Die Bootsbestattung war eine Grabform, bei der ein Toter in einem echten Boot oder Schiff beigesetzt wurde – unverbrannt unter einem Hügel oder zusammen mit dem Schiff auf dem Scheiterhaufen. Sie ist im Norden lange vor den Wikingern belegt, in Vendel, Valsgärde und Sutton Hoo, und reicht bis nach Estland, Schottland und in die Bretagne. Wir zeigen dir die wichtigsten Schiffsgräber, erklären, wie Archäologen ein längst vergangenes Boot an seinen Eisennieten erkennen, was der Augenzeuge Ibn Fadlan an der Wolga sah – und warum das brennende Schiff auf offener See eher Dichtung ist.
Stell dir einen Kartoffelacker in Østfold vor, im Süden Norwegens. Kein Hügel, kein Stein. 2018 fahren Archäologen mit einem Georadar darüber – einem Gerät, das mit Radarwellen Strukturen im Boden sichtbar macht. Auf dem Bildschirm erscheint ein schmaler, spitz zulaufender Umriss von rund zwanzig Metern Länge. Ein Schiff. Begraben unter einem Hügel, den Pflüge längst eingeebnet hatten. Das ist Gjellestad, und wir kommen darauf zurück.
Das Grundproblem jeder Bootsbestattung: Holz vergeht. Nur unter besonderen Bedingungen – nasser, luftdichter Blaulehm wie in Oseberg und Gokstad – bleibt ein Schiff erhalten. In den allermeisten Fällen bleiben nur die eisernen Klinkernieten. Das sind die kleinen Nägel mit Gegenplatte, mit denen die überlappenden Planken eines geklinkerten Bootes verbunden waren. Liegen Hunderte solcher Nieten in Reihen im Boden, zeichnet sich der Rumpf ab wie ein Geist aus Rost.
Den Überblick über alle Bestattungsformen des Nordens findest du in Tod und Jenseits im Norden; hier geht es nur um das Boot als Grab.
Wer die Bootsbestattung für eine wikingerzeitliche Erfindung hält, irrt um mehrere Jahrhunderte. Ihre prächtigsten frühen Belege stammen aus der Vendelzeit (etwa 550–790) in Mittelschweden. In Vendel in Uppland legte der Archäologe Hjalmar Stolpe 1881 bis 1883 vierzehn Gräber frei, mehrere davon in Booten von bis zu neun Metern Länge, erkennbar an ihren Nieten. Die Gräber des späten 6. bis 8. Jahrhunderts enthielten Helme, Schwerter, Schilde, Kessel und oft geopferte Pferde; sie gaben einer ganzen Epoche ihren Namen.
Wenige Kilometer entfernt liegt Valsgärde bei Uppsala. Dort fanden sich rund fünfzehn ungeplünderte Bootgräber, ausgegraben zwischen 1928 und 1952. Das Gräberfeld wurde über Generationen genutzt, von der Vendelzeit bis in die Wikingerzeit – man sieht hier gleichsam, wie eine Hofgemeinschaft eine Grabsitte weitervererbt. Mehr über diese Epoche erzählen wir in Die Vendelzeit – Prunkhelme, Bootgräber und die Kunst vor den Wikingern.
Und dann ist da England. In Sutton Hoo in Suffolk wurde um 625 ein angelsächsischer Großer – meist mit König Rædwald von East Anglia in Verbindung gebracht, sicher ist das nicht – in einem rund 27 Meter langen Ruderschiff beigesetzt. Bei der Öffnung 1939 waren Holz und Toter im sauren Sand vergangen; geblieben waren die Nietenreihen als Abdruck des Rumpfes und eine Kammer voller Schätze samt dem berühmten Helm. Helm und Schild haben enge Gegenstücke in Vendel: Die Eliten an Nord- und Ostsee sprachen eine gemeinsame Sprache der Macht, und das Schiff gehörte dazu. Mehr dazu in Sutton Hoo – das Grab eines Königs.
Zwischen der Vendelzeit und der Wikingerzeit liegt einer der aufregendsten Funde der letzten Jahrzehnte. In Salme auf der estnischen Insel Saaremaa stießen Bauarbeiter 2008 auf ein Schiff; 2010 folgte ein zweites. Das kleinere war rund 11,5 Meter lang und barg die Überreste von sieben Männern. Im größeren, über 17 Meter lang, lagen mindestens 34 Männer, in vier Schichten übereinander. Zusammen also mindestens 41 Tote, fast alle Männer im besten Alter, viele mit Kampfverletzungen.
Datiert werden die Bestattungen auf etwa 700 bis 750, also mehrere Jahrzehnte vor dem Überfall auf Lindisfarne 793, der traditionell als Beginn der Wikingerzeit gilt. Isotopenanalysen der Zähne und der Stil der Beigaben weisen nach Mittelschweden. Eine DNA-Untersuchung ergab, dass vier der Männer Brüder waren. Beigegeben waren Schwerter mit kostbaren Bronzegriffen, Hunderte Spielsteine aus Walknochen und Geweih, Würfel, zwei Hunde und Jagdfalken.
Gerade die Falken und das Brettspiel haben die Deutung verschoben: Statt eines gescheiterten Raubzugs halten viele Forscher heute auch eine diplomatische Fahrt adliger Männer für möglich, die in einen Hinterhalt geriet. Sicher ist nur, dass die Überlebenden ihre Toten nicht heimbrachten, sondern sie am Strand in ihren eigenen Schiffen beisetzten – eine improvisierte Bootsbestattung in fremdem Land, ohne Grabhügel, mit Schilden überdeckt. Die ganze Geschichte erzählen wir in Die Salme-Krieger: Schweden auf Saaremaa um 750.
Die berühmtesten Schiffsgräber liegen am Oslofjord und haben eigene Artikel bei uns – hier nur das Wichtigste.
Oseberg: Das Schiff wurde laut Jahrringdatierung im Jahr 834 in einem Hügel in Vestfold beigesetzt. Darin lagen zwei Frauen, eine ältere und eine jüngere, mit Wagen, Schlitten, Betten, Webgerät, Pferden und Rindern. Das Schiff war mit einem Tau an einen großen Stein gebunden, als solle es nicht davontreiben. Die Einzelheiten findest du in Das Oseberg-Schiff & die zwei Frauen.
Gokstad: Um 900 bis 905 wurde hier ein Mann in einem rund 23 Meter langen, hochseetüchtigen Schiff bestattet, in einer Grabkammer aus Holz hinter dem Mast. Mit ihm gingen Pferde, Hunde und sogar Pfauen ins Grab. Mehr in Das Gokstad-Schiff – ein Meisterwerk aus Eiche.
Tune: Das dritte Schiff im Osloer Wikingerschiffsmuseum stammt aus Rolvsøy in Østfold und wurde schon 1867 aus einem rund 60 Meter breiten Hügel geborgen. Nach Jahrringanalysen erfolgte die Bestattung um 910 oder etwas später; das Schiff war damals noch recht neu. Auch hier stand eine Grabkammer achtern, dazu kamen Spuren von Schwert, Speer und Schildbuckel sowie mindestens zwei Pferde.
Oseberg und Gokstad wurden übrigens noch in der Wikingerzeit aufgebrochen und die Toten teilweise herausgezerrt. Die Archäologen Jan Bill und Aoife Daly haben vorgeschlagen, dass diese Plünderungen im 10. Jahrhundert politisch motiviert waren – ein Angriff auf die Erinnerung einer konkurrierenden Herrscherfamilie. Das ist eine Deutung, kein Beweis.
Auf der Insel Fünen liegt Ladby, das einzige bekannte wikingerzeitliche Schiffsgrab Dänemarks. 1935 wurde es freigelegt, zusammen mit elf kleineren Gräbern in der Umgebung. Das Schiff war etwa 22 Meter lang und nur rund drei Meter breit, ein schlankes Kriegsschiff. Das Holz ist vergangen, doch über 2.000 Nägel und Nieten haben seine Form bewahrt.
Um 925 wurde hier ein Mann von höchstem Rang bestattet – das Museum spricht von einem König. Mit ihm gingen elf Pferde ins Grab, kleinwüchsig wie heutige Islandpferde, und vier oder fünf Hunde unterschiedlicher Größe. Besonders eindrucksvoll ist der eiserne Anker mit seiner Kette am Bug. Sieben Ringe aus der Takelage zeigen, dass das Schiff segeln konnte. Auch Ladby wurde später geöffnet; vom Toten selbst blieb nur sehr wenig.
Bootsbestattungen gab es nicht nur auf den Höfen der Mächtigen, sondern auch in den frühen Handelsorten. Das bekannteste Beispiel in Deutschland ist das Bootkammergrab von Haithabu bei Schleswig. Friedrich Knorr grub es 1908 in einem großen Hügel südlich des Halbkreiswalls aus. Unter einem etwa 17 bis 20 Meter langen Kriegsschiff aus Eiche lag eine hölzerne Kammer von 3,7 mal 2,4 Metern, fast zwei Meter tief, unterteilt in zwei Räume. Darin ruhten drei Männer mit Schwertern, Schildbuckeln, Sporen, Reitzeug, einem Glasbecher und einem Spielbrett. In einer eigenen Grube unter dem Schiff lagen drei Pferde.
Anders als in Oseberg lag die Kammer nicht im Rumpf, sondern darunter. Datiert wird das Grab meist in das zweite Viertel des 9. Jahrhunderts, also um 830 bis 850; einige Forscher halten auch eine etwas spätere Zeitstellung für möglich. Wer die drei Männer waren, wissen wir nicht; Kriegsschiff und Waffen sprechen für Kriegsadel. Mehr über den Ort in Haithabu – das Tor zwischen den Meeren.
Im norwegischen Kaupang in Vestfold, dem ersten stadtartigen Platz Norwegens, sind die Gräberfelder besonders aufschlussreich. Bei den Grabungen von Charlotte Blindheim zwischen 1950 und 1957 wurden auf Bikjholberget und Lamøya 77 Gräber untersucht. Auf Bikjholberget dominierten Körpergräber unter flachen Steinpackungen, und ein großer Teil der Toten war in Booten bestattet, Frauen und Männer etwa gleich häufig. Einige enthielten Waagegewichte und Fernhandelsgut, manche bargen mehrere Tote in einem Boot. Das Boot war hier kein Königsprivileg. Mehr dazu in Die Leute von Vestfold – Kaupang, Borre und ein dänischer Schatten.
Auf der Orkney-Insel Sanday bemerkte ein Landwirt 1985 Knochen in der Abbruchkante der Küste bei Scar. Weil das Meer die Fundstelle bedrohte, wurde sie 1991 unter Leitung des norwegischen Archäologen Magnar Dalland ausgegraben. In einem rund 6,5 Meter langen Boot – erhalten waren über 300 Nieten – lagen drei Menschen: ein Mann um die 30, eine Frau von etwa 70 Jahren und ein etwa zehnjähriges Kind. Der Mann hatte ein Schwert, einen Köcher mit Pfeilen, einen Kamm und Spielsteine bei sich. Neben der alten Frau lag die berühmte Walknochenplatte von Scar mit zwei Drachenköpfen, außerdem eine vergoldete Fibel, Schere, Sichel und Spinnwirtel. Datiert wird das Grab zwischen 875 und 950.
Scar ist ein Lehrstück gegen die Vorstellung, Bootgräber seien Kriegergräber. Die prächtigste Beigabe gehörte hier einer betagten Frau.
2011 meldete ein Team der Universitäten Leicester, Manchester und weiterer Partner das erste unberührte Bootgrab auf dem britischen Festland: Swordle Bay auf der Halbinsel Ardnamurchan an der Westküste Schottlands. Das Boot war vergangen, doch 213 Nieten zeichneten seinen Umriss. Der Tote hatte Schwert, Speer, eine breite Axt und einen Schildbuckel bei sich, dazu eine Ringnadel aus Kupferlegierung, einen Wetzstein aus norwegischem Gestein, Hammer und Zange. Die Beigaben datieren ins 10. Jahrhundert. Die Ausgräber betonten 2017 in der Zeitschrift Antiquity, dass das Grab Dinge aus verschiedenen Regionen „versammelt“ – wie eine Landkarte eines bewegten Lebens.
Das südlichste bekannte wikingerzeitliche Schiffsgrab liegt vor der Küste der Bretagne. Im Juni 1906 untersuchten Paul du Chatellier und Louis Le Pontois bei Locmaria auf der Île de Groix einen Hügel von rund 17 Metern Durchmesser. Sie suchten eigentlich ein jungsteinzeitliches Grab und fanden ein Schiff. Es war mit dem Toten verbrannt worden; die Länge wird auf etwa 14 Meter geschätzt. Unter den Funden: über zwanzig Schildbuckel, zwei Schwerter, Äxte, Speere, Schmiedewerkzeug, Reitzeug, ein Goldring, Spielsteine und Würfel. Dazu Knochen eines Erwachsenen, eines Jugendlichen, eines Hundes und von Vögeln.
Datiert wird das Grab in die erste Hälfte des 10. Jahrhunderts, die Zeit, als Nordleute die Bretagne zeitweise beherrschten. Die Funde liegen heute im Musée d'Archéologie nationale in Saint-Germain-en-Laye, der Hügel selbst existiert nicht mehr. Den historischen Hintergrund liefert Die Nordleute in der Bretagne (843–939).
Zurück zum Kartoffelacker. Nach dem Georadarfund von 2018 entschieden die norwegischen Behörden zunächst, das Schiff im Boden zu lassen. Doch ein Probeschnitt 2019 zeigte, dass der Kiel von Pilzbefall bedroht war – Entwässerungsgräben und trockenere Sommer hatten den Grundwasserspiegel abgesenkt. Also wurde Gjellestad 2020 und 2021 vollständig ausgegraben, als erste Ausgrabung eines Wikinger-Schiffsgrabs in Norwegen seit über hundert Jahren.
Das Ergebnis ist ernüchternd und aufschlussreich zugleich. Vom Holz war wenig übrig, aber die Archäologen bargen rund 8.000 Funde und Fragmente, darunter fast 1.400 Nieten und Teile des Kiels. Der erhaltene Rumpf ist gut 19 Meter lang und etwas über vier Meter breit; mit den weggepflügten Steven dürfte das Schiff ein bis zwei Meter länger gewesen sein. Jahrringe deuten auf einen Bau um 800, die Bestattung wird in die erste Hälfte des 9. Jahrhunderts gesetzt. Außerhalb der Grabkammer lagen verbrannte Menschenknochen, die zum Toten gehören könnten; dazu Pferde- und Rinderknochen, Perlen, ein Wetzstein und Beschläge. Auch hier hatten Grabräuber einen Gang in den Hügel getrieben.
Die spektakulären Funde von Oseberg und Gokstad verleiten zu dem Eindruck, Bootsbestattung heiße: Schiff unverbrannt in den Hügel. Tatsächlich war die Verbrennung im wikingerzeitlichen Skandinavien die häufigere Bestattungsart, und viele Boote gingen mit dem Toten in Flammen auf. Solche Brandbootgräber sind schwerer zu erkennen. Was bleibt, sind Nieten in der Brandschicht, oft verzogen und verstreut, dazu verbrannte Knochen und Beigaben.
Ein Beispiel ist der Hügel von Myklebust in Nordfjordeid in Westnorwegen, den Anders Lorange 1874 nur zur Hälfte untersuchte. Aus mindestens 7.000 Nieten und Nägeln und über vierzig Schildbuckeln schließen Forscher auf ein verbranntes Schiff von etwa 30 Metern Länge aus dem späten 9. Jahrhundert. Auch Groix gehört in diese Reihe.
Grundlegend für die Übersicht ist Michael Müller-Willes Studie „Bestattung im Boot“ (1970). Die Masse der Bootgräber enthielt kleine Boote von wenigen Metern, keine Kriegsschiffe – eine Grabform nicht nur der Allermächtigsten, aber doch von Familien, die ein Boot entbehren konnten.
Archäologie zeigt uns das Ergebnis eines Begräbnisses, kaum den Ablauf. Umso wertvoller ist ein Text. Im Jahr 921/922 reiste der Gesandte Ahmad ibn Fadlan im Auftrag des Kalifen von Bagdad zu den Wolgabulgaren. Dort beobachtete er Händler, die er Rus nennt – skandinavischer Herkunft oder stark skandinavisch geprägt. Er wurde Zeuge, wie einer ihrer Anführer bestattet wurde.
Seine Schilderung, hier zusammengefasst: Der Tote lag zunächst zehn Tage in einem provisorischen Grab. Dann zog man sein Schiff an Land auf ein Holzgerüst, errichtete ein Zelt an Deck und bettete ihn dort in prächtiger Kleidung, mit Speisen, Getränk, Waffen und geschlachteten Tieren – Hund, Pferden, Rindern, Hühnern. Eine Sklavin, die sich bereit erklärt hatte, mit ihm zu sterben, wurde nach Ritualen getötet, die Ibn Fadlan in verstörender Detailtreue beschreibt; eine ältere Frau, die er „Todesengel“ nennt, leitete das Geschehen. Dann zündete der nächste männliche Verwandte das Schiff an. Nach kurzer Zeit war alles zu Asche verbrannt. Über der Brandstelle schütteten sie einen runden Hügel auf und setzten einen Pfosten aus Birkenholz darauf, auf den sie den Namen des Toten und den ihres Königs schrieben.
Ihr Araber seid Narren: Ihr legt eure Liebsten in die Erde, wo Gewürm sie frisst. Wir verbrennen sie in einem Augenblick, damit sie sofort ins Paradies eingehen. Ein Rus zu Ibn Fadlans Dolmetscher, sinngemäß nach der Risāla des Ibn Fadlan (eigene Übertragung)
Dieser Satz ist kostbar, weil er die einzige zeitgenössische Erklärung eines Beteiligten ist: Das Feuer trägt den Toten schneller ins Jenseits. Aber Vorsicht. Ibn Fadlan schrieb als Außenstehender, durch einen Dolmetscher, mit eigenen religiösen Maßstäben und einem Blick für das Fremde. Und die Rus an der Wolga sind nicht einfach „die Wikinger“ von Vestfold oder Orkney. Trotzdem deckt sich manches mit Funden: Pferde, Hunde, Waffen, gelegentlich ein zweiter Toter, der Hügel über der Brandstelle. Die ganze Reise des Gesandten erzählen wir in Ibn Fadlan: ein Gesandter aus Bagdad bei den Rus an der Wolga.
Warum gibt man einem Toten ein Schiff mit? Eine einzige Antwort gibt es nicht.
Die Reise ins Jenseits. Die naheliegende Deutung: Das Boot bringt den Toten in die andere Welt. Dafür sprechen Ibn Fadlans Rus und Bilder aus der späteren Überlieferung, etwa Balders Leichenbrand auf seinem Schiff Hringhorni in Snorris Edda. Dagegen spricht, dass keine nordische Quelle eindeutig sagt, die Toten führen zu Schiff nach Walhall oder zu Hel. Der Weg nach Hel führt in den Texten zu Pferd über eine Brücke, nicht übers Wasser. Wohin die Toten nach den Quellen gingen, haben wir in Walhall, Hel, Folkvangr: Wohin kamen die Toten? zusammengestellt.
Status und Schauspiel. Ein seetüchtiges Schiff zu bauen kostete Holz, Eisen, Arbeitskraft für Monate. Es in die Erde zu legen, war eine ungeheure Demonstration: Wir können uns das leisten. Der Archäologe Neil Price beschreibt solche Begräbnisse als inszenierte Ereignisse, bei denen eine Gemeinschaft vor Publikum Geschichten über den Toten und über sich selbst erzählte. Der Hügel blieb sichtbar, oft an Wasserwegen – Erinnerung und Herrschaftsanspruch zugleich.
Das Schiff als Haus. In Oseberg, Gokstad und Tune stand im Schiff eine Grabkammer wie ein kleines Haus. Das Schiff war Fahrzeug, Haus und Bühne zugleich. Der Anker in Ladby und das Tau in Oseberg lassen sich in beide Richtungen lesen: bereit zur Abfahrt – oder festgemacht, damit der Tote bleibt, wo er ist. Wer an die Draugar der Sagas denkt, die wandelnden Toten, versteht die zweite Lesart.
Ein Symbol unter vielen. Das Schiff taucht im Totenbrauch auch ohne echtes Boot auf: in den Steinschiffen, Schiffssetzungen aus aufgerichteten Steinen, die es von der Bronzezeit bis in die Wikingerzeit gibt, und auf gotländischen Bildsteinen. Die ehrlichste Antwort lautet wohl: Reise, Rang, Haus und Erinnerung schließen sich nicht aus. Verschiedene Familien an verschiedenen Orten setzten verschiedene Schwerpunkte.
Bleibt das Bild aus Film und Fernsehen: der Tote im Boot, ein Bogenschütze, ein Brandpfeil, Flammen über dem dunklen Wasser. Woher kommt es?
Aus Texten, nicht aus Gräbern. In Snorris Gylfaginning (um 1220) wird Balder auf seinem Schiff Hringhorni verbrannt; die Riesin Hyrrokkin muss es ins Wasser stoßen. Mehr dazu in Hringhorni – Balders Totenschiff. In der Ynglinga saga, ebenfalls von Snorri, lässt sich der tödlich verwundete Seekönig Haki auf ein Schiff mit Toten und Waffen legen, einen Scheiterhaufen darauf entzünden und das Schiff brennend mit gesetztem Segel aufs Meer hinaustreiben. Und im altenglischen Beowulf wird der Sagenkönig Scyld Scefing in einem Schiff voller Schätze dem Meer übergeben – allerdings ohne Feuer.
Das sind literarische Bilder, Jahrhunderte später aufgeschrieben oder ganz im Mythos verortet. Ein Schiff, das auf See verbrennt, hinterlässt kein Grab – beweisen oder widerlegen lässt sich das darum kaum.
Vielleicht, weil das Bild so stimmig ist. Ein Volk, das auf dem Wasser lebte, gab seinen Toten das Wertvollste mit, das es besaß. In unserer Werkstatt in Alsdorf merken wir oft, dass Menschen genau das suchen: Abschied als Aufbruch. Die Funde zeigen eine Wirklichkeit, die vielfältiger ist als jedes Filmbild – eine alte Frau mit Drachenplatte auf Sanday, drei Männer unter einem Kriegsschiff bei Haithabu, 34 Gefallene am Strand von Salme.
Wenn du mehr über die Schiffe selbst wissen willst, über Kiel, Klinker und Segel, dann lies weiter bei Drachenschiffe – Meisterwerke aus Eichenholz.
Was ist eine Bootsbestattung? Eine Grabform, bei der ein Toter in einem echten Boot oder Schiff beigesetzt wurde – unverbrannt unter einem Hügel oder zusammen mit dem Boot verbrannt. Sie ist in Nordeuropa vom 6. bis ins 10./11. Jahrhundert belegt.
Haben die Wikinger ihre Toten in brennenden Schiffen aufs Meer geschickt? Dafür gibt es keinen archäologischen Beleg. Das Bild stammt aus Mythos und Saga; nachgewiesen sind Schiffsverbrennungen an Land und Schiffe unter Grabhügeln.
Was ist das älteste Schiffsgrab Skandinaviens? Bootgräber gibt es in Mittelschweden schon in der Vendelzeit ab dem 6. Jahrhundert, etwa in Vendel und Valsgärde. Sie sind also älter als die Wikingerzeit.
Wo kann man ein Wikinger-Schiffsgrab sehen? In Ladby auf Fünen ist der Abdruck des Schiffs im Grab zu sehen, das Bootkammergrab bei Haithabu ist als Hügel erhalten, und die Schiffe von Oseberg, Gokstad und Tune stehen im Wikingerzeitmuseum in Oslo.
Wurden auch Frauen in Booten bestattet? Ja. Oseberg ist das Grab zweier Frauen, in Scar lag eine etwa 70-jährige Frau mit der prächtigsten Beigabe, und in Kaupang waren Frauen und Männer in Bootgräbern etwa gleich häufig.
Für Mut. Für Erinnerung. Für Legenden, die weiterleben.
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