Veleda war eine unverheiratete Seherin aus dem Stamm der Brukterer zwischen Lippe und Ems, die während des Bataveraufstands 69/70 n. Chr. so viel Ansehen genoss, dass Rom und Rebellen gleichermaßen um ihr Wort warben. Tacitus berichtet, sie habe den Sieg der Germanen und den Untergang der Legionen vorausgesagt, in einem Turm gelebt und nur über einen Verwandten Antworten erteilt. Später geriet sie offenbar in römische Hand. Wir zeigen dir, was die Quellen wirklich sagen – und was spätere Fantasie dazugedichtet hat.
Stell dir vor, du bist Gesandter der Stadt Köln, im Frühjahr 70 n. Chr. Dein Auftrag ist heikel: Die Germanen von jenseits des Rheins verlangen, dass deine Stadt ihre Mauern schleift und die römischen Siedler hinauswirft. Und dann stehst du vor einem Turm und erfährst, dass du die Frau, von der alles abhängt, nicht zu Gesicht bekommst. Kein Gespräch, kein Blick. Ein Verwandter von ihr nimmt deine Frage entgegen, steigt hinauf und kehrt mit der Antwort zurück.
So beschreibt es Tacitus, der römische Geschichtsschreiber, in seinen Historien. Die Frau im Turm hieß Veleda. Sie war keine Königin, keine Kriegerin und, soweit wir wissen, auch keine Priesterin eines Tempels. Sie war eine Seherin – und für einige Monate eine der mächtigsten Personen am Niederrhein. Für uns ist sie die am besten bezeugte germanische Seherin überhaupt, und gleichzeitig ein Lehrstück darüber, wie wenig wir aus den Quellen herauspressen dürfen.
Veleda gehörte zu den Brukterern, einem germanischen Stamm, der im 1. Jahrhundert im Gebiet zwischen Lippe und Ems siedelte, grob im heutigen Münsterland. Die Römer kannten die Brukterer gut, und nicht im Guten. Im Jahr 9 n. Chr. kämpften sie in der Varusschlacht gegen Rom, und bei einem Feldzug im Jahr 15 erbeutete der römische Feldherr Lucius Stertinius bei ihnen den verlorenen Adler der 19. Legion zurück (Tacitus, Annalen 1,60). Ein Stamm also, der Erfahrung damit hatte, Rom die Stirn zu bieten.
Das Jahr 69 n. Chr. ging als Vierkaiserjahr in die Geschichte ein, die Rheinarmee war geschwächt. In dieses Vakuum stieß Iulius Civilis, ein Adliger der Bataver aus dem Rheindelta, der lange in römischen Diensten gestanden hatte.
Was zunächst als Parteinahme für Vespasian getarnt war, wurde zum offenen Aufstand. Civilis gewann Stämme links und rechts des Rheins, darunter Cananefaten, Friesen, Tenkterer und Brukterer, später auch gallische Gruppen wie Treverer und Lingonen, die ein eigenes „gallisches Reich“ ausriefen. Das Doppellegionslager Vetera bei Xanten wurde monatelang belagert und ergab sich im Frühjahr 70; die Besatzung wurde trotz zugesagten freien Abzugs niedergemacht. Erst Quintus Petillius Cerialis gelang es mit frischen Legionen, den Aufstand im Lauf des Jahres 70 niederzuschlagen.
Die wichtigste Quelle sind die Historien des Tacitus, geschrieben um 100–110 n. Chr., also rund eine Generation nach den Ereignissen. Veleda erscheint dort an vier Stellen, und jede ist kurz. Die erste steht in Buch 4, Kapitel 61, direkt nach dem Fall von Vetera:
„Diese Jungfrau aus dem Stamm der Brukterer gebot weithin, nach alter Sitte der Germanen, nach der sie viele Frauen für schicksalskundig und, wenn der Aberglaube wächst, für Göttinnen halten.“Tacitus, Historien 4,61 (eigene Übertragung)
Tacitus fährt fort: Damals sei Veledas Ansehen gewachsen, denn sie habe den Germanen Erfolg und den Legionen den Untergang vorausgesagt. Das lateinische Wort virgo bedeutet hier zunächst „unverheiratete junge Frau“. Ob damit eine bewusste religiöse Ehelosigkeit gemeint ist, sagt Tacitus nicht. Auch das Verb imperitabat, „sie gebot“, ist mit Vorsicht zu lesen: Gemeint ist Einfluss und Autorität, kein Thron und keine Verwaltung.
Dann folgt ein Satz, der bis heute schaudern lässt: Der Legionslegat Munius Lupercus, Kommandant des gefallenen Vetera, wurde Veleda „unter anderen Geschenken“ geschickt. Ein römischer Offizier als Gabe an eine Seherin. Er kam nie an, sondern wurde unterwegs getötet. Warum, verrät Tacitus nicht. Ob er als Opfer gedacht war, als Gefangener oder als Prestigegeschenk, bleibt offen. Jede festere Aussage dazu ist Spekulation.
Die zweite Stelle, Historien 4,65, ist die berühmteste. Die Tenkterer, rechtsrheinische Nachbarn, fordern von der Colonia Agrippinensis, dem heutigen Köln, die Mauern niederzureißen. Die Kölner antworten diplomatisch und schlagen Schiedsrichter vor: Civilis und Veleda, bei ihnen sollten die Vereinbarungen beschworen werden. Darauf reisen Gesandte mit Geschenken zu beiden. Und dann kommt die Szene, mit der wir begonnen haben:
„Doch Veleda von Angesicht aufzusuchen und anzusprechen, wurde verweigert; man hielt sie vom Anblick fern, damit mehr Ehrfurcht darin liege. Sie selbst saß hoch in einem Turm; ein aus den Verwandten Erwählter trug Fragen und Antworten wie ein Bote der Gottheit hin und her.“Tacitus, Historien 4,65 (eigene Übertragung)
Wichtig ist die Begründung „damit mehr Ehrfurcht darin liege“. Das ist Tacitus’ Deutung, nicht unbedingt die der Brukterer. Der römische Historiker liebt es, hinter religiösen Bräuchen kalkulierte Machtpolitik zu sehen. Ob Veledas Abgeschiedenheit eine rituelle Vorschrift war, ein Schutz oder ein bewusstes Inszenierungsmittel, können wir nicht sagen. Und auch der Turm selbst ist rätselhaft: Germanische Siedlungen dieser Zeit kennen keine Steintürme. Vielleicht war es ein hölzerner Bau, ein Wachturm, ein erhöhter Speicher, oder Tacitus benutzt einen römischen Begriff für etwas, das er nie gesehen hat. Wo er stand, weiß niemand. Lokalisierungen, die man gelegentlich liest, sind reine Vermutung.
Die dritte Stelle gehört zu den filmreifsten Episoden des ganzen Krieges. Im Herbst 70 überfielen Germanen nachts die römische Flotte, die Cerialis bei sich hatte. Der Feldherr selbst schlief, wie Tacitus nicht ohne Spott anmerkt, gar nicht an Bord, sondern andernorts, und zwar laut Gerüchten bei einer Frau aus dem Stamm der Ubier. Die Angreifer schleppten mehrere Schiffe ab, und im Morgengrauen zogen sie das Kommandoschiff, eine Triere, also ein Kriegsschiff mit drei Ruderreihen, die Lippe hinauf: als Geschenk für Veleda (Hist. 5,22).
Ein römisches Flaggschiff, gebaut für Repräsentation und Kampf, wird auf einem germanischen Fluss stromaufwärts gezogen, Zeichen eines Triumphs, dargebracht einer Frau, die den Sieg vorhergesagt hatte. Aus dieser Stelle schließt man meist, dass Veledas Turm an oder nahe der Lippe stand. Das ist plausibel, aber eine Folgerung, keine ausdrückliche Angabe. Was danach mit dem Schiff geschah, erfahren wir nicht.
Die vierte Stelle zeigt, dass auch die Römer Veledas Gewicht kannten. Als sich der Krieg wendete, ließ Cerialis heimlich Botschaften schicken: an die Bataver mit Friedensangeboten, an Civilis mit Aussicht auf Begnadigung, und an „Veleda und ihre Verwandten“. Sie sollten das Kriegsglück, das sich nach so vielen Niederlagen gegen sie gewendet habe, durch einen rechtzeitigen Dienst am römischen Volk ändern (Hist. 5,24). Kurz danach bricht der erhaltene Text der Historien ab, mitten im Kapitel 26. Wie Veleda reagierte, wissen wir nicht.
Rund zwei Jahrzehnte nach dem Aufstand, im Jahr 98, schrieb Tacitus seine kleine Völkerkunde, die Germania. Im achten Kapitel geht es um die Rolle der Frauen. Erst erzählt er, wie Frauen in der Überlieferung wankende Schlachtreihen wieder zum Stehen gebracht hätten, dann folgt der zentrale Satz: Die Germanen glaubten, den Frauen wohne „etwas Heiliges und Vorausschauendes“ inne, und sie verachteten weder ihren Rat noch überhörten sie ihre Antworten.
„Wir haben unter dem vergöttlichten Vespasian Veleda gesehen, die lange bei den meisten als göttliches Wesen galt; aber auch früher verehrten sie Aurinia und mehrere andere, nicht aus Schmeichelei und nicht so, als machten sie Göttinnen aus ihnen.“Tacitus, Germania 8 (eigene Übertragung)
Viele ältere Bücher, auch die frühere Fassung dieses Artikels, nennen neben Veleda eine Seherin namens Albruna. Hier ist eine Korrektur fällig. Die Handschriften der Germania bieten an dieser Stelle verschiedene Lesarten, die meisten Auriniam, daneben Formen wie Albriniam oder Fluriniam. „Albruna“ ist eine Konjektur, also eine gelehrte Verbesserung, die auf den Germanisten Wilhelm Wackernagel im 19. Jahrhundert zurückgeht. Der Name sollte so etwas wie „die mit dem Geheimwissen der Alben“ bedeuten, was zu einer Seherin wunderbar passt. Vielleicht zu wunderbar.
Die schwedische Namenforscherin Lena Peterson hat Albruna 2002 als „Gespensternamen“ bezeichnet, und viele Fachleute folgen ihr heute und bevorzugen Aurinia. Andere halten die Konjektur weiterhin für vertretbar. Ehrlich ist es, zu sagen: Sicher ist nur, dass Tacitus eine frühere verehrte Frau nennt; ihr Name ist unsicher überliefert. Wir schreiben im Text deshalb Aurinia, mit dem Hinweis auf die alte Lesart Albruna.
Erstens Statius. Der Dichter Publius Papinius Statius verfasste um 90 n. Chr. ein Gedicht auf die Genesung des Rutilius Gallicus, eines hohen Senators, der um 77/78 Statthalter in Niedergermanien gewesen war. In der Aufzählung seiner Verdienste nennt Statius die Heere des Nordens, den aufständischen Rhein und die captivae preces Veledae, „die Bitten der gefangenen Veleda“ (Silvae 1,4,89–90). Das ist ein Halbvers in einem Lobgedicht, keine Chronik, spricht aber klar von Gefangenschaft und verbindet sie mit Rutilius Gallicus. Die übliche Datierung auf etwa 77 n. Chr. ergibt sich aus dessen Amtszeit. Manche Forscher halten auch für möglich, dass Veleda nicht als Beute, sondern als Schutzsuchende nach Rom kam; die „Bitten“ ließen sich so lesen.
Zweitens die Inschrift von Ardea. In Ardea, einer alten Latinerstadt wenige Kilometer südlich von Rom, wurde ein kleines Marmorfragment mit griechischem Text gefunden, heute im Museo di Villa Giulia. Die Epigraphikerin Margherita Guarducci hat es veröffentlicht (Année Épigraphique 1953, 25). Der Text ist in Versen gehalten und stark beschädigt. Erkennbar ist eine Frage im Namen Vespasians, was mit Veleda geschehen solle, der „hochgewachsenen Jungfrau, die die Rheintrinker verehren“, vor deren Macht die Germanen zittern. Die Antwort scheint anzuordnen, sie solle einen bronzenen Gegenstand putzen, wohl ein Lampengestell im Tempel, damit sie nicht müßig werde.
Ist das ein Spottgedicht? Viele lesen es so, und die Pointe ist schwer zu übersehen: Die Frau, deren Wort den Rhein bewegte, putzt jetzt Tempelinventar. Andere sehen darin eher die Aufzeichnung eines echten oder fingierten Orakelspruchs, also eine Art Weihinschrift. Beides ist möglich, und beides hängt stark von Ergänzungen ab, über die die Fachleute streiten. Datiert wird das Fragment in die Regierungszeit Vespasians, also spätestens 79. Wenn es Veleda betrifft, woran kaum jemand zweifelt, dann zeigt es, dass sie nach Italien gebracht wurde. Dass sie tatsächlich in Ardea lebte, ist eine naheliegende, aber nicht sichere Folgerung.
Drittens Cassius Dio. Der griechisch schreibende Historiker berichtet für die Regierungszeit Domitians (81–96), Masyos, König der Semnonen, und Ganna, eine Jungfrau, die nach Veleda im Germanenland Seherin war, seien zu Domitian gekommen, von ihm geehrt worden und heimgekehrt (Cassius Dio 67,5,3). „Nach Veleda“ setzt voraus, dass Veledas Rolle zu diesem Zeitpunkt beendet war, durch Gefangenschaft, Tod oder beides.
Das Ergebnis: Veleda wurde wahrscheinlich um 77 von den Römern in Gewahrsam genommen und nach Italien gebracht. Wann und wie sie starb, ist unbekannt. Tacitus’ Formulierung in der Germania deutet darauf hin, dass sie 98 nicht mehr in Germanien wirkte. Alles Weitere, etwa ein Leben als Tempeldienerin bis ins hohe Alter, ist Ausschmückung.
Der Name ist selbst ein kleines Rätsel. Die verbreitetste Deutung leitet ihn aus dem Keltischen ab: Im Gallischen ist ein Wort für „Seher“ erschlossen, verwandt mit altirisch fili (Mehrzahl filid), der Bezeichnung für die gelehrten Dichter-Seher Irlands, und mittelkymrisch gweled, „sehen“. Veleda wäre dann ursprünglich gar kein Personenname, sondern ein Titel: „die Seherin“.
Das Problem: Die Brukterer sprachen kein Keltisch. Man kann das mit Entlehnung erklären, denn im Rheinland berührten sich Kelten und Germanen seit Jahrhunderten, wie auch die Matronen-Steine mit ihren gemischten Beinamen zeigen. Andere Forscher suchen eine germanische Wurzel, etwa im Umfeld von *waldan, „walten, herrschen“. Keine Herleitung hat sich allgemein durchgesetzt. Auch die Aussprache ist unsicher: Statius misst den Namen mit kurzem mittlerem Vokal, die griechische Schreibung bei Cassius Dio spricht eher für ein langes e.
Die Frau an der Elbe. Im Jahr 9 v. Chr. erreichte der römische Feldherr Drusus die Elbe. Dort, so berichten Sueton (Claudius 1) und Cassius Dio (55,1), trat ihm eine Frau von übermenschlicher Größe entgegen, die ihn in lateinischer Sprache warnte, weiter vorzudringen, und ihm das nahe Ende ankündigte. Drusus starb kurz darauf nach einem Reitunfall. Ob dahinter eine reale Seherin steckt oder eine römische Erzählung über ein Vorzeichen, ist offen. Auffällig ist, dass auch die Inschrift von Ardea Veleda als „hochgewachsen“ beschreibt.
Die Frauen Ariovists. Schon Caesar berichtet im Gallischen Krieg (1,50), bei den Germanen des Ariovist hätten die Mütter durch Lose und Weissagungen bestimmt, ob eine Schlacht ratsam sei, und verkündet, die Germanen könnten nicht siegen, wenn sie vor Neumond kämpften. Mehr zu solchen Losverfahren findest du in unserem Beitrag über germanische Orakel.
Ganna. Die schon erwähnte Nachfolgerin, die mit dem Semnonenkönig Masyos zu Domitian reiste. Ihr Name wird gern mit altnordisch gandr verbunden, einem Wort für Zauberstab oder Zauberkraft, doch auch diese Deutung ist nicht unumstritten. Bemerkenswert ist, dass eine Seherin hier offiziell in diplomatischer Mission an den Kaiserhof reist und mit Ehren zurückkehrt.
Waluburg. Die überraschendste Spur führt nach Ägypten. Auf der Nilinsel Elephantine bei Assuan fand man bei Grabungen 1906–1908 eine beschriebene Tonscherbe, ein Ostrakon, heute in der Berliner Papyrussammlung. Es enthält eine griechische Namensliste des 2. Jahrhunderts, und in einer Zeile steht „Baluburg, der semnonischen Sibylle“. Man liest den Namen als Waluburg. Das erste Glied wird oft mit germanisch *waluz, „Stab“, verbunden, was an den Stab der späteren Seherinnen denken lässt. Die Liste nennt sonst Angehörige eines römischen Stabes und Hauspersonal, vermutlich aus dem Umfeld des Statthalters von Ägypten. Eine germanische Wahrsagerin im Gefolge eines römischen Spitzenbeamten, tausende Kilometer vom Rhein entfernt: Das zeigt, dass solche Frauen auch für Römer einen Wert hatten.
Fast tausend Jahre später begegnet uns im Norden eine andere berühmte Seherinnenfigur: die Völva. Die altisländische Erik-Saga schildert eine solche Frau, Þorbjörg, die „kleine Völva“, die in Grönland auf einem Hof empfangen wird, auf einem erhöhten Sitz Platz nimmt und mit Hilfe eines Gesangs die Zukunft schaut. Und das Eddalied Völuspá legt die gesamte Weltgeschichte einer Seherin in den Mund. In wikingerzeitlichen Frauengräbern, etwa in Fyrkat in Dänemark, fanden Archäologen eiserne Stäbe, die Forscher wie Neil Price als Seherinnenstäbe deuten. Die Praxis dieser Frauen, der Seiðr, ist ein eigenes, faszinierendes Kapitel.
Die Parallelen zu Veleda springen ins Auge: eine Frau mit Vorauswissen, gesellschaftlich hoch geachtet, um Rat gefragt in Fragen von großem Gewicht, oft unverheiratet oder außerhalb gewöhnlicher Familienrollen, erhöht sitzend. Sogar der Stab taucht in Namen wie Waluburg und vielleicht Ganna auf, und „Völva“ selbst bedeutet wohl „Stabträgerin“.
Trotzdem solltest du vorsichtig sein, eine gerade Linie zu ziehen. Zwischen Veleda und den isländischen Sagas liegen rund 1.100 Jahre, verschiedene Sprachen, Regionen und Gesellschaften, und die Sagas wurden von christlichen Autoren im 13. Jahrhundert niedergeschrieben. Die Ähnlichkeiten zeigen eher ein lange bestehendes Grundmuster: Im germanischen Raum konnten Frauen religiöse Autorität über das Wissen um das Kommende gewinnen. Wie dieses Wissen gewonnen wurde, ob durch Trance, Gesang, Lose oder Deutung von Zeichen, wissen wir für Veleda schlicht nicht. Und eine Völva war eine reisende Spezialistin, die von Hof zu Hof zog, während Veleda an einem festen Ort saß und Besucher empfing. Das ist ein deutlicher Unterschied.
Die Frage, was Veleda eigentlich war, beschäftigt die Forschung seit langem. Tacitus nennt sie nie sacerdos, Priesterin, und schildert keine Opfer oder Kulthandlungen, die sie leitet. Bei den Germanen kennt er durchaus Priester, die Lose deuten oder im Heer strafen dürfen; darüber haben wir einen eigenen Beitrag zu germanischen Priestern und Seherinnen geschrieben. Veleda passt nicht recht in diese Rolle. Sie erscheint eher als Orakel, als Person, durch die eine höhere Macht spricht.
Gleichzeitig handelt sie hochpolitisch: Sie schlichtet zwischen Tenkterern und Köln, sie empfängt Gesandte, sie wird von Cerialis umworben, und ihre Familie tritt als Partei auf. Dass religiöse und politische Macht bei den Germanen eng verflochten waren, wissen wir auch aus anderen Quellen. Veleda ist dafür vielleicht das deutlichste Beispiel, das wir besitzen. Und sie zeigt, dass diese Macht einer Frau zukommen konnte, ohne dass sie Ehefrau oder Mutter eines Fürsten war. Mehr zum Hintergrund findest du bei Frauen bei Germanen und Wikingern.
Bei aller Faszination bleibt eine lange Liste offener Fragen. Wir wissen nicht, was sie konkret prophezeite, wie sie zu ihren Aussagen kam, wie alt sie war, ob „Veleda“ ihr Name oder ihr Titel war, wo genau der Turm stand, ob sie freiwillig oder als Gefangene nach Italien kam, und wann sie starb. Kein einziges Wort aus ihrem Mund ist überliefert. Alles, was wir über sie lesen, stammt von Römern, die eine fremde Religion aus der Distanz und mit eigenen Absichten beschrieben.
Gerade weil die Quellen so knapp sind, war Veleda für spätere Epochen eine ideale Projektionsfläche. Benedikte Naubert schrieb 1795 einen Roman über sie, Friedrich de la Motte Fouqué 1818 eine Erzählung, Eduard Sobolewski 1835 eine Oper. In Frankreich verschmolz sie mit der Vorstellung keltischer Druidinnen; die Marmorfiguren von Étienne-Hippolyte Maindron und von Laurent Marqueste zeigen sie als sinnende Waldprophetin. Mit der historischen Brukterin haben diese Bilder wenig zu tun.
Uns fasziniert an Veleda etwas anderes: der kurze Moment, in dem eine Frau aus einer schriftlosen Gesellschaft so viel Gewicht besaß, dass ein Weltreich sie in seine Geschichtsbücher aufnehmen musste. Wenn wir Motive rund um Seherinnen, Stab und Runen in Schiefer gravieren, denken wir an solche Frauen: nicht an Fantasiegestalten, sondern an echte Menschen, deren Stimme selbst durch römische Feder noch zu hören ist.
Wer war Veleda? Veleda war eine unverheiratete Seherin aus dem germanischen Stamm der Brukterer, die während des Bataveraufstands 69/70 n. Chr. großen Einfluss besaß. Hauptquelle sind die Historien und die Germania des Tacitus.
Wo lebte die Seherin Veleda? Im Gebiet der Brukterer zwischen Lippe und Ems, laut Tacitus in einem Turm. Weil die erbeutete römische Triere die Lippe hinauf zu ihr gebracht wurde, vermutet man den Turm nahe der Lippe; der genaue Ort ist unbekannt.
Was hat Veleda vorhergesagt? Nach Tacitus sagte sie den Germanen Erfolg und den römischen Legionen den Untergang voraus. Ihr genauer Wortlaut ist nicht überliefert.
Was geschah mit Veleda nach dem Bataveraufstand? Der Dichter Statius spricht von der „gefangenen Veleda“ und verbindet das mit Rutilius Gallicus, Statthalter um 77. Eine griechische Inschrift aus Ardea bei Rom nennt sie im Zusammenhang mit Vespasian. Wann und wo sie starb, ist unbekannt.
Ist Veleda ein Name oder ein Titel? Das ist umstritten. Viele Forscher sehen darin ein keltisches Wort für „Seherin“, also eher einen Titel; andere suchen eine germanische Herkunft.
War Veleda eine Völva? Nicht im eigentlichen Sinn: Die Völva ist eine Gestalt der nordischen Wikingerzeit und der isländischen Literatur, rund tausend Jahre später. Beide Figuren zeigen aber ein ähnliches Grundmuster weiblicher Seherautorität.
Für Mut. Für Erinnerung. Für Legenden, die weiterleben.
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