Ibn Fadlan war Sekretär einer Gesandtschaft, die 921/922 im Auftrag des Kalifen al-Muqtadir von Bagdad zu den Wolgabulgaren reiste. Dort traf er auf die Rus, Händler mit skandinavischen Wurzeln, und schrieb auf, was er sah. Sein Bericht, die Risāla, enthält den einzigen ausführlichen Augenzeugenbericht einer Schiffsbestattung aus dem nordischen Kulturkreis. Hier erfährst du, wer er war, welchen Weg er nahm, wie der Text überliefert ist, was er über die Rus schreibt, was die Archäologie bestätigt und was der Film „Der 13. Krieger“ daraus gemacht hat.
Stell dir einen Mann aus Bagdad vor, der vielleicht kultiviertesten Stadt der Welt um 900: Bibliotheken, Bäder, Papier statt Pergament. Er reitet fast ein Jahr nach Norden, überwintert in Eis und Schnee am Aralsee und steht schließlich an der Wolga vor Leuten, die sich morgens in einer gemeinsamen Waschschüssel die Nase putzen. Er schreibt alles auf.
Kaum ein Text ist zugleich so oft verkürzt und ausgeschmückt worden. Wir gehen ihn deshalb Schritt für Schritt durch: was drinsteht, was nicht, und wo die Forschung bis heute streitet. Den Text selbst findest du in unserer Lesefassung des Ibn-Fadlan-Berichts.
Sein voller Name lautet in der Überlieferung Aḥmad ibn Faḍlān ibn al-ʿAbbās ibn Rāšid ibn Ḥammād. Mehr als diesen Namen und das, was er im Bericht über sich verrät, wissen wir nicht: kein Geburtsjahr, kein Todesjahr, keine weiteren Schriften, nicht einmal seine Herkunft. Sicher ist, dass er Arabisch schrieb, als Muslim dachte und religiös-rechtlich gebildet war. Seine Aufgabe auf der Reise: das Schreiben des Kalifen verlesen, Geschenke übergeben, die mitreisenden Gelehrten beaufsichtigen.
Leiter der Gesandtschaft war er nicht; diese Rolle hatte Sawsan ar-Rassī, ein Mann des Hofes. Ibn Fadlan war Sekretär und religiöser Fachmann der Truppe – und, wie sich zeigen sollte, ihr aufmerksamster Beobachter.
Den Anstoß gab ein Brief von der Wolga. Almış, der Herrscher der Wolgabulgaren – eines turksprachigen Volkes am mittleren Lauf der Wolga, etwas südlich des heutigen Kasan –, bat den Kalifen al-Muqtadir um drei Dinge: um Lehrer, die sein Volk im Islam unterweisen, um Baumeister für eine Moschee und eine Festung, und um Geld. Hintergrund war Politik. Die Wolgabulgaren standen unter der Oberhoheit der Chasaren, eines mächtigen Steppenreiches weiter südlich, und Almış suchte einen Verbündeten, der weit genug weg war, um nicht selbst zur Bedrohung zu werden.
Die Gesandtschaft brach nach Ibn Fadlans Datierung am 11. Ṣafar 309 der Hidschra auf, das entspricht dem 21. Juni 921. Am 12. Muḥarram 310, dem 12. Mai 922, erreichte sie den Hof des bulgarischen Herrschers. Fast elf Monate unterwegs, rund 4.000 Kilometer.
Das Geld wurde zum Problem. Es sollte aus den Einkünften eines Landguts in Zentralasien kommen, ließ sich unterwegs aber nicht eintreiben. Ibn Fadlan berichtet offen, wie verärgert Almış darüber war. Diese Ehrlichkeit über das eigene Scheitern ist ein guter Grund, ihm auch anderswo ein Stück weit zu vertrauen.
Der direkte Weg über den Kaukasus führte durch das Reich der Chasaren, die von dieser Allianz besser nichts erfuhren. Also zog die Gesandtschaft nach Osten: über Hamadan und Rayy nach Nischapur, Merw und Buchara, an den Hof der Samaniden, dann den Amu Darja hinab nach Chwarezm am Aralsee.
Dort überwinterten sie. Ibn Fadlan beschreibt eine Kälte, die ihm völlig neu war: gefrorene Flüsse, auf denen Karren fuhren, vereiste Bärte, Menschen in Schichten aus Fell und Filz.
Im Frühjahr 922 ging es in die Steppe, durch das Land der Oghusen, der Petschenegen und der Baschkiren, deren Bräuche Ibn Fadlan ebenso genau und ebenso kritisch beschreibt wie später die der Rus. Wer nur die Rus-Kapitel kennt, übersieht leicht: Die Nordleute sind nur ein Kapitel in einem viel größeren Panorama. Bei den Bulgaren notierte er sogar ein rotes Leuchten am Nachthimmel, das die Einheimischen als Kampf von Geistern deuteten – heute liest man darin meist das Polarlicht.
Der Text heißt meist schlicht Risāla, „Sendschreiben“. Ein Manuskript von Ibn Fadlans Hand existiert nicht; er ist über zwei Wege überliefert.
Der erste Weg ist Yāqūt al-Ḥamawī (gestorben 1229), ein Geograph, der in seinem großen geographischen Wörterbuch Muʿǧam al-buldān lange Passagen aus Ibn Fadlan zitierte, verteilt auf Stichwörter wie Bulgar, Chasaren, Rus. Diese Auszüge veröffentlichte der deutsche Orientalist Christian Martin Frähn 1823 in Sankt Petersburg mit deutscher Übersetzung. Ab da kannte die europäische Forschung Ibn Fadlan – allerdings nur in Stücken, ausgewählt nach dem, was Yāqūt interessierte.
Der zweite Weg ist eine Handschrift in Maschhad im Nordosten Irans. Der baschkirische Gelehrte Ahmet Zeki Velidi Togan stieß dort 1923 in der Bibliothek des Imam-Reza-Heiligtums auf einen Sammelband aus dem 13. Jahrhundert, der eine deutlich längere Fassung des Berichts enthält. Togan legte 1939 in Leipzig eine Edition mit deutscher Übersetzung vor: Ibn Faḍlān’s Reisebericht.
Auch diese Handschrift ist lückenhaft. Sie bricht nach dem Abschnitt über die Chasaren ab; von der Rückreise erfahren wir nichts. Ob Ibn Fadlan heil nach Bagdad zurückkam, wissen wir streng genommen nicht.
Ibn Fadlan nennt sie ar-Rūsiyya. Ob das „Wikinger“ sind, ist eine der ältesten Debatten der osteuropäischen Geschichte.
Für einen skandinavischen Ursprung spricht viel. Die fränkischen Annales Bertiniani berichten zu 839, dass Gesandte, die sich Rhos nannten, an den Hof Ludwigs des Frommen in Ingelheim kamen und sich als Sueones, Schweden, herausstellten. Die Unterhändler in den Verträgen der Rus mit Byzanz von 911 und 944 tragen überwiegend nordische Namen. Das Wort Rus wird meist über finnisch Ruotsi („Schweden“) auf ein altnordisches Wort für „Rudern“ zurückgeführt. Und vom Ladogasee bis zum Dnjepr liegen Gräber mit skandinavischen Fibeln und Bestattungssitten.
Andererseits waren die Rus um 922 seit Generationen im Osten unterwegs. Sie lebten mit Slawen, Finnen, Balten und Turkvölkern, heirateten ein, übernahmen Kleidung, Titel und Bräuche. James E. Montgomery, der den Rus-Teil neu übersetzt hat, sieht eine Gruppe mitten in der Vermischung: skandinavische Wurzeln, aber deutlich chasarische und steppentypische Züge.
Die heutige Mehrheitsmeinung: Die Rus des 9. und 10. Jahrhunderts hatten einen starken skandinavischen Kern, gingen aber binnen weniger Generationen in der slawischen Umgebung auf. Mehr dazu in unseren Beiträgen über die Kiewer Rus und den Unterschied zwischen Wikingern, Normannen, Warägern und Rus. Ibn Fadlan beschreibt also Menschen nordischer Herkunft in einer Mischkultur, über zweitausend Kilometer von Skandinavien entfernt.
Die Rus kamen als Händler an die Wolga, bauten am Ufer große Holzhäuser für je zehn bis zwanzig Leute und boten vor allem Pelze und Sklavinnen an. Ibn Fadlan beschreibt, was ihm fremd vorkommt – und genau das macht ihn wertvoll.
Aussehen. Er habe keine vollkommeneren Körper gesehen, schreibt er sinngemäß, groß wie Palmen, blond und rötlich im Gesicht. Die Männer trügen weder Hemd noch Kaftan, sondern einen Umhang, der eine Körperseite bedecke und eine Hand frei lasse. Jeder führe eine Axt, ein Schwert und ein Messer bei sich, und die Schwerter seien breit, gerillt und „fränkisch“. Dieses Detail passt verblüffend gut zu den fränkischen Klingen, die im Norden und entlang der Ostroute gefunden werden.
Tätowierungen. Vom Fingernagel bis zum Hals seien die Männer mit dunkelgrünen Mustern bedeckt, mit „Bäumen“ und Figuren. Ob das echte Tätowierungen oder aufgemalte Zeichen waren, sagt der Text nicht eindeutig; Montgomery hält Tätowierung für naheliegend. Prüfen lässt es sich nicht, weil Haut in Gräbern dieser Zeit nicht erhalten ist.
Schmuck der Frauen. Jede Frau trage auf der Brust eine Kapsel aus Eisen, Silber, Kupfer oder Gold, je nach Reichtum des Mannes, mit einem Messer daran, dazu je einen Halsring für 10.000 Dirham, die der Mann besitze. Am meisten geschätzt seien grüne Perlen. Das erinnert stark an die paarigen Schalenfibeln skandinavischer Frauengräber mit Perlenketten dazwischen; die Perlen waren meist aus Glas.
Die Waschschüssel. Die Rus seien die schmutzigsten Geschöpfe Gottes, schreibt Ibn Fadlan. Morgens bringe eine Sklavin eine große Schüssel Wasser zum Herrn; der wasche darin Gesicht und Haar, kämme sich, schnäuze sich und spucke hinein. Dann gehe dieselbe Schüssel zum Nächsten weiter.
Für einen Muslim, der sich vor jedem Gebet mit fließendem Wasser wusch, ist das abstoßend. Nebenbei belegt die Szene aber, dass sich diese Leute jeden Morgen wuschen und kämmten – passend zu den unzähligen Kämmen aus Haithabu und Birka. Mehr dazu in unserem Artikel über Hygiene bei den Wikingern.
Handel und Religion hingen eng zusammen. Wer ankam, ging zu einem hohen Holzpfahl mit menschlichem Gesicht, umgeben von kleineren Figuren, warf sich nieder und brachte Brot, Fleisch, Zwiebeln, Milch und berauschende Getränke dar. Dann bat er, sinngemäß: Herr, ich komme von weit her mit so vielen Sklavinnen und so vielen Zobelfellen – schick mir einen Kaufmann mit viel Silber, der kauft, ohne zu feilschen. Liefen die Geschäfte schlecht, opferte er auch den kleinen Figuren, den „Frauen und Kindern“ des Gottes; liefen sie gut, hängte er Köpfe von Schafen und Rindern an die Pfähle.
Welche Gottheit der Pfahl darstellte, sagt Ibn Fadlan nicht; Montgomery denkt an Freyr, sicher ist das nicht. Holzidole verrotten – hier hilft der Text, wo der Boden schweigt.
Gehandelt wurde vor allem mit Menschen. Ibn Fadlan beschreibt ohne Umschweife, dass die Rus ihre Sklavinnen im Haus vor allen anderen sexuell benutzten. Ein erheblicher Teil der Ware, die gegen arabisches Silber getauscht wurde, waren Gefangene aus Osteuropa – die Dirham-Münzen in den Silberhorten Gotlands sind auch der Erlös dieses Geschäfts. Mehr dazu unter Sklaverei bei den Wikingern.
Den „König der Rus“ mit 400 Gefolgsleuten, die mit ihm sterben würden, und 40 Sklavinnen auf seinem Thron kennt Ibn Fadlan erkennbar nur vom Hörensagen. Die Passage erinnert an das sakrale Königtum der Chasaren und beschreibt keinen skandinavischen Königshof.
Ibn Fadlan hatte gehört, dass die Rus ihre Anführer verbrennen, und wollte es sehen. Als einer von ihnen starb, bekam er Gelegenheit dazu. Wir geben den Ablauf sachlich wieder – ohne ihn zu verschweigen und ohne ihn zur Schauergeschichte aufzublasen.
Ein armer Mann, schreibt Ibn Fadlan, werde in einem kleinen Boot verbrannt. Beim Tod eines Reichen dagegen werde der Besitz in drei Teile geteilt: ein Drittel für die Familie, ein Drittel für die Totenkleidung, ein Drittel für das Getränk, das am Tag der Verbrennung getrunken werde. Der Tote lag zehn Tage in einem vorläufigen Grab, während man seine Kleidung nähte.
Seine Leute fragten die Sklavinnen, welche mit ihm sterben wolle. Eine sagte ja; von da an wurde sie bewacht und bewirtet, sie trank und sang. Das Schiff wurde an Land gezogen und auf Holzgestelle gesetzt, darauf ein Zelt mit einem Lager aus byzantinischer Seide. Den Toten kleidete man in Hose, Stiefel, Brokatkaftan mit Goldknöpfen und Pelzmütze, setzte ihn ins Zelt und legte Getränke, Speisen, Kräuter und seine Waffen dazu. Geopfert wurden ein Hund, zwei Pferde, zwei Rinder, ein Hahn und eine Henne.
Die Leitung hatte eine alte Frau, die Ibn Fadlan „Todesengel“ nennt (malak al-mawt). Er beschreibt sie als massig und finster, weder jung noch alt. Sie nähte die Kleidung und richtete alles her – und sie tötete am Ende die Sklavin.
Am Tag der Verbrennung hob man die junge Frau dreimal über ein türrahmenartiges Gestell. Beim ersten Mal sagte sie, sie sehe ihren Vater und ihre Mutter, beim zweiten Mal alle ihre verstorbenen Verwandten, beim dritten Mal ihren Herrn im Paradies, das schön und grün sei, und er rufe sie. Sie gab ihre Armreifen und Fußreifen ab, trank, sang und wurde ins Zelt geführt.
Vor ihrem Tod musste die Sklavin mit mehreren Männern aus dem Gefolge schlafen, die ihr auftrugen, ihrem Herrn auszurichten, sie täten es aus Liebe zu ihm. Im Zelt wurde sie dann von zwei Männern mit einem Strick gewürgt, während der „Todesengel“ ihr einen breiten Dolch zwischen die Rippen stieß. Draußen schlugen Männer mit Stöcken auf ihre Schilde, damit man ihre Schreie nicht hörte – und, wie Ibn Fadlan erklärt, damit andere Sklavinnen nicht abgeschreckt würden, eines Tages ebenfalls mit ihrem Herrn zu sterben.
Der Text sagt, sie habe sich freiwillig gemeldet. Ob man von Freiwilligkeit sprechen kann, wenn ein Mensch rechtlich Eigentum ist, unter Alkohol gesetzt wird und von Bewaffneten umgeben ist? Wir glauben: nein. Auch das gehört zur Wikingerzeit, und wer die Epoche ernst nimmt, schaut hier hin.
Danach trat der nächste männliche Verwandte des Toten nackt heran, ging rückwärts auf das Schiff zu, eine brennende Fackel in der einen Hand, die andere Hand hinter dem Körper, und zündete den Holzstoß an. Andere warfen brennende Scheite dazu. Ein Wind kam auf, und binnen einer Stunde war alles zu Asche verbrannt.
Neben Ibn Fadlan stand ein Mann der Rus und sagte über den Dolmetscher, sinngemäß: Ihr Araber seid dumm. Ihr werft den Menschen, den ihr am meisten liebt, in die Erde, wo ihn Würmer fressen. Wir verbrennen ihn in einem Augenblick, und er geht sofort ins Paradies. Lachend fügte er hinzu, Gott habe aus Liebe zu dem Toten den Wind geschickt.
Zum Schluss schütteten sie über der Brandstelle einen runden Hügel auf und setzten in die Mitte einen Pfahl aus Birkenholz, auf den sie den Namen des Toten und den Namen des Königs der Rus schrieben. Gemeint sind wohl Runen, doch Ibn Fadlan sagt nur, dass etwas darauf geschrieben wurde.
Der Reiz dieses Textes liegt darin, dass man ihn mit dem Boden vergleichen kann. Schiffs- und Bootsbestattungen sind in Skandinavien und entlang der Ostroute vielfach belegt, etwa die Körpergräber von Oseberg (834) und Gokstad (um 900) oder das Schiffsgrab von Ladby auf Fünen. Daneben gibt es zahllose Brandgräber, in denen nur noch eiserne Schiffsnieten verraten, dass ein Boot mitverbrannt wurde. Einen Überblick gibt unser Beitrag zur Bootsbestattung.
Gnjosdowo (Gnezdovo) bei Smolensk am Dnjepr ist besonders aufschlussreich: eines der größten Gräberfelder der Wikingerzeit in Osteuropa, mit rund 3.000 Grabhügeln vor allem des 10. Jahrhunderts, etwa 1.300 davon untersucht. Die meisten Toten wurden verbrannt, und in einem Teil der Hügel fanden sich skandinavische Fibeln, Waffen und Bootsnieten im Brandschutt – Schiff, Feuer und Hügel, wie bei Ibn Fadlan.
Tieropfer sind in reichen Gräbern Standard, oft zerteilt wie im Text: In Oseberg lagen Pferde, Hunde und Rinder, in Ladby elf Pferde und mehrere Hunde.
Menschenopfer im Grab sind schwerer nachzuweisen, aber es gibt Kandidaten. Im Hügel von Ballateare auf der Isle of Man lag über dem Grab eines bewaffneten Mannes eine junge Frau, deren Schädeldecke durch einen Hieb abgetrennt worden war. Auch in skandinavischen Doppelgräbern liegt mitunter eine zweite, ärmer ausgestattete Person. Ob das Sklaven waren, ist im Einzelfall umstritten.
Nicht nachweisbar sind die zehn Tage, die Dreiteilung des Erbes, die Rolle der alten Frau, die Visionen über dem Türrahmen. Rituale hinterlassen selten Spuren. Der Archäologe Neil Price versteht Bestattungen der Wikingerzeit als inszenierte Aufführungen, bei denen das Grab nur der letzte Akt ist – Ibn Fadlan liefert dafür das ausführlichste Drehbuch, das wir haben.
Offen bleibt, wie repräsentativ das ist. Die große Mehrheit der Menschen wurde in einfachen Gruben oder Brandgräbern ohne Schiff, Sklavin und Tieropfer beigesetzt. Mehr zur Bandbreite in unserem Beitrag zur Bestattung in der Wikingerzeit.
Wie zuverlässig ist Ibn Fadlan? Er sprach die Sprache nicht: Alles über das bloße Sehen hinaus kam über einen Dolmetscher, und Montgomery weist darauf hin, dass manche Deutung ein Missverständnis sein kann. Er bewertet: Er nennt die Rus schmutzig und ihren Glauben irrig – so hart wie Oghusen und Baschkiren. Gerade deshalb romantisiert er nicht. Und er ist ein einzelner Zeuge an einem einzelnen Ort. Wer aus Händlern an der Wolga im Jahr 922 „so waren die Wikinger“ macht, überdehnt die Quelle.
Viele kennen Ibn Fadlan nur aus dem Film „Der 13. Krieger“ (The 13th Warrior, 1999) mit Antonio Banderas. Grundlage ist der Roman Eaters of the Dead von Michael Crichton aus dem Jahr 1976. Crichton erzählte im Nachwort, ihn habe die Behauptung eines Freundes gereizt, der Beowulf sei langweilig – er wollte das Gegenteil beweisen.
Was stimmt:
Was erfunden ist:
Der Film wurde einer der teuersten Flops seiner Zeit, hat aber vielen den Namen Ibn Fadlan erst nahegebracht. Als „wahre Geschichte“ taugt er nicht – wahr ist im Kern nur der Anfang, und auch der nur in groben Zügen.
Ein einzelner Bericht, dreihundert Jahre später abgeschrieben, 1923 vollständiger wiederentdeckt, verfasst von einem Mann ohne Sprachkenntnis – und doch eines der lebendigsten Zeugnisse der Wikingerzeit. Er zeigt die Rus mit Göttern aus Holz, fränkischen Waffen und Silber aus dem Kalifat, mit der Hoffnung auf ein grünes Paradies. Und er zeigt ohne Beschönigung, dass dieser Wohlstand auf dem Leid von Menschen beruhte.
Wenn wir Motive für unsere Gravuren entwerfen, fragen wir immer: Woher wissen wir das? Bei Ibn Fadlan ist die Antwort ungewöhnlich klar – von einem, der dabei war. Lies ihn selbst in unserer Lesefassung und bilde dir dein eigenes Urteil.
Wer war Ibn Fadlan? Ahmad ibn Fadlan war ein Gelehrter und Sekretär einer Gesandtschaft des abbasidischen Kalifen al-Muqtadir, die 921 von Bagdad zu den Wolgabulgaren aufbrach. Sein Reisebericht, die Risāla, ist die wichtigste Augenzeugenquelle über die Rus an der Wolga.
Waren die Rus bei Ibn Fadlan Wikinger? Sie hatten einen starken skandinavischen Kern, lebten aber seit Generationen in Osteuropa und hatten viele Bräuche ihrer Nachbarn übernommen. „Rus mit nordischen Wurzeln“ trifft es besser als „Wikinger aus Skandinavien“.
Ist „Der 13. Krieger“ eine wahre Geschichte? Nur der Anfang. Ibn Fadlan existierte und beschrieb die Rus, die Waschschüssel und die Schiffsbestattung. Die Reise nach Skandinavien und der Kampf gegen die Wendol stammen aus Michael Crichtons Roman und dem Beowulf.
Wurden Wikinger wirklich auf brennenden Schiffen bestattet? Ja, aber an Land. Ibn Fadlan beschreibt ein aufgebocktes Schiff, das am Ufer verbrannt und mit einem Hügel überdeckt wurde. Brennende Boote, die aufs Meer hinaustreiben, sind eine moderne Erfindung.
Für Mut. Für Erinnerung. Für Legenden, die weiterleben.
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