Aus dem Süden Schwedens kam eines der berühmtesten Völker der germanischen Heldendichtung: die Gauten. Aus ihrem Land stammt der Held Beowulf – und ihr Name lebt bis heute in Götaland.
Die Gauten (altnordisch Gautar, altenglisch Gēatas) waren ein germanisches Volk im Süden des heutigen Schweden – in der Landschaft Götaland, südlich der großen Seen Vänern und Vättern. Sie gehören zu den Völkern, die zugleich historisch fassbar und tief in der Heldendichtung verankert sind: Aus ihrem Land stammt der berühmteste Held der altenglischen Literatur, Beowulf.
Götaland, das „Land der Gauten", umfasst den fruchtbaren Süden Schwedens mit den heutigen Provinzen Västergötland und Östergötland. Hier lebten die Gauten als Ackerbauern, Viehzüchter und Seefahrer. Ihr Land war durch die großen Seen und die Ostsee gut vernetzt und gehörte zu den bevölkerungsreichsten Regionen Skandinaviens. Nördlich von ihnen, um den Mälarsee, saßen ihre großen Rivalen: die Svear (Suionen).
Die Geschichte des frühen Schweden ist wesentlich die Geschichte des Verhältnisses zwischen Gauten und Svear. Beide Völker rangen jahrhundertelang um Vorrang. Am Ende setzten sich die Svear durch und gaben dem vereinten Reich seinen Namen: Sverige („Reich der Svear") = Schweden. Doch die Gauten verschwanden nicht; sie blieben als Götaland ein Kernland des Reiches, und der schwedische Königstitel führte lange beide Völker: „König der Svear und Gauten".
Weltberühmt wurden die Gauten durch das altenglische Epos Beowulf. Sein Held ist ein Gaute (Gēat), der dem Dänenkönig Hrothgar zu Hilfe kommt und das Ungeheuer Grendel erschlägt, später König der Gauten wird und im Kampf mit einem Drachen fällt. Das Epos, überliefert in einer einzigen Handschrift, spielt in einem Skandinavien des 6. Jahrhunderts und nennt viele reale Völker – Dänen, Svear, Gauten. Ob Beowulf selbst historisch war, ist unbekannt; sein Volk aber war real.
Einer der spannendsten Punkte im Beowulf ist König Hygelac, Beowulfs Herr. Denn dieser Gautenkönig ist auch außerhalb der Dichtung belegt: Fränkische Quellen (Gregor von Tours) und andere berichten von einem Raubzug eines nordischen Königs an den Niederrhein um 520, der dort fiel – und dieser König wird mit Hygelac gleichgesetzt. Damit hat das Epos einen realen historischen Anker: Der Beowulf spielt in einer Welt, die es wirklich gab. Für die frühe Geschichte der Gauten ist Hygelac der festeste Datierungspunkt.
Ein häufiges Missverständnis: Die Gauten (Gautar) sind nicht dasselbe wie die Goten (Gutans), das ostgermanische Wandervolk, das Rom bedrängte. Die Namen ähneln sich und gehen vielleicht auf eine gemeinsame Wurzel zurück, aber es handelt sich um verschiedene Völker: die Gauten im Süden Schwedens, die Goten an der Weichsel und später am Schwarzen Meer. Auch die Gotländer (von der Insel Gotland) sind wieder ein drittes Volk. Diese Namensähnlichkeit hat schon in der Antike (Jordanes' Scandza-Sage) für Verwirrung gesorgt.
Archäologisch fällt die Zeit der Gauten und Svear in die glänzende Vendelzeit (ca. 550–800), die Vorstufe der Wikingerzeit. Aus dieser Epoche stammen die prächtigen Bootgräber von Vendel und Valsgärde (im Svear-Gebiet) mit ihren kunstvollen Helmen und Waffen – dieselbe Kultur, in der auch der Beowulf spielt. In Götaland zeugen reiche Gräber und Runensteine von einer wohlhabenden Gesellschaft. Die berühmten Runensteine Östergötlands (etwa der Rök-Stein) gehören zu den bedeutendsten Skandinaviens.
Der Name der Gauten ist in Schweden allgegenwärtig. Die Landschaft Götaland, die Provinzen Väster- und Östergötland, der Götakanal und die zweitgrößte Stadt Göteborg (Gothenburg) tragen alle ihren Namen. Kaum ein anderes frühes Volk Skandinaviens ist so tief in die moderne Landkarte eingeschrieben. Die Gauten sind damit ein lebendiger Teil der schwedischen Identität – auch wenn ihr eigenes Reich längst in Schweden aufging.
Die Gauten stehen an der Schwelle zwischen Geschichte und Sage. Sie sind ein reales Volk mit reicher Archäologie – und zugleich die Heimat eines der größten Helden der germanischen Dichtung. In ihnen begegnen sich der Rök-Stein und der Beowulf, die Vendelzeit und die Wikinger, die Rivalität mit den Svear und die Geburt Schwedens. Für die Vorgeschichte der Wikingerwelt sind sie unverzichtbar: Ohne Gauten und Svear kein Schweden – und ohne die Gauten kein Beowulf.
Die Quellen zu den Gauten sind gemischt: das altenglische Epos Beowulf (Dichtung, keine Geschichte, aber mit realem Hintergrund), Jordanes (Scandza-Sage, 6. Jh.), fränkische Quellen zu Hygelac und die spätere altnordische Überlieferung. Dazu kommt die reiche Archäologie Götalands und der Vendelzeit. Beleg und Deutung trennen wir sorgfältig: Das Volk, die Rivalität mit den Svear und der Hygelac-Anker sind gut begründet; die Historizität Beowulfs und viele Details der Dichtung bleiben Sage.
Die altnordische Überlieferung kennt eine ganze Reihe gautischer Könige, die zwischen Sage und Geschichte stehen. In der Ynglinga saga und in Fornaldarsögur wie der Gautreks saga erscheinen gautische Herrscher, oft in Konflikt oder Verschwägerung mit den Svear-Königen von Uppsala. Diese Erzählungen sind spät aufgezeichnet und stark literarisch, bewahren aber die Erinnerung an eine Zeit, in der Gauten und Svear zwei eigenständige Königreiche waren. Historisch greifbar wird erst allmählich, was die Sage in Heldengestalten fasst.
Götaland spielte eine Schlüsselrolle bei der Christianisierung Schwedens. In Västergötland lagen die frühesten christlichen Zentren des Landes; Skara wurde einer der ersten Bischofssitze Schwedens. Auch der erste christliche Schwedenkönig, Olof Skötkonung, ließ sich der Überlieferung nach in Västergötland taufen. Während das heidnische Uppsala im Svear-Land noch lange am alten Glauben festhielt, wurde das Land der Gauten früh christlich – ein weiterer Unterschied zwischen den beiden Völkern, die zusammen Schweden bildeten.
Die Gauten sind kein verschwundenes Volk, sondern ein Baustein der schwedischen Nation. Ihr langer Wettstreit mit den Svear, ihre frühe Christianisierung und ihre reiche Kultur flossen in das mittelalterliche Schweden ein. Bis heute erinnert der Königstitel, die Landschaft Götaland und der Name Göteborgs an sie. Für die Vorgeschichte der Wikingerwelt sind sie ebenso wichtig wie die Dänen und Norweger – nur dass ihr größter Ruhm nicht in einer Saga, sondern in einem altenglischen Epos steht.
So verbinden die Gauten wie kaum ein anderes Volk Dichtung und Wirklichkeit: Ihr Land trug reiche Bootgräber und mächtige Runensteine, ihre Könige leben in Sagen fort, und ihr berühmtester Sohn kämpft bis heute in einem englischen Epos gegen Grendel und den Drachen.
„Da rüstete sich der gute Gaute, wählte Kampfgefährten, die kühnsten, die er finden konnte."nach dem altenglischen Beowulf (gemeinfrei, eigene Übersetzung)
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