Lange vor der Wikingerzeit und vor der isländischen Edda gab es germanischen Kult – und einer der eindrücklichsten stand fast vor unserer Haustür, im Elbe-Havel-Raum. Tacitus hat ihn beschrieben.
Wenn wir an germanisch-nordischen Glauben denken, wandern die Gedanken meist nach Island, nach Uppsala oder in die Welt der Wikinger. Doch der älteste greifbare Kult unserer Vorfahren lag viel näher – im Elbe-Havel-Raum des heutigen Brandenburg, also fast vor unserer Haustür. Dort verehrten die Semnonen ihren Gott, und wir wissen davon, weil ein aufmerksamer Römer es aufschrieb: der Historiker Tacitus, um das Jahr 98 n. Chr., in seiner „Germania".
Die Semnonen galten Tacitus als der älteste und vornehmste Stamm des großen Suebenbundes – einer mächtigen Völkergruppe, die weite Teile Mittel- und Ostdeutschlands prägte. Ihr Selbstverständnis war eng an einen heiligen Ort geknüpft: einen Wald, den sie als Ursprung ihres ganzen Volkes verehrten. Dieser Hain war kein Tempelbau, sondern etwas Älteres und Fremderes – ein Stück unberührte Natur, das man für den Sitz des Göttlichen selbst hielt.
Zu einer bestimmten Zeit, so berichtet Tacitus, versammelten sich Gesandte aller stammverwandten Sippen in diesem uralten, „durch die Vorzeichen der Väter und altehrwürdigen Schauer geweihten" Wald. Die Feier war kein fröhliches Fest, sondern ein ernster, ehrfurchtgebietender Staatsakt. Sie begann mit einem öffentlichen Menschenopfer – für den römischen Beobachter ein Zeichen der besonderen, schaurigen Heiligkeit des Ortes. Verehrt wurde ein regnator omnium deus, ein „allbeherrschender Gott", dem nach dem Glauben der Semnonen alles Übrige untertan und gehorsam sei.
Diese Formel ist bemerkenswert. Ein einziger, alles beherrschender Gott im Zentrum eines germanischen Stammeskults – das klingt fast schon nach einem Hochgott, wie ihn später Odin verkörpert. Doch Tacitus nennt keinen Namen, und genau das macht die Stelle so faszinierend wie umstritten.
Das Eindrücklichste an Tacitus’ Bericht ist die Regel des Zutritts. Den Hain durfte niemand betreten, ohne gefesselt zu sein – gebunden mit einem Strick oder einer Kette, als sichtbares Zeichen der eigenen Geringheit gegenüber der Übermacht der Gottheit.
„Niemand betritt ihn, es sei denn gefesselt, als Geringerer und die Macht der Gottheit offen bekennend." — Tacitus, Germania 39 (gemeinfreie Übersetzung)
Wer im Hain stürzte, so Tacitus weiter, durfte nicht aufstehen und sich nicht auf die Füße helfen lassen – er musste sich am Boden aus dem heiligen Bezirk hinauswälzen. Kaum ein antiker Text macht die Ehrfurcht der Germanen vor dem Heiligen so körperlich, so unmittelbar spürbar. Hier zeigt sich kein bequemer Glaube, sondern eine tiefe, fast erschütternde Demut vor einer Macht, die man als unendlich größer empfand als sich selbst.
So plastisch der Bericht ist, ehrlich bleibt nur, seine Grenzen zu benennen. Tacitus schrieb als Römer über ein fremdes Volk, teils aus zweiter Hand, teils mit eigener Absicht – die „edlen Barbaren" dienten ihm auch als Spiegel für die eigene Gesellschaft. Wer der regnator omnium deus war, sagt er nicht. Die verbreitete Gleichsetzung mit Wodan/Odin oder dem alten Himmelsgott *Tiwaz ist Deutung, keine gesicherte Tatsache. Auch die religionswissenschaftliche „Fesselhain"-Deutung, die den Semnonenhain mit späteren nordischen Vorstellungen von gefesselten Göttern und Gefahren verbindet, bleibt eine Rekonstruktion.
Gesichert ist allein, was der römische Beobachter selbst schildert: ein uralter heiliger Wald im mitteldeutschen Raum, ein allbeherrschender Gott, ein Menschenopfer und die gefesselten Verehrer. Für uns ist gerade dieser regionale Bezug kostbar. Der Norden und der germanische Glaube standen einst nicht fern im Eis, sondern mitten in unserer Landschaft. Wenn wir nordisch-germanische Motive in Schiefer und Holz bannen, gravieren wir auch ein Stück dieser oft vergessenen Heimat – den alten Glauben der eigenen Vorfahren.
Das geopferte Heer im Moor · Thing & Kult · Runen · Odin.
Tacitus, Germania 39. Rudolf Simek, Lexikon der germanischen Mythologie; Jan de Vries, Altgermanische Religionsgeschichte.