Kein Langschiff wäre je in See gestochen, kein Schwert je gezogen worden ohne die Frau und den Mann am Amboss. Die Schmiedekunst war die stille Voraussetzung der ganzen Wikingerzeit – und ihr Handwerker galt zugleich als hoch angesehener Fachmann und als halb-mythische Gestalt. Werfen wir einen ehrlichen Blick ins Feuer: was belegt ist, was Sage bleibt, und warum keine echte Klinge einen Zauberspruch braucht.
Der Norden hatte keine großen Erzbergwerke wie das römische Noricum. Sein Eisen wuchs, überspitzt gesagt, im Moor. Überall in Skandinavien lagerte sich in Sümpfen, Seen und feuchten Wiesen sogenanntes Raseneisenerz ab (altnordisch nahe an dem, was die Forschung heute mit dem Begriff myrmalm fasst) – knollige, rostrote Klumpen aus Eisenhydroxiden, die von Bakterien und dem eisenhaltigen Grundwasser gebildet wurden. Man erkannte sie am schillernden Film auf dem Wasser und stach sie mit dem Spaten aus dem Boden. Das klingt bescheiden, war aber eine verlässliche, nachwachsende Quelle: Nach ein bis zwei Generationen hatte sich ein abgeerntetes Moor teilweise wieder gefüllt.
Verarbeitet wurde dieses Erz im Rennfeuer, einem niedrigen Lehm- oder Steinschachtofen. Das getrocknete und geröstete Erz wurde in Schichten mit Holzkohle in den Ofen gefüllt, ein Blasebalg trieb Luft hinein, und bei rund 1100 bis 1300 Grad geschah das Entscheidende: Das Eisenoxid gab seinen Sauerstoff an das Kohlenmonoxid der Glut ab. Das Eisen schmolz dabei NICHT vollständig – dafür reichte die Temperatur nicht –, sondern sammelte sich als teigige, mit Schlacke durchsetzte Masse am Ofenboden, die Luppe. Diesen porigen Klumpen musste der Schmied glühend immer wieder ausschmieden, falten und schweißen, um die glasige Schlacke herauszutreiben und ein brauchbares, dichtes Eisen zu erhalten. Aus einem großen Erzansatz wurde am Ende oft nur eine faustgroße Menge sauberes Metall.
Wer die Wikingerzeit verstehen will, sollte nicht nur an Erz denken, sondern an Holz. Der wahre Flaschenhals der Eisenproduktion war die Holzkohle. Sowohl für die Verhuettung im Rennfeuer als auch fürs spätere Schmieden brauchte man riesige Mengen davon – Schätzungen gehen davon aus, dass für ein Kilogramm fertiges Schmiedeeisen ein Vielfaches an Holz in Kohlenmeilern verbrannt werden musste. Holzkohle brennt heiß und rein, weil ihr Wasser und die flüchtigen Bestandteile bereits ausgetrieben sind; rohes Holz hätte den Ofen nie auf die nötige Temperatur gebracht.
Das machte die Koehlerei zu einem eigenen, arbeitsintensiven Gewerbe. In vielen waldreichen Gegenden Skandinaviens lagen die Verhuettungsplaetze deshalb dort, wo Erz UND Wald zusammenkamen, oft abseits der Höfe. Auf Island, wo der Birkenwald schnell schwand, wurde einheimisches Eisen im Lauf der Zeit zur Rarität, und man war zunehmend auf Import angewiesen. Eisen war also nie wirklich billig: Hinter jeder Axt und jedem Nagel steckten Tage im Wald, am Meiler und am Ofen.
In einer Welt, in der ein einziger Mensch aus roter Moorerde eine Klinge machen konnte, die Rüstungen teilte, war der Schmied kein gewöhnlicher Handwerker. Er stand hoch im Ansehen, denn er beherrschte gleich mehrere Künste: Verhuettung, Schmieden, Schweißen, das Härten und Anlassen von Stahl. Grabfunde von Schmiedegräbern, in denen der Tote seine Werkzeuge mit ins Jenseits bekam, zeigen, dass dieses Können als Teil der Person galt – manche dieser Gräber enthalten zugleich Werkzeug UND Waffen, der Schmied war also nicht selten auch ein angesehener freier Mann von Rang.
Zugleich haftete dem Feuerhandwerk etwas Übersinnliches an. Wer Metall fließen lässt und Formen aus dem Glutfeuer holt, dem traute man auch andere Macht zu. In den Sagas und Liedern sind die großen Schmiede darum keine namenlosen Arbeiter, sondern Helden, Rivalen der Götter, Zwerge mit Zauberhänden. Diese doppelte Rolle – nüchterner Fachmann hier, halb-mythische Gestalt dort – zieht sich durch die gesamte nordische Überlieferung.
Wie eine solche Werkstatt tatsächlich aussah, wissen wir dank eines Glücksfalls aus dem Moor. Im Oktober 1936 pflügte ein Bauer bei Sproge im Südwesten Gotlands ein Feld, das früher Moorland war, und stieß auf eine wikingerzeitliche Werkzeugkiste. Die Kiste aus Eichenholz, rund 90 Zentimeter lang, mit eisernen Bändern und Schloss, enthielt zusammen mit dem Umfeld über 200 Objekte – der größte zusammenhängende Werkzeugfund dieser Zeit in Europa.
Der Inhalt liest sich wie das Sortiment einer gut ausgestatteten Landwerkstatt: Zangen, Hämmer und Vorschlaghämmer, Ambossstücke und ein Feilen-Sortiment für die Metallarbeit, dazu Sägen, Zieheisen, Bohrer, Raspeln und Äxte für die Holzbearbeitung. Es lagen sogar Kessel und große Bronzeglocken dabei. Das Verblüffende: Viele dieser Werkzeuge wirken erstaunlich modern; eine Zange oder ein Hammer von Mästermyr würde in mancher Werkstatt bis heute nicht auffallen. Der Fund zeigt einen Handwerker, der Eisen UND Holz beherrschte – ein Universalist, wie ihn ein Hof oder eine kleine Siedlung brauchte, der Fibeln flickte, Boote reparierte und Werkzeuge selbst nachfertigte.
Die Grundausstattung war überschaubar und über Jahrhunderte fast unverändert. Der Amboss – oft ein kompakter Eisenblock, in eine Holzunterlage getrieben – war das Herz der Werkstatt. Mit der Zange fasste der Schmied das glühende Werkstück aus dem Feuer, mit unterschiedlich schweren Hämmern trieb er es in Form: der leichtere Handhammer zum Ausformen, der schwere Vorschlaghammer, oft von einem zweiten Paar Hände geführt, zum groben Strecken. Feilen, Raspeln und Schleifsteine besorgten die Feinarbeit, Meißel und Setzhaemmer das Trennen und Verzieren.
Das Feuer selbst wurde von der Esse geliefert, deren Glut ein Blasebalg auf Arbeitstemperatur brachte – Blasebalgdüsen aus Ton, sogenannte Tuyeres, gehören zu den typischen Funden von Schmiedeplätzen. Fürs Härten diente Wasser, manchmal Oel; das anschließende Anlassen bei kontrollierter niedrigerer Hitze nahm dem Stahl die Sproedigkeit. Diese Abfolge – schmieden, härten, anlassen – erforderte reines Erfahrungswissen: Der Schmied las die Temperatur an der Farbe des glühenden Metalls ab, lange bevor jemand ein Thermometer erfunden hatte.
So bescheiden das Werkzeug wirkt, so wenig hat es sich bis heute verändert. Zange, Hammer und Amboss sind noch immer die Grundfiguren jeder Schmiede, und die stille Arbeitsteilung zwischen dem Meister mit dem leichten Setzhammer und dem Gehilfen mit dem Vorschlaghammer klingt bereits in den Sagas an. Ein guter Schmied brauchte kein großes Arsenal, sondern ein sicheres Auge, eine ruhige Hand und die Geduld, ein Werkstück ein Dutzend Mal ins Feuer zurückzulegen. Genau diese Bescheidenheit der Mittel macht die Qualität der besten wikingerzeitlichen Klingen und Werkzeuge so beeindruckend.
Das eindrucksvollste Verfahren der wikingerzeitlichen Schmiede war die Musterschweißung, im Englischen pattern-welding. Weil einheitlich hochwertiger Stahl aus dem Rennfeuer selten und teuer war, halfen sich die Schwertschmiede mit einem Trick: Sie verschweißten mehrere Stäbe aus Eisen und Stahl unterschiedlichen Kohlenstoffgehalts, tordierten (verdrillten) sie und schmiedeten sie zu einem Klingenkern zusammen. Beim Schleifen und Ätzen der fertigen Klinge trat das darunterliegende Gefüge als schimmerndes Muster hervor – Fischgräten, Wellen, Ringe.
Lange galt die Musterschweißung vor allem als Weg zu einer besseren Klinge: Der Wechsel harter und zäher Lagen sollte die Waffe zugleich scharf und bruchfest machen. Die heutige Forschung sieht das nüchterner. Vieles spricht dafür, dass das Muster im Kern SCHMUCK und Statuszeichen war und der eigentliche Leistungsträger die aufgeschweisste Schneide aus besserem Stahl. Das schmälert die Kunst nicht – im Gegenteil: Eine gute Musterklinge zu schmieden verlangte Dutzende präzise geführte Feuerschweißungen ohne Fehlstelle. Im Verlauf der Wikingerzeit wurde die aufwendige Torsionsklinge zunehmend von einfacheren, ganz aus gutem Stahl geschmiedeten Klingen abgelöst, sobald besserer Stahl verfügbar war.
Keine Waffengruppe der Wikingerzeit ist berühmter als die Klingen mit der eingelegten Inschrift +VLFBERH+T. Über rund zwei Jahrhunderte tauchen solche Schwerter in ganz Nordeuropa auf, von Skandinavien bis an den Rhein. Der Name ist fränkisch, und alles deutet darauf hin, dass die ursprünglichen Werkstätten im mittleren Rheinland lagen – Ulfberht war offenbar kein einzelner Schmied, sondern ein über Generationen weitergegebener Werkstatt- oder Markenname.
Die metallurgische Studie von Alan Williams (Gladius, 2009) hat das Bild geschärft. Von 44 untersuchten Ulfberht-Klingen tragen 33 die Inschrift in der Form +VLFBERHT und 11 in der Form +VLFBERH+T mit dem Kreuz VOR dem T. Nur diese elf bestanden aus homogenem, hochgekohltem Tiegelstahl (crucible steel) mit einem Kohlenstoffgehalt um ein Prozent und darüber – ein Stahl, der in dieser Reinheit im frühmittelalterlichen Europa nicht hergestellt werden konnte und über Fernhandelswege aus Zentralasien und dem persischen Raum kam. Die restlichen 33 Klingen aus einfacherem Rennfeuerstahl gelten Williams zufolge als NACHAHMUNGEN – wohl weil der berühmte Name den Absatz förderte. Man könnte sagen: Schon in der Wikingerzeit gab es Markenpiraterie.
Man denkt beim Wikinger-Eisen zuerst an Schwerter – doch die größten Eisenmengen verschlang der Schiffbau. Ein klinkergebautes Langschiff wurde von Tausenden handgeschmiedeter Eisennieten zusammengehalten, jede mit einer viereckigen Unterlegplatte, der Rove, vernietet. Der Nachbau großer Wracks hat gezeigt, dass allein die Nieten eines größeren Schiffes viele Kilogramm Eisen und ungezählte Arbeitsstunden am Amboss bedeuteten. Dazu kamen Anker, Ketten, Beschläge und Werkzeuge.
Das machte Eisen zu einem strategischen Rohstoff. Barren und Halbzeug wurden gehandelt, und wer eine Flotte ausrüsten wollte, brauchte nicht nur Holz und Segeltuch, sondern auch eine verlässliche Eisenversorgung. Der unscheinbare Nagel ist damit ein besseres Symbol für die Schmiedekunst als das Prunkschwert: Ohne die stille, massenhafte Nietenproduktion hätte es die berühmten Fahrten nach England, Island oder ins Schwarzmeergebiet nie gegeben.
Der weitaus größte Teil dessen, was ein Schmied täglich fertigte, war schlicht Werkzeug und Hausrat: Messer, Sicheln und Sensen, Äxte und Beile, Nägel und Beschläge, Schlüssel und Schlösser, Kesselhaken, Draht, Nadeln, Zaumzeug, Pfeilspitzen. Das Messer trug praktisch jeder Mensch am Gürtel, und ein großer Teil der Eisenfunde einer wikingerzeitlichen Siedlung besteht aus solchen unspektakulären Alltagsdingen.
Auch die Feinschmiede gehörte dazu: Buntmetallhandwerker gossen und feilten Fibeln, Anhänger und Beschläge aus Bronze, Silber und Gold, oft in denselben Handelsplätzen wie Haithabu oder Birka, wo Rohstoffe und Käufer zusammenkamen. Die Grenze zwischen grobem Eisenschmied und feinem Metallhandwerker war fließend – viele beherrschten beides, wie es die gemischte Ausstattung der Mästermyr-Kiste nahelegt.
Wo die reale Werkstatt aufhört, beginnt der Mythos – und im Norden hat er einen Namen: Völund, festländisch Wieland der Schmied. Die Voelundarkviza der Lieder-Edda und Bildquellen wie das angelsächsische Franks Casket erzählen seine dunkle Geschichte: Der Meisterschmied Völund wird vom König Nizhud gefangen, gelähmt und gezwungen, auf einer Insel für ihn zu schmieden. Seine Rache ist grausam und berühmt – und am Ende entkommt er auf selbstgeschmiedeten Flügeln in die Luft.
Da sass er, schlief nicht, schlug mit dem Hammer, / schuf schnell dem Nizhud schlimme Kleinode.Wielandslied (Voelundarkviza), Str. 20; Übersetzung Karl Simrock 1851 (gemeinfrei)
Wieland ist die Verkörperung des Schmieds als Grenzgänger: kunstfertig genug, um Flügel zu bauen, gefährlich genug, um sich blutig zu rächen. Dass sein Bild auf einem angelsächsischen Kästchen des 8. Jahrhunderts genauso erscheint wie in einem altnordischen Lied und auf gotländischen Bildsteinen, zeigt, wie tief die Figur in der gesamten germanischen Welt verwurzelt war.
Die größten Kleinode der Götterwelt stammen nicht von den Göttern, sondern von zwergischen Schmieden. In der Prosa-Edda schmieden die Brüder Sindri (auch Eitri genannt) und Brokkr auf Lokis Wette hin drei Wunderwerke: den Eber Gullinborsti, den Ring Draupnir und – trotz Lokis Sabotage als stechende Fliege – den Hammer Mjöllnir, dessen kurzer Stiel der einzige Makel bleibt. Auch Odins Speer Gungnir und Sifs goldenes Haar gehen auf Zwergenhände zurück. Und in der Völsungensage ist es der Schmied Regin, der Sigurd das Schwert schmiedet, mit dem der den Drachen Fafnir erschlägt.
In diesen Geschichten wird der Schmied zur schöpferischen Urkraft: Was die Welt an Macht und Glanz besitzt, ist am Amboss entstanden. Für ein Handwerk, das Rohstoff in Wert verwandelt, ist das eine treffende, fast philosophische Überhöhung.
Beleg: Raseneisenerz-Verhuettung im Rennfeuer und die Herkunft nordischen Eisens sind durch zahllose Ofen- und Schlackefunde archäologisch gesichert. Die Werkzeugkiste von Mästermyr (Gotland, gefunden 1936, über 200 Objekte) ist der größte Werkzeugfund der Epoche und belegt das gemischte Eisen- und Holzhandwerk. Die metallurgische Studie von Alan Williams (Gladius 39, 2009) wies bei 11 von 44 Klingen der Form +VLFBERH+T homogenen Tiegelstahl nach, dessen Reinheit auf importierten Rohstahl deutet; die 33 Klingen der Form +VLFBERHT aus einfacherem Stahl gelten als Nachahmungen.
Mythos-Check: Der zauberkundige Schmied und das unzerstörbare Wunderschwert sind Motive der SAGE, nicht der Werkstatt. Musterschweißung war vor allem Können und Schmuck, kein Zauber, und wurde von besserem Stahl abgelöst, sobald er verfügbar war. Die Klingeninschriften – +VLFBERH+T, INGELRII und ähnliche – nennen WERKSTATT- oder Personennamen, keine Beschwörungsformeln. Und ein Schwert, das Amboss und Fels spaltet, ohne Schaden zu nehmen, gehört ins Heldenlied, nicht in die Metallurgie. Beeindruckend genug ist das Wahre: aus rotem Moorschlamm eine scharfe, elastische Klinge zu treiben.
Die Schmiedekunst der Wikinger war weniger Magie als Meisterschaft: geduldiges Rösten und Verhuetten, tagelange Koehlerei, das ruhige Lesen der Glutfarben, Tausende Hammerschläge für eine einzige gute Klinge. Genau darin liegt ihre Größe – und der Grund, warum wir in unserer Werkstatt in Alsdorf mit demselben Respekt an Material und Handwerk herangehen, wenn wir nordische Motive in Stein und Holz gravieren. Das Feuer ist geblieben, das Handwerk auch.
Das Ulfberht-Schwert · Die Werkzeugkiste von Mästermyr · Das Wikinger-Schwert · Die Wikinger-Axt · Völund der Schmied.
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