Ohne ihre Schiffe wären die Wikinger nie zu Wikingern geworden. Das Langschiff war die Hochtechnologie seiner Zeit – schnell, hochseetüchtig und doch leicht genug, um an jedem Strand zu landen. Hier steckt die ganze Ingenieurskunst des Nordens.
Es klingt übertrieben, ist aber wahr: Die gesamte Wikingerzeit hängt an einem einzigen Werkzeug. Das Langschiff brachte die Nordmänner über den offenen Atlantik bis nach Island, Grönland und Amerika – und zugleich flussaufwärts mitten ins Innere Europas, bis vor die Tore von Paris, Köln und Aachen.
Das Geheimnis liegt im Rumpf. Die Planken überlappten sich wie Dachschindeln und wurden mit Eisennieten verbunden – die sogenannte Klinkerbauweise. Das Ergebnis war kein starrer Kasten, sondern eine Schale, die sich in der Welle mitbewegt: Sie biegt sich, statt zu brechen. Ein flacher Kiel sorgte für geringen Tiefgang, oft unter einem Meter, sodass die Schiffe an jedem Strand anlegen und seichte Flüsse befahren konnten.
Ein Langschiff war ein Wald in Form gebracht. Das Holz wurde nicht gesägt, sondern entlang der Faser gespalten – radial aus dem Stamm, was die Planken besonders fest und wasserabweisend macht. Eine einzige große Eiche lieferte oft nur eine Handvoll Planken, geformt wurde alles mit der Breitaxt. Die Säge spielte kaum eine Rolle.
Angetrieben wurde das Schiff von einem großen, rechteckigen Rahsegel und – bei Flaute oder im Gefecht – von den Ruderern. Gute Langschiffe liefen 10 bis 15 Knoten, für damalige Verhältnisse atemberaubend. Mit geschicktem Anstellen des Segels konnten sie sogar schräg gegen den Wind kreuzen.
„Langschiff" ist eigentlich ein Sammelbegriff. Die schlanke Snekkja war der schnelle Standard-Kämpfer, die große Skeið das Kriegsschiff der Flottenführer, der Dreki („Drache") ein besonders prächtiges Schiff mit geschnitztem Kopf am Steven. Für Fracht über den Atlantik gab es den bauchigen Knörr.
Der geschnitzte Tier- oder Drachenkopf am Steven gab den Schiffen ihren Beinamen. Er sollte Feinde einschüchtern und böse Geister abwehren. Wie ernst man das nahm, zeigt ein altisländisches Gesetz: Wer sich der heimischen Küste näherte, musste den Drachenkopf abnehmen, um die freundlichen Landgeister (landvættir) nicht zu erschrecken.
Was wir wissen, verdanken wir vor allem Schiffsgräbern und Hafenfunden. Das reich geschnitzte Oseberg-Schiff (um 834) und das hochseetüchtige Gokstad-Schiff stammen aus Norwegen; ein Gokstad-Nachbau überquerte 1893 mühelos den Atlantik. Im dänischen Roskilde versenkte man um 1070 fünf Schiffe als Hafensperre – die Skuldelev-Schiffe zeigen die ganze Bandbreite vom Frachter bis zum Kriegsschiff. Das längste bekannte Langschiff, Roskilde 6, maß rund 37 Meter.
Einen Magnetkompass kannten die Wikinger nicht. Sie navigierten nach Sonne und Sternen, nach Küstenlinien, Wolken über Land, der Farbe des Wassers und dem Flug der Vögel. Ein hölzerner Sonnenkompass (Fund von Uunartoq, Grönland) half, den Kurs zu halten. Der berühmte „Sonnenstein" zum Orten der Sonne bei Bewölkung ist dagegen reizvoll, aber wissenschaftlich umstritten.
Diese Schiffe trugen die Nordleute bis nach Vinland (Neufundland) – rund 500 Jahre vor Kolumbus. Wie gut sie wirklich segelten, beweist die experimentelle Archäologie: Der Skuldelev-Nachbau „Seestallion von Glendalough" fuhr von Roskilde bis nach Dublin. Und 1066 setzten die normannischen Erben der Wikinger mit genau dieser Bauweise nach England über – verewigt im Bayeux-Teppich.
So eng wie bei den Wikingern gehörten Handwerk und Bedeutung selten zusammen: Der geschnitzte Steven war Technik und Zeichen in einem. Genau dieser Gedanke leitet auch unsere Gravuren.
