Die ältesten belegten germanischen Monatsnamen stammen aus zwei Quellen: Beda nennt 725 die Monate der heidnischen Angelsachsen (Giuli, Solmonath, Eosturmonath, Blotmonath …), Einhard überliefert um 830 die fränkischen Namen, die Karl der Große einführte (wintarmanoth, hornung, winnemanoth …). Dazu kommt der altisländische Kalender mit Þorri und Góa. Viele Namen, die heute als „urgermanisch“ gelten – Hartung, Gilbhart, Nebelung, Ernting –, sind dagegen Erfindungen des 19. Jahrhunderts. Wir zeigen dir, was belegt ist, was die Namen bedeuten und wo die Legende beginnt.
Januar, Februar, März: Wenn du einen Kalender aufschlägst, liest du Latein. Janus, Mars, Julius Caesar, Augustus – mitten in Nordeuropa hängen wir uns jedes Jahr ein kleines Denkmal für Rom an die Küchenwand. Dabei gab es einmal andere Namen. Namen, die nach Heu und Holz riechen, nach Schlachtvieh, erstem Frost und Festen, die wir heute nur noch ahnen.
Genau hier lauert die Falle. Im Netz kursieren hübsche Listen „altgermanischer Monate“ – Hartung, Lenzing, Ernting, Scheiding, Gilbhart, Nebelung, Julmond. Klingt nach Langhaus. Ein guter Teil davon ist jünger als die Eisenbahn. Wir sortieren auseinander, was wirklich in den Quellen steht, was die Namen bedeuten und welche Kinder des 19. Jahrhunderts sind.
Fangen wir beim sichersten Befund an, und der steckt im Wort selbst. „Monat“ und „Mond“ sind sprachlich Geschwister: gotisch mēnōþs und mēna, altnordisch mánaðr und máni, altenglisch mōnaþ und mōna. Dieselbe indogermanische Wurzel steckt im lateinischen mensis. Der Monat war ursprünglich das, was der Mond vorgab: von einem Neulicht zum nächsten, rund 29,5 Tage. Den Mond als Gestalt der Mythologie stellen wir in Máni, der Mond des Nordens vor.
Dazu passt eine berühmte Beobachtung des römischen Historikers Tacitus. In seiner Germania (Kapitel 11), geschrieben um 98 n. Chr., notiert er über die Germanen sinngemäß: Sie zählen nicht die Zahl der Tage wie wir, sondern die der Nächte; so setzen sie Fristen und Termine fest, und die Nacht scheint den Tag anzuführen.
„nec dierum numerum, ut nos, sed noctium computant … nox ducere diem videtur.“Tacitus, Germania 11 (lateinischer Originaltext)
Ein Nachhall davon steckt bis heute in unserer Sprache. „Weihnachten“ geht auf mittelhochdeutsch ze wīhen nahten zurück, „in den geweihten Nächten“. Das englische fortnight ist wörtlich „vierzehn Nächte“. Wichtig ist aber auch, was Tacitus nicht sagt: Er nennt keinen einzigen Monatsnamen. Für die Namen müssen wir 600 Jahre weiter springen.
Die früheste ausführliche Quelle kommt aus Nordengland. Im Jahr 725 schrieb der Mönch Beda, genannt Venerabilis („der Ehrwürdige“), im Kloster Jarrow ein Lehrbuch über die Zeitrechnung: De temporum ratione. Beda ging es eigentlich um den Ostertermin. Aber in Kapitel 15, „De mensibus Anglorum“, legt er einen kleinen Exkurs ein. Er will erklären, wie die alten Völker der Angeln ihre Monate zählten, bevor sie Christen wurden.
Seine Angaben sind erstaunlich konkret. Die Angelsachsen, schreibt Beda, rechneten ihre Monate nach dem Lauf des Mondes. Das Jahr begann am 25. Dezember, in einer Nacht, die sie Modranecht nannten, die „Nacht der Mütter“, und Beda vermutet dahinter Zeremonien, die in dieser Nacht gefeiert wurden. Das Jahr zerfiel in zwei große Hälften, Sommer und Winter. Und dann folgt die Liste, jeweils mit einer kurzen Erklärung:
Das ist eine Goldgrube. Aber Beda erklärt als Christ, rund hundert Jahre nach der Bekehrung. Manche Deutungen sind sprachlich gut nachvollziehbar (Winterfilleth, Thrimilchi), andere stützt nur er selbst.
Ein Detail verdient besondere Aufmerksamkeit. Im Internet wird aus Blotmonath gern der „Blutmonat“, gestützt auf die gelegentlich zu lesende Schreibung Blodmonath. Bedas eigene lateinische Erklärung lautet aber mensis immolationum, „Monat der Opfer“, und das passt zu altenglisch blōt „Opfer“, verwandt mit dem altnordischen blót, dem Opferfest. Dass bei Schlachtungen Blut fließt, ist natürlich trotzdem richtig. Gemeint ist im Kern aber das Opfer.
Bedas Bericht verrät noch mehr. Zwölf Mondmonate ergeben nur rund 354 Tage, das Sonnenjahr hat gut 365. Ohne Korrektur würde ein reiner Mondkalender in wenigen Jahren durch die Jahreszeiten wandern, und der „Kuchenmonat“ läge irgendwann im Hochsommer. Die Angelsachsen lösten das Problem, so Beda, mit einem Schaltmonat. In einem Jahr mit dreizehn Monaten fügten sie im Sommer einen weiteren Litha-Monat ein. Ein solches Jahr hieß Thrilithi, „Dreimal-Litha“.
Fachleute nennen so etwas einen Lunisolarkalender: Die Monate folgen dem Mond, das Jahr wird über Schaltmonate an die Sonne gebunden. Nach welcher Regel die Angelsachsen schalteten, sagt Beda nicht; alles Weitere ist moderne Rekonstruktion. Unser Mondkalender zeigt dir, wie Mondphasen und Sonnenjahr gegeneinander laufen.
Zwei Monate tragen bei Beda die Namen von Göttinnen: Hretha und Eostre. Über keine von beiden wissen wir aus einer anderen Quelle etwas. Bei Hretha ist das Rätsel komplett; ihr Name wird manchmal mit einem Wort für „Ruhm“ oder „Sieg“ verbunden, aber das ist Vermutung. Bei Eostre ist die Lage etwas besser, weil das Wort „Ostern“ (englisch Easter) eindeutig mit ihrem Namen verwandt ist. Sprachlich gehört er zu einer Wurzel für „Morgenröte“ und „Osten“.
Ob Beda eine echte Göttin überliefert oder den Monatsnamen nachträglich mit einer Gottheit „erklärt“ hat, ist umstritten. Für ihn spricht seine sonst nüchterne Art, gegen ihn das Fehlen jedes weiteren Belegs. Die kontinentale „Ostara“ hat Jacob Grimm 1835 aus dem althochdeutschen ôstarmânôth erschlossen – aus genau der Liste, um die es gleich geht. Die ganze Geschichte erzählen wir in Ostara – die Göttin, die aus einem Satz entstand.
Gut hundert Jahre nach Beda, auf dem Kontinent: Karl der Große ist 814 gestorben, und sein Vertrauter Einhard schreibt um 830 eine Lebensbeschreibung, die Vita Karoli Magni. Im Kapitel 29 zählt Einhard auf, was Karl für Recht und Sprache seines Volkes getan habe. Er habe die ungeschriebenen Rechte der unterworfenen Völker aufzeichnen lassen, die alten Heldenlieder sammeln lassen, eine Grammatik der Volkssprache begonnen. Und:
„Mensibus etiam iuxta propriam linguam vocabula inposuit …“Einhard, Vita Karoli Magni 29 – „Auch den Monaten gab er Namen in seiner eigenen Sprache“ (eigene Übertragung)
Vorher, so Einhard, seien die Monate bei den Franken teils mit lateinischen, teils mit „barbarischen“ – also volkssprachlichen – Namen bezeichnet worden. Karl ordnete das. Einhard nennt jeden Monat mit seinem lateinischen und seinem neuen fränkischen Namen:
Im selben Atemzug berichtet Einhard, Karl habe auch den zwölf Winden Namen gegeben; der Ostwind hieß nun ostroniwint. Karl sammelt hier kein heidnisches Brauchtum, er schafft Ordnung. Manche Namen waren sicher im Volk gebräuchlich (hornung ist später breit belegt), andere wirken wie Bildungen nach dem Muster „X-Monat“. Wer die Sachsen gewaltsam bekehrte und die Irminsul zerstören ließ, kanonisierte kein heidnisches Festverzeichnis, sondern wertete die Sprache seines Frankenreiches auf.
Die meisten der zwölf Namen erklären sich aus dem bäuerlichen Jahr.
Wintarmanoth, der Wintermonat, braucht keine Erklärung. In späteren althochdeutschen Glossen taucht für den Januar auch hertimānōd (mittelhochdeutsch hertemānōt) auf, gebildet zu „hart“ im Sinne von „kalt, gefroren“.
Hornung ist der einzige Name ohne „-manoth“ und der rätselhafteste. Er steht schon bei Einhard und hielt sich mundartlich, etwa im Elsass, bis in die Neuzeit. Eine ältere Deutung verband ihn mit einem Wort für „Bastard“ oder „im Winkel gezeugtes Kind“ – der Februar als zu kurz geratener, „unehelicher“ Monat. Das etymologische Wörterbuch von Pfeifer (im DWDS) folgt dagegen einer neueren Deutung: Hornung als Bildung zu „Horn“, gemeint sei das Sammeln der Geweih- und Gehörnstangen, die Rot- und Rehwild in dieser Jahreszeit abwerfen. Die Bastard-These gilt dort als überholt.
Lenzinmanoth gehört zu „Lenz“, dem alten Wort für Frühling, das wohl mit dem Längerwerden der Tage zusammenhängt. Ostarmanoth ist der Ostermonat; ob das Fest dem Monat den Namen gab oder umgekehrt, lässt sich nicht mehr sicher sagen.
Winnemanoth ist der spannendste Fall. Althochdeutsch winni bedeutet „Weide“: Im Mai wurde das Vieh wieder auf die Weide getrieben. Mit „Wonne“ hat das ursprünglich nichts zu tun. Weil das Wort winni schon im 9. Jahrhundert ausstarb, lehnte der Volksmund den Namen früh an wunna, „Freude“, an; althochdeutsch ist bereits wunnimānōd belegt. Im 16. Jahrhundert wurde der Name als „Wonnemonat“, also Freudenmonat, wiederbelebt – daraus wurde auch der „Wonnemond“ der Dichter. Ehrlich übersetzt heißt er Weidemonat.
Brachmanoth heißt nicht etwa, dass der Acker brachlag. In der Dreifelderwirtschaft wurde das Brachfeld im Juni zum ersten Mal umgebrochen und bearbeitet. Das passt zum Wort selbst: althochdeutsch brāhha bedeutete „Umbrechen, erstes Pflügen des Ackers“, und brāhmānōd ist schon im 9. Jahrhundert belegt. Süddeutsch hielt sich die Kurzform Brachet.
Hewimanoth ist der Heumonat, aranmanoth der Erntemonat: althochdeutsch aran bedeutet „Ernte“, nicht „Ähre“, auch wenn spätere Gelehrte einen „Ährenmonat“ daraus machten. Witumanoth, der September, ist der Holzmonat – witu ist das alte Wort für Holz, das im englischen wood weiterlebt. Man schlug und sammelte Brennholz für den Winter.
Windumemanoth klingt nach Wind, kommt aber von lateinisch vindemia, „Weinlese“. Mitten in Karls „eigener Sprache“ steckt also ein römisches Lehnwort. Herbistmanoth ist der Herbstmonat, wobei „Herbst“ ursprünglich die Erntezeit meinte (vgl. englisch harvest). Und heilagmanoth, der „heilige Monat“, meint im 9. Jahrhundert Weihnachten. Ob dahinter eine ältere Heiligkeit der Mittwinterzeit steckt, wie sie das Julfest im Norden zeigt, ist reizvoll, aber nicht belegt.
Hier hält sich ein verbreiteter Irrtum. Einhards Namen sind keine Bezeichnungen für Mondmonate. Karl legte sie ausdrücklich auf die römischen Monate des julianischen Kalenders – Januar bekommt wintarmanoth, Februar hornung und so weiter. Diese Monate richten sich nach der Sonne, nicht nach dem Mond. Der Name „Monat“ erinnert noch an den Mond, die Sache selbst war im Frankenreich längst römisch.
Ebenso schief ist die Idee, die römischen Namen hätten „die deutschen“ erst in der frühen Neuzeit verdrängt. Beide Systeme liefen jahrhundertelang nebeneinander: Urkunden datierten meist lateinisch oder nach Heiligentagen („am Montag nach Martini“), volkssprachliche Monatsnamen lebten in Bauernkalendern und Mundarten – regional höchst verschieden. Karl Weinhold sammelte 1869 in Die deutschen Monatnamen eine Fülle von Varianten. Eine einheitliche „deutsche Reihe“ gab es nie.
In Island hat sich ein Kalender erhalten, der wirklich anders tickt – und der bis heute im Alltag mitläuft. Ausführlich mit Tagesrechner stellen wir ihn in unserem altnordischen Kalender vor; hier das Wichtigste.
Das altisländische Jahr war ein Wochenjahr: 52 Wochen, 364 Tage, geteilt in Winter und Sommer, die jeweils an einem festen Wochentag begannen. Der erste Sommertag fällt bis heute auf einen Donnerstag Ende April. Weil 364 Tage zu kurz sind, rutschte der Sommer in den Frühling. Ari Þorgilsson berichtet in der Íslendingabók (um 1122–1133, Kap. 4), Þorsteinn surtr habe deshalb vorgeschlagen, jedes siebte Jahr eine Woche an den Sommer anzuhängen; das Allthing nahm das an. Ari nennt kein Jahr; die Forschung setzt die Reform meist um die Mitte des 10. Jahrhunderts an. Diese Woche heißt sumarauki, „Sommerzuwachs“.
Die Monate dieses Kalenders haben je 30 Tage, im Sommer kommen vier Zusatznächte hinzu. In der heute üblichen Reihe heißen die Wintermonate Gormánuður (etwa Mitte Oktober bis Mitte November, meist als „Schlachtmonat“ gedeutet), Ýlir (der Monat vor und um Jól), Mörsugur („Fettsauger“), Þorri, Góa und Einmánuður. Die Sommermonate heißen Harpa, Skerpla, Sólmánuður (Sonnenmonat), Heyannir (Heuarbeit), Tvímánuður und Haustmánuður (Herbstmonat). Die Bedeutung von Harpa und Skerpla ist ungeklärt; dass sich dahinter vergessene Göttinnen verbergen, wird vermutet, ist aber nicht belegt. Mittelalterliche Texte, etwa Snorris Edda, überliefern zum Teil abweichende Namen, darunter einen „Kuckucksmonat“ (gaukmánuðr) und eine „Saatzeit“ (sáðtíð) im Frühjahr.
Þorri beginnt immer an einem Freitag zwischen dem 19. und 25. Januar, Góa an einem Sonntag zwischen dem 18. und 24. Februar. Eine Ursprungserzählung liefert das erste Kapitel der Orkneyinga saga (um 1200, in der Fassung der Flateyjarbók „Fundinn Noregr“): Ein sagenhafter König Þorri habe jedes Jahr zur Mittwinterzeit ein Opfer gehalten, das þorrablót. Als seine Tochter Gói verschwand, habe er ein weiteres Opfer abgehalten, um zu erfahren, wo sie geblieben sei – das góiblót. Das ist Sagenstoff, kein historischer Bericht – aber es zeigt, dass Isländer schon im Mittelalter über die Herkunft dieser Namen rätselten.
Das heutige Þorrablót mit Schafskopf und fermentiertem Haifisch ist eine Wiederbelebung der Neuzeit: Isländische Studenten in Kopenhagen feierten 1873, in Akureyri wird es seit 1874 begangen, zur heutigen Form mit dem typischen Þorri-Essen fand das Fest aber erst im 20. Jahrhundert. Der erste Þorri-Tag heißt bóndadagur, „Tag des Hausherrn“, der erste Góa-Tag konudagur, „Tag der Hausfrau“ – Blumen und kleine Geschenke an diesen Tagen sind Bräuche in junger Form. Wie heutige Heiden feiern, beschreiben wir in Blót und Sumbel erklärt.
Jetzt kommen wir zu der Liste, die in Kalendern, auf Märkten und in Foren am häufigsten auftaucht: Hartung, Hornung, Lenzing, Ostermond, Wonnemond, Brachet, Heuert, Ernting, Scheiding, Gilbhart, Nebelung, Julmond. Sie wirkt uralt, ist aber ein Flickenteppich aus ganz verschiedenen Zeiten.
Alt und gut belegt sind Hornung, Ostermond (als mittelhochdeutscher Ostermonat), Brachet und Heuet beziehungsweise Heumonat als süddeutsche Formen. Der Wonnemonat ist, wie gesehen, ein umgedeuteter und im 16. Jahrhundert wiederbelebter alter Name. Der Rest hat eine überraschend kurze Geschichte. Der Historiker Stefan Grathoff hat sie übersichtlich zusammengefasst; die folgenden Zuschreibungen folgen seiner Darstellung:
Diese Namen entstanden im Umfeld der deutschnationalen Sprachreinigung jener Jahre: Pfister-Schwaighusen hatte 1886 den Darmstädter Zweig des Allgemeinen Deutschen Sprachvereins mitgegründet, der Fremdwörter durch „echt deutsche“ Bildungen ersetzen wollte. Sie sind keine Überlieferung, sondern Neuschöpfungen, die alt klingen sollten. Hartung lehnt sich immerhin an das belegte hertimānōd und den „Hartmond“ an. Gilbhart („Vergilben“), Nebelung und Scheiding haben in den Quellen keinen Vorgänger. Den „Nebelmonat“ nennt Grathoff schlicht eine Übersetzung des Brumaire aus dem französischen Revolutionskalender.
Auffällig ist das Muster dieser Neuschöpfungen. Die Endung „-ung“ oder „-ing“ (Hartung, Ernting, Scheiding, Herbsting) ahmt ganz offensichtlich Hornung nach, den einzigen alten Monatsnamen dieser Bauart. Dazu passte Lenzing, eine regionale Bildung zu „Lenz“, die Grathoff als salzburgisch nennt. Aus einem echten Ausnahmefall und einer Mundartform wurde im 19. Jahrhundert eine ganze Serie. Über Kalender gelangten die Reihen bis auf heutige Mittelaltermärkte – mit dem Etikett „altgermanisch“, das ihnen nie zustand.
Noch eine jüngere Schicht begegnet dir bei heutigen heidnischen Festen. Im modernen „Jahreskreis“ neuheidnischer Gruppen heißt die Sommersonnenwende oft „Litha“, die Frühlings-Tagundnachtgleiche „Ostara“. Beide Namen sind entlehnt: Litha aus Bedas Sommermonat, Ostara aus Grimms Rekonstruktion. Bei Beda ist Litha aber kein Fest, sondern ein Monatsname. Was die Quellen wirklich über Jul, Blót und Winternächte sagen, steht in unserem Überblick über die germanischen Feste.
Bei den germanischen Wochentagen ist die Lage übrigens umgekehrt: Dienstag, Donnerstag und Freitag tragen echte alte Götternamen. Bei den Monaten haben am Ende die Römer gesiegt.
Lässt man die Erfindungen beiseite, bleibt etwas sehr Echtes: das Jahr eines Bauernhofes. Weide im Mai, Brache im Juni, Heu im Juli, Ernte im August, Holz im September, Weinlese im Oktober, Schlachten und Opfern im November. Kein Kaiser wird geehrt.
Wie dieses Leben auf einem Hof der Wikingerzeit konkret aussah, erzählen wir in Wie die Wikinger wirklich lebten. Und wenn dich die Mittwinterzeit besonders interessiert – die Zeit von Bedas Modranecht und Giuli –, dann lies weiter über die Ahnenverehrung zu Jul.
Wir in unserer Werkstatt in Alsdorf mögen diese Namen gerade wegen ihrer Erdung. Ein „Hornung“ auf einem Glas zum Februar-Geburtstag ist echte Sprachgeschichte. Deshalb erzählen wir dir lieber, dass der Wonnemond ein Weidemonat war, als dir eine Liste von 1893 als Erbe der Ahnen zu verkaufen.
Was sind die alten germanischen Monatsnamen? Die ältesten belegten stammen von Einhard (Karls fränkische Namen wie wintarmanoth, hornung, winnemanoth, um 830) und Beda (angelsächsische Namen wie Giuli, Eosturmonath, Blotmonath, 725). Dazu kommen die isländischen Monate wie Þorri und Góa.
Was bedeutet Wonnemond? Ursprünglich nicht „Monat der Wonne“, sondern „Weidemonat“: Althochdeutsch winni heißt Weide. Die Anlehnung an „Wonne“ begann schon im 9. Jahrhundert; als „Wonnemonat“ wurde der Name im 16. Jahrhundert wiederbelebt.
Woher kommt der Name Hornung für Februar? Er ist seit dem Althochdeutschen belegt. Die heute bevorzugte Deutung verbindet ihn mit „Horn“ und den Geweihstangen, die Hirsche um diese Zeit abwerfen; die ältere Erklärung als „Bastard-Monat“ gilt als überholt.
Sind Gilbhart und Nebelung echte germanische Monatsnamen? Nein. Nach der Darstellung des Historikers Stefan Grathoff brachte Hermann von Pfister-Schwaighusen beide 1893 auf, ebenso Hartung und Scheiding. Ernting stammt von Adolf Reinecke, ebenfalls 1893.
Hatten die Germanen einen Mondkalender? Für die Angelsachsen bezeugt Beda Mondmonate mit einem Schaltmonat. Für andere germanische Gruppen gibt es keine vergleichbare Quelle; der isländische Kalender ist ein Wochen- und Sonnenkalender.
Was bedeuten Þorri und Góa? Es sind die Namen des vierten und fünften Wintermonats im isländischen Kalender (ab Ende Januar bzw. Ende Februar). Die Etymologie ist unsicher; die Orkneyinga saga erklärt sie mit einem sagenhaften König Þorri und seiner Tochter Gói.
Für Mut. Für Erinnerung. Für Legenden, die weiterleben.
Wie feiern Heiden heute? Blót & Sumbel · Die germanischen Feste · Þorrablót – das Winterfest · Die Sonnenwendfeiern · Runen & ihre Bedeutung.
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