Kein Tier stand den Menschen des Nordens näher als das Pferd. Es trug sie über Fjelle und Furten, zog ihren Pflug, entschied ihren Reichtum und begleitete sie sogar ins Grab. Zugleich war es ein heiliges Tier, dessen Fleisch man bei den Göttern verzehrte und dessen achtbeinige Ausgabe Odin selbst ritt. Wir schauen genau hin: was die Funde zeigen, was die Sagas erzählen und wo die schönen Legenden aufhören.
Wer sich das Wikingerpferd als hochbeiniges Schlachtross vorstellt, liegt falsch. Die Pferde der Wikingerzeit waren klein, meist zwischen 1,25 und 1,45 Meter Stockmass, kräftig gebaut, mit dichtem Fell und erstaunlicher Ausdauer. Sie mussten mit kargem Futter auskommen, im Freien überwintern und dennoch schwere Lasten über weglose Landschaften tragen. Genau dieser Typ lebt bis heute im Islandpferd fort: robust, trittsicher, gutmütig und deutlich stärker, als seine Größe vermuten lässt.
Diese Pferde waren keine Zierde, sondern Arbeitstiere und Statusträger zugleich. In einer Welt ohne Straßen und Räder im heutigen Sinne war ein gutes Pferd der Unterschied zwischen einem Tagesmarsch und einem beschwerlichen Fußweg. Kein Wunder, dass ein Ross zu den wertvollsten Besitztümern eines freien Mannes oder einer freien Frau gehörte.
Die eigentliche Besonderheit vieler nordischer Pferde ist ihre zusätzliche Gangart. Neben Schritt, Trab und Galopp beherrschen Islandpferde den Toelt, einen weichen, taktreinen Viergang, bei dem immer ein Fuss am Boden bleibt. Er ist so erschuetterungsarm, dass man ein volles Glas tragen kann, ohne einen Tropfen zu verschütten. Für lange Ritte über unwegsames Gelände war das ein unschätzbarer Vorteil.
Diese Fähigkeit sitzt in einem einzigen Gen, dem sogenannten Gangkeeper-Gen DMRT3. Und hier wird es spannend: Die verantwortliche Mutation trat nicht in Skandinavien auf, sondern nach genetischen Studien wahrscheinlich im mittelalterlichen England, im Raum York, um etwa 850. Von dort verbreiteten ausgerechnet die Wikinger die Gangpferde weiter, weil sie den bequemen Gang schätzten und solche Pferde gezielt weitergaben und verhandelten. Über Island und die Handelswege gelangte das Gen in die ganze Welt; ein großer Teil aller heutigen Gangpferderassen trägt es.
Das Islandpferd ist heute genetisch bemerkenswert isoliert, und das hat einen sehr konkreten historischen Grund. Um das Jahr 982 beschloss das isländische Allthing ein Einfuhrverbot für Pferde. Seither ist kein fremdes Pferd mehr auf die Insel gelangt, und die Regel gilt im Kern bis heute: Ein Islandpferd, das die Insel einmal verlassen hat, darf nie zurückkehren. So blieb der Bestand über tausend Jahre weitgehend abgeschottet und bewahrte einen alten Typ.
Mythos-Check: Das Islandpferd ist trotzdem keine unveränderte Wikingerrasse, die man wie eine lebende Fotografie betrachten könnte. Über tausend Jahre Zucht, Auslese durch harte Winter und menschliche Vorlieben haben es geformt. Richtig ist: Es stammt von den Pferden der Landnahmezeit ab und ist durch das Importverbot genetisch ungewöhnlich rein und isoliert geblieben. Das ist bemerkenswert genug, ohne es zum unberührten Original zu verklären.
Im täglichen Leben war das Pferd Allzwecktier. Man ritt es zum Thing, zur Nachbarfarm und auf die Weidegründe im Hochland. Man belud es mit Waren, Heu und Hausrat, denn ein Saumpferd kam über Pfade, auf denen kein Wagen fuhr. Und man spannte es vor Egge und leichten Pflug, wo der Boden es hergab. In Island und Norwegen, wo Wege oft nur schmale Trampelpfade durch Moor und Geröll waren, war das trittsichere Kleinpferd schlicht das einzige sinnvolle Transportmittel über Land.
Bemerkenswert ist, dass die Wikinger vor allem zu Fuss oder vom Schiff aus kämpften. Das Pferd brachte den Krieger zum Schlachtfeld, doch die eigentliche Reiterei zu Pferde war im Norden weit weniger ausgeprägt als etwa bei den Franken. Das Ross war Reisemittel, Lasttier und Prestigeobjekt, seltener eine Kampfmaschine.
Ein schönes, schnelles Pferd war ein Zeichen von Rang. Häuptlinge und wohlhabende Bauern schmückten ihre Tiere mit aufwendigem Zaumzeug: vergoldete Beschläge, kunstvoll verzierte Trensen und Sattelgurte gehörten zur Ausstattung eines Mannes von Bedeutung. Solche Prunkstücke tragen oft die typischen Tierornamente der Wikingerzeit, etwa im Mammen-Stil, mit verschlungenen Greifern und Pflanzenranken.
Beleg: Das dänische Reitergrab von Fregerslev bei Skanderborg, um 950 datiert, enthielt eines der reichsten Zaumzeuge der nordischen Wikingerzeit: hunderte vergoldete Silberbeschläge von Trense und Riemenwerk, kunstvoll verziert. Es zeigt, wie sehr ein Ross die Stellung seines Besitzers ausdrücken konnte, und dass Pferd samt Ausrüstung dem Toten mit ins Grab gegeben wurde.
Reitergräber mit Pferd sind über die ganze Wikingerwelt verstreut, von Dänemark über Schweden bis auf die Britischen Inseln. Oft wurden ein oder mehrere Pferde geopfert und mit dem Verstorbenen bestattet, samt Zaumzeug, manchmal Sattel und Steigbügeln. In manchen Gräbern lagen Pferd und Reiter beisammen, als sollten sie gemeinsam weiterreisen.
Was diese Gräber genau bedeuteten, ist nicht immer eindeutig. Sie zeigen Reichtum und Rang, den Glauben an eine Reise ins Jenseits und die enge Bindung zwischen Mensch und Tier. Doch man muss vorsichtig sein mit großen Deutungen.
Ein eigenes Kapitel ist der Pferdekampf, altnordisch hestavig. Dabei wurden zwei Hengste aufeinander gehetzt, oft in der Nähe rossiger Stuten, um ihre Kampflust anzustacheln. Die Besitzer trieben die Tiere mit langen Stäben an. Solche Kämpfe waren ein beliebter Volkssport, ein gesellschaftliches Ereignis mit Zuschauern, Wetten und viel Ehrgefühl. Und weil es dabei um Ehre ging, endeten sie in den Sagas nur allzu oft in Streit unter den Menschen.
Da lief Thorgeirs Hengst dem von Gudmund entgegen. Die Pferde bissen einander lange, ohne dass man sie trennen musste, und das war ein grosses Vergnügen für die Leute.Sinngemaess nach einer Pferdekampf-Szene der Isländersagas (Njals saga / Reykdaela saga)
Der Pferdekampf ist einer der besten Belege dafür, dass das Pferd nicht nur Nutztier war, sondern Teil des gesellschaftlichen Lebens, mit allem Stolz und aller Streitlust, die dazugehörten.
Im heidnischen Kult spielte das Pferd eine große Rolle. Beim Blot, dem Opferfest, wurden Tiere geschlachtet, ihr Blut an den Altar und die Anwesenden gesprengt und das Fleisch gemeinsam verzehrt, während man den Göttern zutrank. Das Pferd war dabei ein besonders hochwertiges Opfertier. Arabische und christliche Berichterstatter erwähnen Pferdeopfer, und archäologisch sind geopferte Pferde vielfach nachweisbar.
Manche Tiere galten als eigens geweiht. In der Hrafnkels saga hält der Freyr-Priester Hrafnkell einen Hengst namens Freyfaxi, den er dem Gott Freyr gewidmet hat; wer ihn unerlaubt reitet, soll sterben. Ähnlich berührt der Völsa-Thattr einen makabren Hauskult um ein konserviertes Pferdeglied. Solche Geschichten zeigen, dass das Pferd nicht nur Nahrung und Transport war, sondern in den Vorstellungen der Menschen an die Sphäre der Götter rührte.
Weil das Pferd so eng mit dem heidnischen Opfer verbunden war, wurde der Verzehr von Pferdefleisch zum Erkennungszeichen. Für die christliche Kirche galt er als heidnischer Greuel, den es auszurotten galt. Wer Pferdefleisch ass, bekannte sich damit, jedenfalls in den Augen der Missionare, zum alten Glauben.
Als Island um das Jahr 1000 auf dem Allthing das Christentum annahm, war der Übergang deshalb ein Kompromiss. Um den Frieden zu wahren, wurden den alten Bräuchen zunächst Zugeständnisse gemacht: Das heimliche Opfern, das Aussetzen von Kindern und eben der Verzehr von Pferdefleisch blieben eine Weile geduldet. Erst später wurden diese Ausnahmen abgeschafft.
Beleg: Ari der Weise berichtet in der Islendingabok, dass bei der Annahme des Christentums um 1000 drei alte Praktiken zunächst weiter erlaubt blieben, darunter ausdrücklich das Essen von Pferdefleisch. Das zeigt, wie tief dieser Brauch verwurzelt war und wie behutsam die Bekehrung ausgehandelt wurde.
Mythos-Check: Man liest oft, die Wikinger hätten Pferdefleisch als ungesund oder unrein gemieden. Das ist falsch herum gedacht. Für die heidnischen Nordleute war Pferdefleisch ein hochgeschätztes Festessen, gerade weil es mit dem Opfer verbunden war. Das Verbot kam von außen, von der christlichen Kirche, die den Verzehr als heidnisches Ritual bekämpfte. Das bis heute in vielen Ländern verbreitete Unbehagen gegenüber Pferdefleisch ist also ein Erbe der Christianisierung, nicht der Wikinger.
In der Mythologie erreicht das Pferd seine höchste Würde. Odins Ross Sleipnir ist das beste aller Pferde, grau und achtbeinig, fähig über Land, Meer und in die Totenwelt zu tragen. Es ist der Nachwuchs Lokis, der sich in eine Stute verwandelte, um den Baumeister der Asenburg zu überlisten, und damit selbst zur Mutter des wunderbaren Fohlens wurde. Auf Sleipnir reitet Odin nach Hel, um das Schicksal seines Sohnes Baldr zu erfragen.
Sleipnir heisst das Ross, das dem Sohn Odins gehört; das beste ist es von allen Pferden.Sinngemaess nach der Lieder-Edda, Grimnismal, Übertragung Karl Simrock
Auch andere Götter reiten. Die Asen ziehen täglich über die Brücke Bifröst zu ihrem Gericht, und die Sonne wird von den Rossen Arvakr und Alsvidr über den Himmel gezogen. So spiegelt sich im Kosmos, was im Alltag galt: Ohne Pferde kommt niemand voran, nicht einmal die Götter.
Das Pferd der Wikinger war Reisegefährte, Lastträger, Statussymbol, Sportheld, Opfertier und Göttergabe zugleich. Es trug den Bauern zum Thing und den Toten ins Jenseits. Es entschied, wer als reich galt, und es stand im Zentrum von Kult und Bekehrungsstreit. Sein Erbe reitet heute noch: im zähen, freundlichen Islandpferd mit seinem weichen Toelt, und in den Geschichten von einem grauen Ross mit acht Beinen, das keine Grenze kannte, nicht einmal die zwischen den Welten.
Heilige Pferde · Sleipnir – Odins Ross · Alltag der Wikinger · Landwirtschaft der Wikinger · Wikinger-Navigation.
Alle Alltag & Handwerk-Artikel →
Die Wikinger hatten keine Polizei, kein Gefängnis und keinen König, der überall durchgriff – und trotzdem eine …
Weiterlesen →Wikinger-Schmuck war selten nur Zierde. Ein Paar Fibeln hielt das Kleid, ein Armring war Statussymbol und Sparbuch …
Weiterlesen →Kaum ein Bild vom „echten Wikinger“ kommt heute ohne dunkle Runen- und Knotwork-Tattoos aus. Doch woher wissen wir das …
Weiterlesen →Kein Kalenderblatt, keine Uhr, kein durchnummerierter Tag im Jahr — und trotzdem wussten die Menschen des Nordens …
Weiterlesen →