Lange vor den Wikingern kannte Rom im Norden ein Volk, das durch seine Flotten mächtig war, die Suionen.
Die Suionen (Suiones) waren ein germanisches Volk im heutigen Schweden. Tacitus beschreibt sie als stark durch Männer, Waffen und vor allem durch ihre Flotten – ein früher Hinweis auf die spätere nordische Seemacht.
Fast alles, was Rom über die Suionen wusste, steht in einem knappen Kapitel: Tacitus, Germania 44, geschrieben um 98 n. Chr. Der römische Historiker hatte den Norden nie gesehen; er schrieb aus zweiter Hand, aus Händler- und Soldatenberichten. Und doch traf er einen Nerv. Die Suionen, sagt er, seien mächtig „nicht nur durch Männer und Waffen, sondern auch durch Flotten". Damit steht am Anfang der schwedischen Geschichte ausgerechnet das, was den Norden Jahrhunderte später weltberühmt machen sollte: die Herrschaft über das Wasser. Wer die Suionen verstehen will, muss diesen einen Satz ernst nehmen – und alles, was Archäologie und Sprachforschung seither hinzugefügt haben.
Am genauesten wird Tacitus beim Schiffbau. Die Fahrzeuge der Suionen, schreibt er, hätten die Form an beiden Enden gleich – vorn wie hinten ein Bug, sodass sie an jedem Ende anlegen könnten. Die Ruder seien nicht wie bei den Römern fest in Reihen eingebaut, sondern lose und beweglich, sodass man sie je nach Lage umsetzen könne. Ein Segel erwähnt er nicht – und das passt: In seiner Zeit fuhr der Norden noch mit Muskelkraft, das Segel setzte sich erst Jahrhunderte später durch.
Dieses „Schiff mit zwei Bügen" ist kein Wunschbild. Genau solche doppelendigen Ruderboote kennen wir aus dem Moor: das Hjortspring-Boot (um 350 v. Chr.), vor allem aber das Nydam-Schiff (um 310–320 n. Chr.), ein fast 24 Meter langes Eichen-Ruderboot mit symmetrischen Enden. Von hier führt eine gerade Linie über das Kvalsund-Boot und die Prunkschiffe der Vendelzeit bis zu den berühmten Langschiffen von Oseberg und Gokstad. Tacitus beschreibt, ohne es zu ahnen, den Urahn des Wikingerschiffs.
Wo saß dieses Volk? Alle Spuren weisen in die Landschaft um den Mälarsee im heutigen Mittelschweden – nach Uppland und in die Region, die noch heute Svealand heißt, das „Land der Svear". Hier liegen die großen Fundorte der folgenden Jahrhunderte dicht beieinander: die Königshügel von Gamla Uppsala, die Bootgräberfelder von Vendel und Valsgärde, später der Handelsplatz Birka. Es ist kein Zufall, dass ausgerechnet diese wasserreiche Seenlandschaft ein Volk hervorbrachte, dessen Macht auf Booten ruhte: Der Mälaren war damals eine offene Meeresbucht, ein Netz aus Wasserstraßen, das jeden Hof mit der Ostsee verband.
Der Name ist die stärkste Brücke. Aus lateinisch Suiones wird über urgermanisch *Sweoniz das altnordische Svíar (die Svear), und aus deren Land Svíþjóð wird schließlich Sverige – „Schweden". Dieselben Leute tauchen im altenglischen Beowulf als Sweon auf, die großen Rivalen der Gauten. Sprachlich ist die Linie Suionen → Svear → Schweden also sauber gezogen. Man muss dabei ehrlich bleiben: Zwischen Tacitus und den ersten schwedischen Königen liegen fast 900 Jahre, aus denen kaum Schriftquellen stammen. Die Kontinuität ist gut begründet, aber sie ist über weite Strecken durch den Spaten belegt, nicht durch Urkunden.
Tacitus notiert noch etwas Bemerkenswertes: Bei den Suionen werde Reichtum geachtet, und darum herrsche einer – mit unbeschränkter Gewalt und unbedingtem Gehorsam, anders als bei den lockereren Stammesverbänden weiter südlich. Hier steht am Anfang der Königsgedanke des Nordens. Die spätere Sagentradition führt die Könige von Uppsala, die Ynglinger, auf den Gott Freyr zurück (Snorris Ynglinga saga, 13. Jh. – also viel später und literarisch geformt). Handfester sind die drei mächtigen Königshügel von Gamla Uppsala aus dem 5./6. Jahrhundert und die Schilderung eines großen Heiligtums bei Uppsala durch Adam von Bremen (11. Jh.) – die aber als feindliche Außensicht eines christlichen Autors zu lesen ist, nicht als Augenzeugenbericht.
Die eindrucksvollste Brücke zwischen Tacitus' Suionen und den Wikingern schlägt die Archäologie mit der Vendelzeit (ca. 550–800 n. Chr.). In Vendel und Valsgärde bei Uppsala fand man Bootgräber: Krieger, bestattet in ihren Booten, mit vergoldeten Prunkhelmen, Ringschwertern, Schilden und Pferdegeschirr. Diese Bilderwelt – tanzende Krieger, Reiter, Raubvögel – findet sich später fast unverändert auf den Wikingerhelmen und im Fund von Sutton Hoo in England wieder. Hier sehen wir eine Kriegerelite, die Generationen vor dem ersten Überfall auf Lindisfarne schon lebte, glaubte und kämpfte wie die späteren Wikinger. Die Suionen des Tacitus und die Wikinger sind keine zwei Völker, sondern zwei Kapitel derselben Geschichte.
Als um 800 die Wikingerzeit begann, brachen die Nachfahren der Suionen nicht nach Westen auf wie Dänen und Norweger, sondern vor allem nach Osten: über die Ostsee, die russischen Flüsse hinab, als Händler und Krieger bis nach Konstantinopel und ins Kalifat. Aus Svíar wurde nach einer verbreiteten Deutung der Name der Rus – jener nordischen Händlerkrieger, die dem heutigen Russland den Namen gaben (auch das eine diskutierte, nicht endgültig bewiesene Herleitung). Der Handelsplatz Birka im Mälaren wurde zum Tor nach Osten. So schließt sich der Kreis: Das Volk, das Tacitus wegen seiner Flotten rühmte, wurde tausend Jahre später zur Seemacht, die halb Europa durchzog.
Ein Detail bei Tacitus hat Generationen von Historikern beschäftigt. Anders als andere Germanen, schreibt er, trügen die Suionen ihre Waffen nicht ständig bei sich; sie lägen vielmehr verschlossen, bewacht sogar von einem Sklaven. Der Grund: Bei einem Königtum mit so starker Hand sei der Friede die Regel, ein plötzlicher Krieg die Ausnahme – und müßige, bewaffnete Männer eine Gefahr für die Ordnung. Ob das eine reale Sitte war oder eine römische Deutung fremder Verhältnisse, ist offen. Aber die Stelle zeigt, wie sehr Tacitus die Suionen als etwas Anderes empfand: nicht das lose Kriegervolk der Rheingermanen, sondern ein straff geführtes Gemeinwesen am Rand der bekannten Welt. Für ihn lag hier fast schon das Ende der Erde – jenseits der Suionen, so notiert er weiter, beginne das „andere Meer", träge und fast bewegungslos, das die Welt umgürte.
Tacitus reiht die Suionen in eine Kette nördlicher Völker ein, und die Nachbarschaft ist aufschlussreich. Direkt neben ihnen nennt er die Sitonen – die sich, für den Römer skandalös, von einer Frau regieren ließen. Weiter östlich sitzen die Aestier, die an der Küste den Bernstein sammeln, den Rom so begehrte. Dieses Bild einer vernetzten Ostsee-Welt ist kein Zufall: Schon lange vor der Wikingerzeit war die Ostsee kein trennendes, sondern ein verbindendes Meer, eine Straße für Waren, Boote und Nachrichten. Die Suionen saßen an einem der wichtigsten Knoten dieses Netzes – dort, wo der Mälaren die Höfe des Binnenlandes mit der offenen See verband.
Warum war die Bauweise „an beiden Enden gleich" so bedeutend? Ein doppelendiges Boot muss zum Rückzug nicht wenden – die Ruderer legen einfach um und rudern in die Gegenrichtung. In den engen, flachen Schären und Flussmündungen des Nordens war das ein entscheidender Vorteil: schnelles Anlanden, schnelles Ablegen, kein verwundbares Manöver im Gefecht. Dieselbe Idee, verfeinert und später um Kiel und Segel ergänzt, machte das Wikingerschiff zu einer der erfolgreichsten Schiffskonstruktionen der Geschichte: flach genug für Flüsse, seetüchtig genug für den Atlantik. In Tacitus' schlichter Beschreibung steckt bereits das Prinzip, das den Norden über die Meere tragen sollte.
Aus den Suionen wurden die Svear – doch bis zum Königreich Schweden war es weit. Jahrhundertelang teilten sich zwei große Völker die skandinavische Halbinsel: die Svear um den Mälaren und die Götar weiter im Süden (Väster- und Östergötland). Erst allmählich, im hohen Mittelalter, verschmolzen beide zu einem Reich; noch der volle Königstitel nannte lange beide getrennt. Der Landesname Svearike („Reich der Svear") aber setzte sich durch – bis heute im schwedischen Sverige. So trägt das moderne Schweden im Namen genau jenes Volk, das Tacitus vor fast zweitausend Jahren wegen seiner Flotten rühmte.
Die Suionen sind der Beweis, dass die Wikingerzeit nicht aus dem Nichts kam. Fast tausend Jahre bevor die Langschiffe die Klöster Englands erreichten, saß am Mälaren ein Volk, dessen Macht schon auf Booten, auf einem starken Königtum und auf dem Handel über die Ostsee ruhte. Wer heute ein nordisches Motiv trägt oder ins Haus stellt, greift damit nicht nur auf die Wikinger zurück, sondern auf eine viel ältere, ununterbrochene Linie – von den doppelendigen Booten des Tacitus über die Prunkhelme von Vendel bis zu den Drachenschiffen der Sagas. Genau diese Tiefe ist es, die die nordische Geschichte so faszinierend macht: Sie reicht weiter zurück, als die meisten ahnen. Für uns als nordische Manufaktur ist das mehr als Geschichtsschreibung: Es ist der rote Faden, der ein graviertes Schiff, eine Rune oder einen Götternamen mit einer Kultur verbindet, die zweitausend Jahre in die Vergangenheit reicht. Wer diese Wurzeln kennt, sieht in einem schlichten Bootsmotiv plötzlich die ganze Kette – von der Moorplanke bis zum Drachenkopf.
„Weiterhin, mitten im Meer, wohnen die Gemeinschaften der Suionen, mächtig nicht nur durch Männer und Waffen, sondern auch durch Flotten. Die Gestalt ihrer Schiffe ist an beiden Enden gleich, sodass der Bug stets zum Anlegen bereit ist."Tacitus, Germania 44, nach gemeinfreier Übersetzung
Die Sitonen · Die Aestier · Die Goten · Die Gutonen · Wikinger-Spuren in Deutschland.
Alle Geschichte & Funde-Artikel →
Ein ganzes Königsschiff, unter einem Hügel begraben, voller Gold und Waffen – und ein Helm, der zum Gesicht einer …
Weiterlesen →Manche Wikinger raubten, andere ließen sich Danegeld zahlen – Sven Gabelbart tat beides und griff dann nach der Krone …
Weiterlesen →