Der berühmteste Augenzeugenbericht über die Wikinger stammt nicht aus dem Norden, sondern aus Bagdad. 921 schickte der Kalif den Gelehrten Ahmad ibn Fadlan an die Wolga – und der traf dort ein Volk, das er die Rus nennt. Was er beschrieb, ist drastisch, faszinierend und bis heute heiß diskutiert.
Ibn Fadlan war Sekretär und Rechtsgelehrter einer Gesandtschaft, die Kalif al-Muqtadir 921/922 zu den Wolga-Bulgaren schickte – offiziell zur Glaubensunterweisung, in Wahrheit auch wegen Geld und einer Festung gegen die Chasaren. Rund 4.000 km Reise. Am Handelsplatz an der Wolga traf er die Rus: Händler, die mit ihren Schiffen flussaufwärts kamen.
Über ihr Aussehen schreibt er fast bewundernd: hochgewachsen „wie Dattelpalmen“, blond und rotwangig, von den Fingerspitzen bis zum Hals mit dunklen Mustern und Figuren gezeichnet (Tätowierung oder Bemalung – das lässt der Text offen). Jeder Mann trug stets Axt, Schwert und Messer. Die Frauen trugen ovale Schalenfibeln aus Metall – je wertvoller, desto reicher der Mann – und Halsketten aus grünen Glasperlen, ihrem liebsten Schmuck.
Weniger schmeichelhaft fand er ihre Hygiene: Er nennt sie „die schmutzigsten Geschöpfe Gottes“ und beschreibt angewidert, wie sich morgens alle reihum im selben Becken Wasser wuschen. Vor hölzernen Götzenpfählen beteten sie um guten Handel und opferten Tiere.
Der berühmteste Teil ist die Bestattung eines vornehmen Rus. Zehn Tage lang wurde der Tote aufgebahrt, während man Gewänder nähte und trank. Eine Sklavin meldete sich freiwillig, mit ihm zu sterben. Eine alte Frau, „Engel des Todes“ genannt, leitete das Ritual. Am Ende wurde das Mädchen über einen Türrahmen gehoben und schaute, so der Bericht, ins Jenseits: „Ich sehe meinen Herrn im Paradies sitzen, und das Paradies ist schön und grün … er ruft mich.“ Dann wurde sie im Zelt auf dem Schiff getötet – und das ganze Schiff samt Toten verbrannt. Über der Asche errichteten sie einen Hügel mit einem Birkenpfahl, in den sie den Namen des Toten ritzten.
Ein Rus erklärte dem Dolmetscher den Sinn (sinngemäß): „Ihr Araber seid Toren – ihr legt eure Liebsten in die Erde, wo Würmer sie fressen. Wir verbrennen sie in einem Augenblick, damit sie sogleich ins Paradies eingehen.“
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