Kein anderer Name taucht bei den römischen Autoren so oft auf wie „Sueben". Doch die Sueben waren kein Stamm – sie waren ein loser Verband vieler Völker, quer durch das freie Germanien. Ihr Erkennungszeichen trugen sie im Haar.
Als Caesar um 58 v. Chr. dem Suebenfürsten Ariovist gegenüberstand, hielt er die Sueben für „das größte und kriegerischste Volk der Germanen". Tatsächlich meinte der Name Sueben (lateinisch Suebi) keinen einzelnen Stamm, sondern eine ganze Gruppe verwandter Völker – von der Ostsee bis zum Main, vom Rhein bis zur Elbe. Zu ihnen zählten Semnonen, Markomannen, Quaden, Langobarden, Hermunduren und viele mehr.
Ihr auffälligstes Kennzeichen war eine Frisur: die freien Männer banden ihr Haar seitlich zu einem Knoten. Tacitus beschreibt es genau – es unterschied den freien Sueben vom Sklaven und den Sueben von anderen Germanen. Moorleichen wie der „Mann von Osterby" (Norddeutschland) tragen genau diesen Knoten noch heute erkennbar am erhaltenen Kopf.
„So unterscheiden sich die Sueben von den übrigen Germanen, so die Freien der Sueben von den Sklaven."nach Tacitus, Germania 38 (gemeinfrei, eigene Übersetzung)
Die Semnonen galten als der älteste und vornehmste Suebenstamm. In einem heiligen Hain, so Tacitus, versammelten sich Gesandte aller stammverwandten Völker zu Menschenopfern und Riten. Niemand durfte den Hain betreten, ohne gefesselt zu sein – als Zeichen der Unterwerfung unter den Gott, den Tacitus als „Herrscher über alles" bezeichnet. Es ist einer der eindrücklichsten Belege für eine überregionale germanische Kultgemeinschaft.
Zu den suebischen Küstenvölkern gehörten nach Tacitus jene sieben Stämme, die gemeinsam die Erdgöttin Nerthus verehrten: Ihr Wagen wurde über Land gefahren, überall herrschte Fest und Frieden, und am Ende wurden die Diener, die das heilige Bild gewaschen hatten, im See ertränkt. Auch das bindet die Sueben an einen gemeinsamen Glauben – nicht an ein Reich.
Die Sueben blieben in Bewegung. In der Völkerwanderung tauchen suebische Gruppen weit verstreut auf: Einige zogen bis nach Spanien (das „Suebenreich" in Galicien). Andere gingen in neuen Verbänden auf – vor allem in den Alemannen. Und der Name lebt bis heute weiter: In „Schwaben" und „schwäbisch" steckt derselbe alte Stammesname Sueben. Auch hier gilt: aus dem Stammesnamen wurde eine Landschaft, keine ununterbrochene Volksidentität.
Die Sueben zeigen, wie „die Germanen" wirklich funktionierten: nicht als ein Volk, sondern als ein Geflecht von Stämmen, die ein gemeinsamer Glaube, ein gemeinsames Zeichen im Haar und lockere Bündnisse verbanden.
Der Hain der Semnonen · Nerthus – die Erdgöttin · Die Cherusker & Arminius · Die Chatten · Interpretatio Romana.
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