Interpretatio Romana bedeutet, dass Römer fremde Götter mit den Namen eigener Götter bezeichneten: Ein germanischer Gott, der ihnen wie Merkur vorkam, hieß in ihren Texten eben Merkur. Der Begriff stammt von Tacitus, Germania 43. Fast alles, was wir über die Götter der Festlandgermanen um Christi Geburt wissen, kommt durch diesen Filter zu uns. Umgekehrt übersetzten auch Germanen römische Götter in ihre eigenen – das zeigen bis heute Wednesday, Donnerstag und Freitag. Wir zeigen dir, wie das funktionierte und wo es in die Irre führt.
Stell dir einen römischen Offizier am Niederrhein vor, irgendwann im ersten Jahrhundert. Jenseits des Flusses opfern Männer einem Gott, dessen Namen er nicht aussprechen kann. Er sieht einen Wanderer, einen Herrn über Gewinn und Tod. Was schreibt er in seinen Bericht? Nicht „Wodan“. Er schreibt „Merkur“.
Genau so ist der Götterhimmel der Germanen auf uns gekommen: in römischer Verkleidung. Die Germanen der Kaiserzeit haben keine Mythen aufgeschrieben, keine Hymnen, keine Theologie. Was wir über ihre Götter wissen, verdanken wir griechischen und römischen Autoren, lateinischen Weihesteinen und – tausend Jahre später – den Texten des Nordens. Wer verstehen will, wie aus „Merkur“ wieder Odin wird, muss diese Übersetzungsarbeit kennen. Und sie kritisch lesen.
Das Wort, mit dem die Forschung heute dieses ganze Phänomen beschreibt, steht in der antiken Literatur genau einmal. Tacitus schreibt im Jahr 98 n. Chr. seine kleine Völkerkunde De origine et situ Germanorum, kurz Germania. Im Kapitel 43 kommt er zu den Naharnavalern, einem Volk innerhalb des großen Verbands der Lugier im Osten der Germania. Bei ihnen zeigt man einen Hain uralter Verehrung. Den Vorsitz hat ein Priester in Frauentracht. Und dann der berühmte Satz:
„Die Götter aber nennen sie, nach römischer Deutung, Castor und Pollux. So ist das Wesen der Gottheit, ihr Name ist Alcis.“Tacitus, Germania 43; eigene Übertragung nach dem lateinischen Text („deos interpretatione Romana Castorem Pollucemque memorant; ea vis numini, nomen Alcis“)
Der Satz ist ein kleines Lehrstück. Tacitus sagt ausdrücklich, dass die Gleichung römisch ist, nicht naharnavalisch. Er nennt den einheimischen Namen, Alcis, gleich mit. Und er begründet die Gleichsetzung: Es sind zwei Brüder, junge Männer, verehrt als Paar – wie die Dioskuren Castor und Pollux. Bilder, so fügt er hinzu, gebe es keine, und auch keine Spur fremden Aberglaubens.
Der Fachbegriff interpretatio Romana (lateinisch: „römische Auslegung“ oder „Übersetzung“) wurde von der modernen Religionswissenschaft aus genau dieser Stelle übernommen. Prägend war der Altphilologe Georg Wissowa mit einem Aufsatz über „römische Götter im Barbarenlande“ (1916–1919). Gemeint ist seitdem jede Gleichsetzung einer fremden Gottheit mit einer römischen. Als Gegenstück spricht man von interpretatio Germanica, wenn Germanen römische Götter mit eigenen gleichsetzen. Das ist ein moderner Forschungsbegriff, kein antiker.
Wer die Alcis waren, bleibt offen. Göttliche Zwillinge kennen viele indogermanische Traditionen; ob der Name mit einem Wort für Heiligtum oder mit dem Elch zusammenhängt, ist umstritten. Sicher ist nur: Hier haben wir einmal Römisch und Germanisch nebeneinander, Etikett und Inhalt in einem Satz.
Die wichtigste Stelle für das Thema steht ein paar Kapitel weiter vorne. Im Kapitel 9 fasst Tacitus die Götterverehrung der Germanen insgesamt zusammen:
„Von den Göttern verehren sie am meisten Merkur, dem sie an bestimmten Tagen auch Menschenopfer darzubringen für recht halten. Herkules und Mars besänftigen sie mit erlaubten Tieren. Ein Teil der Sueben opfert auch der Isis.“Tacitus, Germania 9; eigene Übertragung nach dem gemeinfreien lateinischen Text
Drei römische Namen, drei Rangstufen. Merkur steht oben, er bekommt Menschenopfer – für Römer ein klares Zeichen barbarischer Fremdheit, denn in Rom waren Menschenopfer seit 97 v. Chr. per Senatsbeschluss verboten. Herkules und Mars erhalten „erlaubte“ Tiere, also Opfer, die auch ein Römer verstanden hätte.
Die Forschung liest diese Trias seit Jacob Grimm meist so: Merkur steht für Wodan, Herkules für Donar, Mars für Tiwaz (althochdeutsch Ziu, nordisch Týr). Ausführlich vorgestellt haben wir die drei im Artikel Wodan, Donar & Ziu. Tacitus selbst nennt aber keinen einzigen germanischen Namen. Die Zuordnung ergibt sich aus späteren Quellen: aus den Wochentagen, aus frühmittelalterlichen Texten und aus der Logik der Eigenschaften.
Und dann die Isis. Eine ägyptische Göttin bei einem Teil der Sueben? Tacitus wundert sich selbst. Woher dieser fremde Kult komme, habe er kaum erfahren; nur das Kultzeichen, „in Form einer Liburne gestaltet“, also eines leichten Kriegsschiffs, beweise, dass die Verehrung von außen gekommen sei. Hier sieht man das Verfahren bei der Arbeit: Tacitus kannte aus dem Römischen Reich das Schiffsfest der Isis, das navigium Isidis, bei dem im Frühjahr ein Schiff zu Wasser gelassen wurde. Ein Schiff als Kultsymbol – also Isis. Welche germanische Göttin dahintersteckt, weiß niemand. Vorgeschlagen wurden unter anderem eine Verwandte der Nehalennia, der Schiffergöttin der Scheldemündung, oder ein Bezug zu Nerthus, deren Kultbild auf einem Wagen umherzog. Beides bleibt Vermutung.
Wer Tacitus' Satz neben Caesar legt, stutzt. Rund 150 Jahre früher hatte Caesar im Gallischen Krieg (6,17) über die Gallier geschrieben: Deum maxime Mercurium colunt – „Von den Göttern verehren sie am meisten Merkur“. Bei Tacitus heißt es über die Germanen: Deorum maxime Mercurium colunt. Fast wortgleich.
Falsch muss Tacitus deshalb nicht liegen. Aber antike Völkerkunde arbeitete mit Formeln: Ein gebildeter Römer schrieb in einer literarischen Tradition, nicht wie ein Feldforscher mit Notizbuch.
Noch interessanter ist, was Caesar über die Germanen selbst sagt. Im Kapitel 6,21 grenzt er sie scharf von den Galliern ab: Sie hätten keine Druiden und legten auf Opfer wenig Wert.
„Zu den Göttern zählen sie nur die, die sie sehen und durch deren Wirken ihnen offenkundig geholfen wird: Sol, Vulcanus und Luna; von den übrigen haben sie nicht einmal gehört.“Caesar, De bello Gallico 6,21; eigene Übertragung
Sonne, Feuer und Mond – auch das ist interpretatio, nur eine besondere. Sol und Luna sind Himmelskörper, Vulcanus steht für das Feuer. Caesar beschreibt eine Naturreligion ohne persönliche Götter. Das passt schlecht zu Tacitus, der 150 Jahre später Merkur, Herkules, Mars und Isis kennt. Die meisten Historiker sehen darin heute vor allem Caesars politisches Bild: Die Gallier sind kultiviert genug, um erobert zu werden, die Germanen jenseits des Rheins sind ursprüngliche Wilde – ein guter Grund, die Grenze am Rhein zu ziehen.
Ganz aus der Luft gegriffen muss die Liste nicht sein: Sonne und Mond sind auch später wichtig, von Sunna und Sól bis zu Máni. Ob Caesar davon wusste oder ein Klischee bediente, bleibt offen.
Auch in Tacitus' Geschichtswerken tauchen römische Götternamen für Germanisches auf, oft beiläufig und gerade deshalb aufschlussreich.
Auffällig ist der Mars. In der Germania steht er an dritter Stelle, in den Historien heißt er bei den Tenkterern „oberster Gott“. Entweder setzten Stämme verschiedene Schwerpunkte, oder die Rangfolge der Germania ist schematischer, als sie aussieht. Die römische Brille liefert Namen, keine Theologie.
Neben den Schriftstellern gibt es eine zweite, oft unterschätzte Quellengruppe: die Weihesteine. Germanen, die im römischen Heer dienten oder in den Rheinprovinzen lebten, übernahmen eine römische Sitte. Sie setzten ihren Göttern Altäre mit lateinischen Inschriften. Und hier passiert etwas Spannendes: Neben dem römischen Götternamen steht oft ein einheimischer Beiname. Die interpretatio stammt dann nicht mehr von einem fernen Autor, sondern von den Gläubigen selbst.
Das bekannteste Beispiel ist Mars Thingsus. Am Hadrianswall, beim Kastell Housesteads, weihten im 3. Jahrhundert germanische Soldaten aus Twente, die cives Tuihanti einer friesischen Reitereinheit, einem Mars Thincsus und zwei Göttinnen namens Beda und Fimmilena Steine. Auf dem Stein steht übrigens „Thincsus“, die Form „Thingsus“ ist eine moderne Normalisierung. Der Beiname gehört zum germanischen Wort für die Versammlung, das Thing. Ein Mars als Schutzherr des Things: Das passt gut zu einem Tiwaz, der für Recht und Eid steht.
Am Niederrhein und im Rheindelta verehrten die Bataver ihren Hauptgott als Hercules Magusanus. Rund zwanzig Inschriften kennen wir von ihm, dazu das Heiligtum von Empel bei ’s-Hertogenbosch und Münzen des gallischen Sonderkaisers Postumus. Ob dieser Herkules ein Donar war, ist umstritten. Den Beinamen leiten manche aus einem germanischen Wort für „Kraft, Macht“ her, andere aus dem Keltischen („alter junger Mann“). Gerade dieser Gott zeigt, wie unsicher der Schluss vom römischen Namen auf den einheimischen Gott ist.
Dann gibt es den Mercurius Cimbrianus (auch Cimbrius). Er ist in Obergermanien durch sieben Weihungen aus dem 2. und 3. Jahrhundert belegt: drei vom Heiligenberg bei Heidelberg, zwei aus der Umgebung von Miltenberg am Main, eine davon auf das Jahr 191 datiert, zwei aus dem Raum Mainz. Der Beiname klingt nach den Kimbern, dem Volk, das um 100 v. Chr. mit den Teutonen Rom erschreckte. Ein „Merkur der Kimbern“, also ein Wodan? So lautet die gängige Deutung. Aber sie hat mehrere Fragezeichen: Warum sollten Kimbern drei Jahrhunderte nach ihrer Niederlage im Odenwald einen eigenen Kult pflegen? Ob es dort Nachfahren oder Splittergruppen gab, ist reine Vermutung. Und ob „Merkur“ hier Wodan meint, lässt sich aus den knappen Inschriften selbst nicht ablesen.
In unserer eigenen Gegend, am Niederrhein und im Raum Köln–Bonn–Aachen, sind die Beinamen besonders bunt. Merkur heißt dort etwa Gebrinius, Cissonius oder Arvernus, Mars Camulus oder Lenus. Vieles davon ist keltisch, manches germanisch, manches beides oder keines von beiden. Die Region war ein Mischgebiet. Am deutlichsten wird das bei den Matronen: Hunderte Steine zeigen drei Frauen nach römischer Bildsprache, mit Inschriften im Latein der Provinz, aber mit Beinamen wie Aufaniae oder Austriahenae, die oft germanisch klingen. Hier gibt es gar keine römische Gottheit mehr, mit der man hätte gleichsetzen können. Die Form ist römisch, der Inhalt einheimisch.
Bis hierher haben wir Römer gesehen, die Germanisches übersetzten. Jetzt dreht sich die Richtung um. Irgendwann in der römischen Kaiserzeit lernten Germanen die römische Sieben-Tage-Woche kennen, in der jeder Tag einem Planetengott gehörte. Und sie machten etwas, das wir heute interpretatio Germanica nennen: Sie ersetzten die römischen Götter durch die eigenen.
| Lateinisch | Gott | Germanisch ersetzt durch | Heute |
|---|---|---|---|
| dies Martis | Mars | Tiwaz (Ziu, Týr) | Tuesday, tisdag, alemannisch Zischtig |
| dies Mercurii | Merkur | Wodan | Wednesday, woensdag, onsdag |
| dies Iovis | Jupiter | Donar (Thor) | Donnerstag, Thursday, torsdag |
| dies Veneris | Venus | Frija (Frigg) | Freitag, Friday, fredag |
Sonntag und Montag sind schlichte Lehnübersetzungen von dies Solis und dies Lunae. Der Samstag behielt im Englischen und Niederländischen den Saturn (Saturday, zaterdag); im Deutschen setzte sich der „Sabbat-Tag“ durch, im Norden der „Waschtag“ (altnordisch laugardagr). Alles Weitere, von Sonntag bis Samstag, findest du in unserem großen Artikel über die germanischen Wochentage und für die Göttinnenfrage im Beitrag Freitag: Frigg oder Freya?.
Wann das geschah, ist nicht genau zu sagen. Die Planetenwoche war im Römischen Reich spätestens im 1. Jahrhundert n. Chr. verbreitet, Wandkritzeleien aus Pompeji zeigen sie schon. Die germanischen Namen sind in allen westgermanischen und nordischen Sprachen so gleichartig gebildet, dass man eine Übernahme in der späten Kaiserzeit annimmt, meist irgendwo zwischen dem 2. und 4. Jahrhundert. Genauer geht es nicht.
Für unser Thema ist die Wochentagsliste Gold wert. Sie ist die einzige Quelle, in der Germanen selbst ihre Gleichungen festgehalten haben – zwar nicht schriftlich, aber in der Sprache, und das in einem Gebiet von Island bis zu den Alpen. Merkur = Wodan, Mars = Tiwaz, Venus = Frija: Das bestätigt die gängige Deutung der Tacitus-Trias.
Und dann kommt der Haken. Donar wird im Wochentag nicht mit Herkules gleichgesetzt, sondern mit Jupiter. Das ist methodisch hochinteressant. Für einen römischen Beobachter war der germanische Gott mit seiner Waffe und seinem Kampf gegen Ungeheuer ein Herkules mit der Keule. Für die Germanen selbst war er der Donnerer, und der Donnerer im römischen Himmel war nun einmal Jupiter. Zwei Übersetzer, zwei Ergebnisse – je nachdem, welche Eigenschaft man für die wichtigste hielt. Ein Jupiter-Stein am Rhein kann also ein Donar-Stein sein, ein Hercules-Stein ebenso – sicher ist keins von beiden.
Umstritten ist der deutsche Dienstag: Er geht auf mittelniederdeutsch dingesdach zurück, das manche mit dem „Thing“ und damit mit Mars Thingsus verbinden. Der Mittwoch dagegen ist eine kirchliche Lehnbildung („Mitte der Woche“), die den Wodanstag im Deutschen bewusst verdrängt hat. Im Niederländischen hat er als woensdag überlebt.
Hier liegt das Kernproblem jeder interpretatio. Wenn auf einem Stein „Merkur“ steht, wissen wir nicht automatisch, was der Stifter dachte.
Erstens: Eine Gleichung betont, sie bildet nicht ab. Merkur war in Rom Gott der Händler, der Reisenden, der Diebe und der Toten, die er in die Unterwelt geleitete. Das passt auf Wodan, den Wanderer mit Hut und Stab, den Führer der Toten. Aber Wodans Seite als Kriegsgott, als Herr über Rausch, Dichtung und Zauber, kommt in „Merkur“ kaum vor. Wer nur den römischen Namen liest, sieht einen halben Gott.
Zweitens: Wir wissen oft nicht, wer die Gleichung aufstellte. Tacitus war wohl nie in Germanien. Er schöpfte aus Berichten von Händlern, Offizieren und älteren Autoren, etwa aus den verlorenen „Germanenkriegen“ des älteren Plinius. Bei Inschriften stammen die Gleichungen von den Stiftern, aber auch die schrieben in einer römischen Formensprache, vielleicht mithilfe eines Steinmetzen, der nur bestimmte Götter kannte. Der Archäologe Christian Miks weist für Niedergermanien darauf hin, dass die Kultgemeinschaften vor Ort einen großen Teil dieser Verbindungen wohl selbst geknüpft haben.
Drittens: Ein germanischer Gott kann mehrere Römer haben – und umgekehrt. Donar ist mal Herkules, mal Jupiter. Hinter „Merkur“ kann ein Wodan, aber auch ein keltischer Lugus stecken, besonders am Rhein, wo Gallisches und Germanisches ineinanderfließen. Und hinter „Mars“ kann ein Tiwaz stehen, aber auch ein lokaler Schutzgott ohne jeden Bezug zu ihm.
Viertens: Der Abstand zu den nordischen Quellen. Zwischen Tacitus und Snorri Sturluson liegen über tausend Jahre. Dass Wodan und Odin, Donar und Thor, Ziu und Týr sprachlich zusammengehören, ist sicher – die Namen gehen auf dieselben urgermanischen Formen zurück. Dass sie auch dieselben Mythen hatten, ist damit nicht bewiesen. Der Fenrir-Mythos, Thors Kampf mit der Midgardschlange oder Odins Selbstopfer am Baum sind für die Kaiserzeit nicht belegt.
Fünftens: War Wodan um 100 n. Chr. schon der höchste Gott? Manche Forscher vermuten, dass sein Kult erst später so groß wurde und Tacitus eher Caesars gallisches Muster wiederholt. Beweisen lässt sich das nicht.
Keine dieser Fragen macht die interpretatio wertlos. Sie bedeutet nur: Jede römische Göttergleichung ist ein Hinweis, kein Ausweis.
Die Gewohnheit, germanische Götter römisch zu benennen, hörte mit dem Ende Roms nicht auf. Christliche Autoren übernahmen sie, und gerade sie liefern uns die ausdrücklichen Gleichungen, die bei Tacitus fehlen.
In der Lebensbeschreibung des irischen Missionars Columban, verfasst um 640 von Jonas von Bobbio, stößt der Heilige bei Bregenz auf Sueben, die um ein großes Fass Bier sitzen und es ihrem Gott „Vodanus“ opfern wollen, „den andere Merkur nennen“. Gut ein Jahrhundert später schreibt der Langobarde Paulus Diaconus in seiner Langobardengeschichte, Wodan, den man mit einem zusätzlichen Buchstaben auch Godan nenne, sei derjenige, der bei den Römern Merkur heiße und von allen Völkern Germaniens als Gott verehrt werde. Mehr dazu in unserem Artikel über die Langobarden und Wodans Namen.
Im 11. Jahrhundert beschreibt Adam von Bremen den Tempel von Uppsala mit drei Götterbildern: Thor, Wodan und Fricco. Wodan, so Adam, stelle man bewaffnet dar, „wie bei uns den Mars“, und Thor mit dem Zepter scheine Jupiter nachzuahmen. Hier ist Wodan plötzlich Mars und nicht Merkur. Adam schrieb aus zweiter Hand, aber er zeigt, wie beweglich diese Gleichungen waren. In England nennt der Abt Ælfric um 1000 in seiner Predigt über die falschen Götter Jupiter den, den die Dänen Thor nennen, und Merkur den, den sie Odin nennen.
Diese Belege sprechen die Gleichungen aus, sind aber selbst gelehrte Konstruktionen aus antiker Bildung und Wochentagsnamen.
Die interpretatio erzählt mehr als Namen. Für einen Römer waren fremde Götter keine Lügengötter, sondern dieselben Mächte unter anderem Namen. Diese Offenheit machte es möglich, dass Germanen, Kelten und Römer am selben Altar standen.
Und sie zeigt Germanen, die das Angebot annahmen. Die Bataver mit ihrem Herkules, die Tuihanti mit ihrem Mars, die Ubier mit ihren Matronen, die Wochentage von Island bis Bayern: Überall übernahmen sie römische Formen und füllten sie mit Eigenem. Das ist keine Unterwerfung, sondern Übersetzung in beide Richtungen.
Wenn wir in unserer Werkstatt in Alsdorf einen Gott auf Schiefer gravieren, denken wir genau daran. Ganz in der Nähe, in Aachen, Jülich oder am Niederrhein, standen einst Steine mit Merkur, Mars und den Matronen. Wer heute „Wodan“ oder „Donar“ auf einen Stein bringt, setzt eine sehr alte Tradition fort – nur ohne römischen Umweg. Einen Überblick über die Götter des Nordens findest du in unserem nordischen Götter-Pantheon.
Was bedeutet Interpretatio Romana einfach erklärt? Es bedeutet, dass Römer fremde Götter mit dem Namen eines ähnlichen römischen Gottes bezeichneten. Ein germanischer Gott, der ihnen wie Merkur vorkam, hieß in römischen Texten Merkur.
Wo kommt der Begriff Interpretatio Romana vor? Nur an einer Stelle in der antiken Literatur: bei Tacitus, Germania 43, über die göttlichen Brüder Alcis, die man „nach römischer Deutung“ Castor und Pollux nenne. Die Forschung hat den Ausdruck zum Fachbegriff gemacht.
Welche germanischen Götter verbergen sich hinter Merkur, Herkules und Mars? Nach gängiger Deutung Wodan, Donar und Tiwaz. Belegt ist das vor allem durch die Wochentage und frühmittelalterliche Texte; Tacitus selbst nennt keine germanischen Namen.
Was ist Interpretatio Germanica? Die umgekehrte Richtung: Germanen setzten römische Götter mit ihren eigenen gleich. Das beste Beispiel sind die Wochentage, etwa dies Mercurii als Wodanstag (Wednesday) oder dies Iovis als Donnerstag.
Warum ist Donar mal Herkules und mal Jupiter? Weil verschiedene Übersetzer verschiedene Eigenschaften betonten. Römer sahen den kämpfenden Kraftprotz und dachten an Herkules, Germanen sahen den Donnergott und wählten Jupiter.
Hat Caesar germanische Götter beschrieben? Nur knapp: Laut De bello Gallico 6,21 verehrten die Germanen nur Sonne, Feuer (Vulcanus) und Mond. Das gilt heute weitgehend als Caesars politisch gefärbtes Klischee, nicht als genaue Beobachtung.
Für Mut. Für Erinnerung. Für Legenden, die weiterleben.
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