Silber war das Blut des Wikingerhandels – gewogen, zerhackt, vergraben. Drei der größten Horte zeigen, wie weit die Netze reichten: von Gotland über das Kalifat bis nach England.
Wenn wir „Wikinger" hören, denken wir an Langschiffe und Äxte. Doch der eigentliche Motor dieser Welt war unscheinbarer und glänzte nur matt: Silber. Es war Zahlungsmittel, Statussymbol und Sparbüchse in einem – und es kannte keine Grenzen. Ein Dirham, geprägt in Samarkand oder Bagdad, konnte über die russischen Flüsse an die Ostsee wandern, dort gewogen, zerhackt und schließlich unter den Dielen eines gotländischen Hofes vergraben werden. Die großen Silberhorte sind darum weit mehr als Schatzfunde: Sie sind eingefrorene Momentaufnahmen eines weltumspannenden Netzes, Jahrhunderte bevor irgendjemand das Wort „Globalisierung" kannte.
Entscheidend ist ein Detail, das leicht übersehen wird: Für den Wikinger zählte nicht die Münze, sondern das Gewicht. Man vertraute keinem fremden Herrscherbild, man vertraute der Waage. Deshalb findet man in den Horten so viel Hacksilber – zerschnittene Münzen, geknickte Armringe, Barrenstücke. Ein Händler trug eine kleine Klappwaage und ein Set genormter Gewichte bei sich; bezahlt wurde nach Gramm, nicht nach Stückzahl. Silber war eine Sprache, die man von Irland bis zur Wolga verstand.
Der 1999 auf Gotland gefundene Spillings-Hort ist der größte bekannte Wikinger-Silberschatz überhaupt: rund 67 Kilogramm Silber, darunter etwa 14.295 Münzen – fast durchweg islamische Dirhams. Sie stammen aus rund 69 Prägeorten in 15 heutigen Ländern und wurden im späten 9. Jahrhundert unter den Bodendielen eines Nebengebäudes verborgen. Zum Vergleich: Das ist so viel Silber, dass ein einzelner Mann es kaum tragen konnte.
Gotland war im Wikingerzeitalter die Drehscheibe des Ostseehandels, und die Menge an östlichem Silber, die hier im Boden steckt, ist atemberaubend. Der Spillings-Hort führt uns die Dirham-Straße vor Augen: die große Handelsader, über die skandinavische Kaufleute – die „Rus" – Pelze, Bernstein, Waffen und Sklaven nach Süden brachten und dafür Ströme von Kalifats-Silber zurückerhielten. Jede dieser Münzen trägt eine arabische Inschrift; zusammen ergeben sie eine Landkarte des mittelalterlichen Fernhandels, geschrieben in Edelmetall.
Kein anderer Fleck Europas hat so viel wikingerzeitliches Silber im Boden wie Gotland. Über tausend Horte sind allein von dieser einen Ostseeinsel bekannt – eine Dichte, die es nirgends sonst gibt. Der Grund liegt in der Lage: Gotland war die perfekte Zwischenstation zwischen den Handelsplätzen des Ostens und den Märkten des Westens, ein neutraler Umschlagplatz voller Bauern-Kaufleute, die im Sommer über die See fuhren und im Herbst mit Silber heimkehrten.
Bemerkenswert ist, dass viele dieser Horte offenbar nicht in Panik, sondern planvoll angelegt wurden – als eine Art Rücklage, vergraben nahe dem Hof, mal geleert, mal aufgestockt. Der Spillings-Hort mit seinen Bodendielen darüber wirkt geradezu wie ein Tresor. Gotland zeigt damit eine Seite der Wikinger, die im Bild vom wilden Räuber gern untergeht: den nüchternen, rechnenden Händler, der sein Vermögen verwaltete wie ein moderner Sparer – nur ohne Bank.
Weiter westlich erzählt der Cuerdale-Hort (Lancashire, 1840 an einem Flussufer gefunden) eine andere Geschichte. Mit rund 40 Kilogramm Silber und etwa 8.600 Objekten ist er der größte Silberschatz Westeuropas. Vergraben wurde er um 903–905 – und vieles spricht dafür, dass es sich um eine Kriegskasse handelt: um das Vermögen von Wikingern, die 902 aus Dublin vertrieben worden waren und sich nun im Nordwesten Englands neu sammelten. Die Mischung im Hort – irisch-nordischer Schmuck, angelsächsische und fränkische Münzen, Dirhams, jede Menge Hacksilber – passt zu einer Truppe auf dem Sprung, die ihren gesamten beweglichen Reichtum an einem sicheren Ort deponierte, um ihn nie wieder zu holen.
Am 6. Januar 2007 hoben zwei Sondengänger bei Harrogate den vielleicht schönsten dieser Horte aus dem Acker: den Vale-of-York-Hort. 617 Silbermünzen und 65 weitere Objekte lagen darin – aber das Prachtstück ist das Gefäß, das sie barg: ein silbervergoldeter, tierverzierter Kelch karolingischer Herkunft, gefertigt Mitte des 9. Jahrhunderts in Nordfrankreich, wahrscheinlich ein Altargefäß. Ein fränkisches Kirchengerät, umfunktioniert zum praktischen Silberbehälter eines Wikingers – kaum ein Objekt bringt die Begegnung der Kulturen so auf den Punkt.
Auch die Münzen sind ein Politikum. Sie datieren um 927, genau in das Jahr, in dem der Wessex-König Æthelstan das nordische Königreich Jórvík (York) eroberte und England erstmals unter einer Krone einte. Der Hort wirkt wie das Notgepäck eines Verlierers dieser Umwälzung: In aller Eile vergraben, in der Hoffnung auf bessere Zeiten, die für den Besitzer nie kamen. Das British Museum nannte ihn den wichtigsten Fund seiner Art in Britannien seit über 150 Jahren.
Die naheliegende Antwort lautet: zur sicheren Aufbewahrung. Wer kein Bankschließfach hat, vertraut sein Silber der Erde an – und holt es, wenn die Gefahr vorüber ist. Dass so viele Horte nie geborgen wurden, erklärt sich dann traurig einfach: Der Besitzer fiel, wurde verschleppt oder vertrieben und nahm das Wissen um das Versteck mit ins Grab.
Doch es gibt eine zweite, tiefere Deutung. In der nordischen Vorstellung konnte Gold und Silber, das man der Erde übergab, auch eine Gabe an die Mächte sein. Snorri Sturluson schreibt in der Ynglinga saga, Odin habe verfügt, dass jeder das mit sich in die andere Welt nehme, was er selbst in die Erde legte. Wo genau die Grenze zwischen Sparstrumpf und Opfergabe verläuft, lässt sich am einzelnen Hort selten sicher entscheiden – und gerade diese Unschärfe macht die Funde so faszinierend.
„Besitz stirbt, Sippen sterben, du selbst stirbst wie sie; eins weiß ich, das ewig lebt: des Toten Tatenruhm." — Hávamál 76, nach Karl Simrock (gemeinfrei)
Es ist eine der klügsten Zeilen der Edda – und sie steht in seltsamem Kontrast zu den Silberbergen im Boden. Die Wikinger häuften Reichtum, wussten aber genau, dass er vergänglich ist. Was bleibt, ist nicht das Metall, sondern der Name, die Geschichte, das gute Stück, das weitergegeben wird. In unserer Werkstatt ist das mehr als Poesie: Wir denken bei diesen Zeilen an das, was auch wir tun – einem Menschen, einem Namen, einer Erinnerung eine Form geben, die Generationen überdauert.
Haithabu & Handel · Das Große Heer · Alltag der Wikinger · Langschiffe.
Gotlands Museum (Spillings); British Museum (Cuerdale, Vale of York); Yorkshire Museum. Rudolf Simek, Lexikon der germanischen Mythologie. Bildnachweis Titelbild: Silber aus dem Spillings-Hort, Foto W. Carter, CC BY-SA 4.0 (Wikimedia Commons).