Dorestad war im 8. und frühen 9. Jahrhundert einer der größten Handelsplätze des Frankenreichs – ein Hafen aus Holzstegen am Kromme Rijn, gleich beim heutigen Wijk bij Duurstede in der Provinz Utrecht. Ab 834 suchten ihn Wikingerflotten fast jährlich heim, 850 übertrug Kaiser Lothar I. ihn dem dänischen Anführer Rorik als Lehen. Untergegangen ist Dorestad aber nicht an einem einzigen Überfall: Der Rhein verlagerte seinen Lauf, der Handel wanderte nach Tiel und Deventer ab, und um 900 war die einstige Metropole verschwunden.
Stell dir einen Fluss vor, an dessen Ufer kein Kai aus Stein liegt, sondern ein Wald aus Holzpfählen. Lange Stege ragen ins Wasser, dahinter Lagerhäuser, Werkstätten, Rauch. Friesische Kaufleute rollen Weinfässer vom Oberrhein über die Bohlen, Töpfer aus dem Vorgebirge bei Köln liefern Kisten voller Kannen, und irgendwo prägt ein Münzmeister Silberpfennige mit einem Schiff darauf. Das ist Dorestad um das Jahr 820. Vierzehn Jahre später tauchen am Horizont andere Schiffe auf. Und mit ihnen beginnt eine Geschichte, in der ein dänischer Wikinger zum Statthalter des Kaisers wird.
Für uns in Alsdorf ist das keine ferne Episode. Dorestad lag am selben Strom, der an Köln und Xanten vorbeifließt und auf dem die Nordleute ein halbes Jahrhundert später bis vor die Tore Aachens kamen.Wer verstehen will, warum die Wikinger 881 die Pfalz Karls des Großen plünderten, muss flussabwärts anfangen – im Rheindelta, wo Handel und Gewalt, Kaiser und Seekönige eng beieinanderlagen.
Dorestad lag dort, wo sich der Rhein im frühen Mittelalter gabelte: Der Hauptarm, der Kromme Rijn („Krummer Rhein“), lief nach Nordwesten Richtung Utrecht und weiter zur Küste; ein zweiter Arm, die Lek, zweigte nach Westen ab. Wer von dort nach Norden wollte, nach Friesland, Jütland und in die Ostsee, nahm den Kromme Rijn. Rheinaufwärts lagen Köln, Mainz und das ganze Weinland.
Heute liegt die Fundstelle am nördlichen Stadtrand von Wijk bij Duurstede, rund 20 Kilometer südöstlich von Utrecht. Der Ortsname hat Dorestad im Wort „Duurstede“ bewahrt; die mittelalterliche Burg Duurstede entstand erst um 1270, das Städtchen erhielt um 1300 Stadtrecht. Ob die Siedlung beim römischen Kastell Levefanum entstand, einem Grenzposten am niedergermanischen Limes, wird oft angenommen, ist aber nicht sicher nachgewiesen.
Im 7. Jahrhundert wuchs an den Ufern ein Markt- und Hafenort heran. Die Gegend gehörte zum Einflussbereich der Friesen, eines Küstenvolks, das auf Warften lebte und sich früh auf Fernhandel verstand. „Friesische Kaufleute“ (Frisones) begegnen in den Quellen dieser Zeit in London, York, Köln und Mainz. Doch auch die Franken wollten den Rhein beherrschen. Gegen Ende des 7. Jahrhunderts, meist um 690 datiert, schlug der fränkische Hausmeier Pippin der Mittlere den Friesenkönig Radbod in der Gegend von Dorestad. Nach Radbods Tod 719 setzten sich die Franken endgültig durch.
Dass hier schon vor den Karolingern Geld geprägt wurde, zeigen goldene Kleinmünzen, sogenannte Trienten (Drittel-Solidi). Auf einer davon steht DORESTATI FIT – „gemacht in Dorestad“ – und auf der Rückseite der Name des Münzmeisters Madelinus. Diese Goldmünzen gehören ins 7. Jahrhundert.
Unter den Karolingern erreichte Dorestad seine Blüte. Die Forschung setzt den Höhepunkt ins erste Drittel des 9. Jahrhunderts, also in die späten Jahre Karls des Großen und die Zeit Ludwigs des Frommen. Ein karolingischer Beamter saß an der Flussgabel und erhob Zoll auf die durchlaufenden Waren. Ein Privileg Karls des Großen von 779 befreite die Leute des Klosters Saint-Germain-des-Prés von Zöllen an mehreren Handelsorten – Dorestad gehört zu den genannten Plätzen.
Das Bemerkenswerteste an Dorestad ist seine Hafenanlage. Statt Kaimauern bauten die Bewohner hölzerne Stege und Plattformen in den Fluss hinaus. Die Jahrringdatierung der Hölzer (Dendrochronologie, die Bestimmung des Fälljahres aus dem Muster der Baumringe) zeigt, dass die ersten Anlagen um 650 errichtet wurden. Um 725 bildeten die Plattformen eine fast gerade Linie entlang des Ufers, und bis nach 825 wurde weitergebaut.
Das hatte einen einfachen Grund: Der Fluss wanderte. Der Kromme Rijn verlagerte sein Bett allmählich nach Osten, und die Kaufleute bauten ihm hinterher. Jeder Steg wurde verlängert, sobald das Wasser zurückwich, und wuchs so über Generationen in die Länge. Archäologen schätzen, dass in der Hafenzone insgesamt 150.000 bis 200.000 Holzpfähle im Boden steckten. Abfall und Schlamm zwischen den Stegen konservierten im feuchten Boden, was andernorts längst vergangen wäre.
Hinter dem Hafen erstreckte sich eine Siedlung aus langrechteckigen Holzhäusern, im Hinterland lagen Bauernhöfe mit Zäunen, Speichern und Brunnen. Insgesamt zog sich Dorestad etwa drei Kilometer am Fluss entlang, war aber stellenweise nur einige hundert Meter breit. Wie viele Menschen hier lebten, lässt sich nur schätzen; Angaben von etwa 2.500 bis 3.000 Einwohnern in der Blütezeit sind verbreitet, aber unsicher.
Was die Händler bewegten, verraten die Funde. Ganz oben steht die Keramik aus dem Rheinland. Die sogenannte Badorfer Ware – benannt nach Badorf bei Brühl im Vorgebirge zwischen Köln und Bonn – ist eine hart gebrannte, gelblich-graue Drehscheibenkeramik des 8. und 9. Jahrhunderts. Dazu kommen große Vorratsgefäße mit aufgesetzten Leisten, die Reliefbandamphoren. Annemarieke Willemsen vom Rijksmuseum van Oudheden nennt mindestens 23.000 Randscherben solcher rheinischer Gefäße aus Dorestad. Die Töpfe kamen nicht leer: Sehr wahrscheinlich reisten in ihnen Wein und andere Waren mit.
Der Wein selbst kam meist im Fass. In Dorestad wurden alte Weinfässer zweitverwendet – als Auskleidung von Brunnenschächten. Das Holz dieser Fässer stammt aus dem südlichen Rheinland; Willemsen verbindet den Wein mit Rebflächen südlich von Mainz. Selten erzählt ein Fund eine Handelsroute so direkt nach.
Schwer, aber begehrt waren Mühlsteine aus Basaltlava der Eifel. Aus der Gegend von Mayen kamen Handmühlen, mit denen in jedem Haushalt Getreide gemahlen wurde. Über tausend Mühlsteinfragmente sind aus Dorestad bekannt. Dazu kamen über 2.000 Webgewichte – ein Hinweis auf eigene Tuchherstellung –, Glas, darunter Scherben von Goldfolienglas, dem kostbarsten Glas der Zeit, und mehr als 5.000 Stücke Bernstein.
Eine Ware verdient einen eigenen Blick: die Tatinger Kannen, schwarz polierte Krüge mit aufgelegter Zinnfolie, oft in Kreuzform. Sie tauchen in Dorestad ebenso auf wie im schwedischen Birka und in Haithabu. Wo genau sie hergestellt wurden, ist umstritten; meist denkt man an das Rheinland oder die Niederlande.
In Schriftquellen begegnet außerdem friesisches Tuch, das als Luxusgut galt. Was die Friesen umgekehrt aus dem Norden mitbrachten – Felle, Bernstein, vielleicht auch Menschen als Sklaven –, ist für Dorestad im Einzelnen weniger gut belegt. Den Gesamtrahmen beschreibt unser Artikel über Silber, Pelze und die Handelswege der Wikinger.
Unter Karl dem Großen wurde Dorestad zu einer der wichtigsten Münzstätten des Reiches. Die Karolinger hatten auf den silbernen Denar (Pfennig) umgestellt. Typisch sind Denare mit dem Ortsnamen und einem Schiffsbild – dem bauchigen Handelsschiff der Friesen. Im späten 8. und frühen 9. Jahrhundert liefen diese Münzen in großer Zahl um, bis nach Skandinavien.
Wie stark der Eindruck war, zeigt der Norden selbst. Die frühen Münzen, die im 9. Jahrhundert in Haithabu geprägt wurden, ahmen die Dorestad-Denare Karls des Großen nach – mit Schiff und fränkisch wirkender Umschrift, die oft gar keinen Sinn mehr ergibt. Wie der Norden überhaupt zu eigenem Geld kam, erzählen wir in Ribe und die ersten Münzen des Nordens. Auch in Schatzfunden Norddeutschlands, etwa im 1885 bei Pöschendorf in Holstein entdeckten Krinkberg-Schatz, liegen Dorestad-Prägungen.
Unter Ludwig dem Frommen und Lothar I. wurde in Dorestad weiter geprägt, doch die Ausgabe ließ deutlich nach. Um die Mitte des 9. Jahrhunderts endete die Münzprägung ganz. Für den Numismatiker Simon Coupland ist genau das ein Gradmesser: Er liest aus den Münzfunden einen Aufschwung bis in die 830er Jahre und einen Einbruch danach.
Im Jahr 834 meldet das wichtigste westfränkische Geschichtswerk dieser Zeit, die Annales Bertiniani (Jahrbücher von Saint-Bertin, ein am Hof entstandenes Jahrbuch), einen Überfall: Eine dänische Flotte kam nach Friesland, verwüstete einen Teil davon und zog weiter zum Handelsplatz Dorestad. Dort plünderten die Angreifer, töteten Menschen, verschleppten andere und legten Feuer. Auch die Annales Xantenses, eine am Niederrhein weitergeführte Chronik, verzeichnen den Angriff.
Es blieb nicht bei einem Mal. In den Jahren 835, 836 und 837 meldeten die Annalen erneut Angriffe auf Dorestad und Friesland. 837 trafen die Nordleute auf der Insel Walcheren in der Scheldemündung auf Widerstand, töteten viele Verteidiger und erhoben anschließend in Dorestad Tribut. Weitere Angriffe folgen 846 und 847, 857 und schließlich 863. Ein Satz kehrt in den Quellen fast formelhaft wieder: Die Nordleute plünderten Dorestad „wieder“.
Wie verheerend waren diese Raubzüge wirklich? Hier wird es spannend, denn Archäologie und Schriftquellen sprechen nicht ganz dieselbe Sprache. Spuren einer großflächigen Zerstörung – eine durchgehende Brandschicht, Massengräber – haben die Grabungen nicht ergeben. Viele Forscher deuten die Überfälle deshalb eher als wiederkehrende Erpressung: Man kam, nahm, forderte Tribut und zog wieder ab. Schlimm genug – aber kein Untergang in einer Nacht.
Warum gerade jetzt? Das Frankenreich war in den 830er Jahren mit sich selbst beschäftigt. Ludwig der Fromme lag im Streit mit seinen Söhnen, 833 wurde er vorübergehend abgesetzt. Die Küstenverteidigung lag brach – und die Dänen wussten das. Die Vorgeschichte des fränkisch-dänischen Gegenübers erzählt unser Beitrag über das Danewerk.
Jetzt betritt eine Familie die Bühne, die zeigt, wie verschlungen die Fronten waren. Harald Klak, ein dänischer Thronanwärter, hatte sich 826 in Ingelheim taufen lassen und von Ludwig dem Frommen die friesische Landschaft Rüstringen an der Wesermündung als Lehen erhalten. Ein Lehen (beneficium) war Land, das ein Herr einem Gefolgsmann zur Nutzung übertrug – gegen Treue und Dienst. Die Logik: Ein dänischer Fürst mit eigenen Kriegern sollte die Küste gegen andere Dänen halten.
Nach Ludwigs Tod 840 kämpften seine Söhne um das Erbe. Lothar I., der älteste, suchte Verbündete, wo er sie fand. 841 übertrug er einem Harald die Insel Walcheren und benachbarte Gebiete als Lehen – zur Belohnung für Dienste gegen Lothars Brüder. Ob damit Harald Klak selbst gemeint ist oder ein jüngerer Harald, Roriks Bruder, ist in der Forschung umstritten. Der Verfasser der Annales Bertiniani, Bischof Prudentius von Troyes, schäumte: Sinngemäß nennt er es eine Tat, die jede Verachtung verdiene, dass man Christenland jenen auslieferte, die den Christen so viel Böses angetan hatten.
Rorik war ein Verwandter Haralds Klak, vermutlich sein Neffe. Um 841 hielt er gemeinsam mit seinem Bruder Harald Land in Friesland. Wenige Jahre später fielen beide in Ungnade, wurden des Verrats beschuldigt und eingesperrt. Rorik entkam und trat in den Dienst Ludwigs des Deutschen. Dann tat er, was ein Wikinger mit Flotte und Groll eben tat: 850 fuhr er mit Schiffen den Rhein hinauf und nahm Dorestad ein.
Lothar, da er ihn nicht niederwerfen konnte, nahm ihn in seine Treue auf und gab ihm Dorestad und andere Grafschaften.Annales Bertiniani zum Jahr 850, eigene Übertragung
Die Annales Fuldenses aus dem ostfränkischen Reich fügen hinzu, Rorik habe die königlichen Abgaben eintreiben und den Raubzügen der Dänen entgegentreten sollen. Die Annales Xantenses, vom Niederrhein und damit aus nächster Nähe, urteilen bitter: Rorik habe den Christen arglistig viel Böses zugefügt.
Rorik war kein Statthalter, der still in Dorestad saß. 855 versuchte er gemeinsam mit seinem Verwandten Gottfried, in Dänemark selbst an die Macht zu kommen, und kehrte erfolglos nach Dorestad zurück, wo er, so die Annales Bertiniani, über den größten Teil Frieslands gebot. 857 fuhr er mit Lothars Zustimmung erneut nach Norden und erhielt nach den Annales Fuldenses mit Einwilligung des dänischen Königs Horik II. das Land zwischen Meer und Eider – also ein Gebiet in der Nähe von Haithabu und der Schlei. Im selben Jahr plünderten andere Dänen Dorestad und die Betuwe.
863 kam erneut eine dänische Flotte, plünderte Dorestad und fuhr rheinaufwärts Richtung Köln. Als ein fränkisches Heer die Ufer besetzte, zogen die Dänen nach den Annales Bertiniani „auf den Rat Roriks“ wieder ab. Gerüchte, er habe sie gerufen, gab es schon damals. Etwa in dieser Zeit hatte sich Rorik taufen lassen: Erzbischof Hinkmar von Reims schrieb ihm Briefe, deren Inhalt der Chronist Flodoard überliefert – sie setzen voraus, dass Rorik inzwischen getauft war.
867 vertrieben Friesen, in den Annalen Cokingi genannt, Rorik aus dem Land. Doch er kam zurück: 870 traf ihn Karl der Kahle in Nimwegen und band ihn durch einen Vertrag an sich, 872 empfing er ihn erneut als treuen Mann. 873 schließlich leistete Rorik nach den Annales Xantenses Ludwig dem Deutschen einen Treueid. Danach verstummen die Quellen. Er starb irgendwann vor 882 – in diesem Jahr gab Kaiser Karl III. „Friesland und die Lehen, die Rorik gehabt hatte“, an den Dänen Gottfried, der sich dafür taufen ließ. Dieser Gottfried war der Anführer jenes Heeres, das ein Jahr zuvor Aachen geplündert hatte und in seinem Winterlager bei Asselt belagert worden war. 885 wurde er bei Herispich am Rhein in eine Falle gelockt und getötet.
Wo residierte Rorik? Die Quellen sagen es nicht genau. Eine handfeste Spur liegt auf der ehemaligen Insel Wieringen in Nordholland. Bei Westerklief fanden Detektorgänger 1996 einen Topf mit rund 1,6 Kilogramm Silber: Barren, Schmuck im skandinavischen Stil und Dorestad-Münzen. Das Rijksmuseum van Oudheden erwarb den Schatz noch im selben Jahr. Er wird um 850 datiert. 1999 kam auf demselben Feld ein zweiter Schatz zutage, mit Hacksilber, einem Barren, 61 arabischen Dirhams und 20 karolingischen Münzen, verpackt in einem kleinen Badorfer Topf. Der Archäologe Jan Besteman datiert ihn in die frühen 880er Jahre.
Beide Daten passen auffällig zur dänischen Herrschaft in Friesland zwischen Rorik und Gottfried. Besteman deutet die Funde als Hinweis auf eine dänische Präsenz auf Wieringen. Vorsicht ist dennoch angebracht: Es handelt sich um Oberflächenfunde ohne ausgegrabene Häuser, und jüngere Archäologen betonen, dass eine Wikingersiedlung dort nicht nachgewiesen ist.
Ein Name, zwei Männer, eine verlockende Idee. Die russische Nestorchronik (Povest' vremennych let, Anfang des 12. Jahrhunderts) erzählt, die Völker um Nowgorod hätten 862 Waräger übers Meer gerufen, und ein gewisser Rurik sei mit seinen Brüdern gekommen und habe in Nowgorod geherrscht. Der altnordische Name dahinter, Hrœrekr, ist derselbe wie der unseres Rorik.
Die Gleichsetzung wurde schon 1816 von Hermann Hollmann vorgeschlagen, später von Friedrich Kruse aufgegriffen und im 20. Jahrhundert von Nikolai Beljaev neu vertreten. Das Argument: Roriks Lücken in den fränkischen Quellen der 860er Jahre fallen grob mit Ruriks Auftreten im Osten zusammen.
Wer verstehen will, wer diese Waräger überhaupt waren, findet das in unseren Beiträgen über die Rus – Wikinger im Osten und den Unterschied zwischen Wikingern, Normannen und Warägern.
Lange las man Dorestads Ende ganz einfach: Wikinger kamen, Dorestad brannte, Dorestad war weg. Die heutige Forschung erzählt die Geschichte anders – und ehrlicher.
Erstens der Fluss. Im 9. Jahrhundert gewann die Lek an Bedeutung, während der Kromme Rijn zunehmend verlandete. Der Hafen, der ohnehin seit Generationen hinter dem abwandernden Wasser herbaute, verlor seinen Zugang. Ohne Fahrwasser kein Handel.
Zweitens die Wirtschaft. Simon Coupland hat anhand der Münzfunde und der Dendrodaten gezeigt, dass Dorestad schon nach 840 deutlich abbaute – also bevor die meisten Wikingerangriffe überhaupt stattfanden. Als 863 die letzte Flotte kam, war der Ort nach seiner Einschätzung bereits seit Jahren „tot“. Als Fernwirkung nennt er den Zustrom arabischen Silbers in den Ostseeraum, der die Handelswege veränderte.
Drittens die Konkurrenz. Neue Handelsplätze an anderen Flussarmen übernahmen Dorestads Rolle: Tiel an der Waal und Deventer an der IJssel. Ende des 9. Jahrhunderts war Dorestad als Stadt verschwunden. 948 erscheint der Ort in einer Urkunde nur noch als Hofgut, das nun „Wijk“ heißt.
In den 1920er Jahren grub Jan Hendrik Holwerda, Direktor des Rijksmuseum van Oudheden in Leiden, erstmals planmäßig.
Den großen Durchbruch brachte ein Neubaugebiet. Von 1967 bis 1977 untersuchte der niederländische Staatsdienst für Bodendenkmalpflege (ROB) unter Wim van Es, mit Wim Verwers als Grabungsleiter an seiner Seite, über 30 Hektar – eine der größten Ausgrabungen, die es in den Niederlanden je gab. Ausgewertet wurde sie in drei großen Bänden der Reihe „Excavations at Dorestad“: 1980 erschien der Band zum Hafengelände „Hoogstraat I“, 2009 Band 3, 2015 Band 4 über die Siedlung am Flussufer.
Der berühmteste Einzelfund kam am 18. Juli 1969 aus einem Brunnen: die Dorestad-Fibel, eine runde Prunkbrosche aus Gold mit farbigen Einlagen, 8,4 Zentimeter im Durchmesser. Sie ist heute im Rijksmuseum van Oudheden in Leiden zu sehen.
Die Forschung geht weiter. 2007 und 2008 legten Grabungen auf dem sogenannten Veilingterrein Hofstellen und Werkstätten frei, darunter Spuren von Glasherstellung. Umstritten ist die Deutung der Erdbefestigung De Geer: Van Es hielt sie für den Sitz eines örtlichen Herrn, Jan van Doesburg dagegen für eine Burganlage des 9. Jahrhunderts gegen die Wikinger. 2009 zeigte das Leidener Museum die erste große Dorestad-Ausstellung, die rund 66.000 Besucher sah.
Von den Holzstegen ist an der Oberfläche nichts geblieben. Hilfe für die Phantasie gibt das Museum Dorestad in Wijk bij Duurstede, das die Geschichte des Handelsplatzes mit Funden, Modellen und Münzen erzählt. Das Museum ist in den letzten Jahren in neue Räume umgezogen; prüfe vor dem Besuch Adresse und Öffnungszeiten. Die bedeutendsten Funde, darunter die Fibel und der Westerklief-Schatz, liegen im Rijksmuseum van Oudheden in Leiden. Mehr Ausflugsziele findest du in unserer Übersicht Wikinger erleben: Museen und Fundorte.
Von Alsdorf aus ist Wijk bij Duurstede gut zwei Autostunden entfernt. Die Strecke folgt dem Rhein, auf dem einst Weinfässer flussabwärts und Drachenschiffe flussaufwärts fuhren. Einen Überblick über ihre Spuren auf unserer Seite der Grenze gibt unser Artikel Wikinger-Spuren in Deutschland.
Uns bei Glanz & Gravur fasziniert an Dorestad, dass hier nicht der Hörnerhelm-Wikinger aus dem Kino auftaucht, sondern der Wikinger, den die Quellen tatsächlich zeigen: Räuber, Erpresser, Vertragspartner, Lehensmann, Christ auf Zeit. Rorik passt in keine Schublade – und gerade deshalb lohnt sich der zweite Blick.
Wo lag Dorestad genau? Am Nordrand des heutigen Wijk bij Duurstede in der niederländischen Provinz Utrecht, an der früheren Gabelung von Kromme Rijn und Lek, etwa 20 Kilometer südöstlich von Utrecht.
Wann überfielen die Wikinger Dorestad? Die fränkischen Annalen nennen Angriffe ab 834, dann 835, 836, 837, 846, 847, 857 und zuletzt 863. Viele davon waren wohl eher Plünder- und Tributzüge als vollständige Zerstörungen.
Wer war Rorik von Dorestad? Ein dänischer Anführer aus der Familie Harald Klaks, dem Kaiser Lothar I. 850 Dorestad und weitere Grafschaften als Lehen gab. Er ist bis 873 in fränkischen Quellen belegt und starb vor 882.
Ist Rorik von Dorestad derselbe wie Rurik von Nowgorod? Das ist eine alte, umstrittene These. Weil Rorik in den 860er und 870er Jahren im Westen belegt ist, halten die meisten Historiker die Gleichsetzung für unbewiesen.
Warum ging Dorestad unter? Vor allem weil der Kromme Rijn verlandete und der Handel nach Tiel und Deventer abwanderte. Die Wikingerangriffe beschleunigten den Niedergang, verursachten ihn aber nicht allein.
Wo kann man Funde aus Dorestad sehen? Im Museum Dorestad in Wijk bij Duurstede und im Rijksmuseum van Oudheden in Leiden, wo unter anderem die goldene Dorestad-Fibel ausgestellt ist.
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