Die Holzschnitzerei der Wikinger

Wenn wir an Wikingerkunst denken, sehen wir Runensteine, Silberschmuck und goldene Fibeln. Doch der eigentliche Werkstoff des Nordens war Holz — und fast alles davon ist vergangen. Was in Grabhügeln und Feuchtböden überdauert hat, zeigt eine Schnitzkunst von atemberaubender Dichte. Diese Seite führt durch das, was erhalten ist, durch Werkzeug und Technik, und gibt eine ehrliche Anleitung, wie du selbst ein einfaches Tierstil-Relief schnitzt.

Holz war der wahre Werkstoff des Nordens

Wir bewerten vergangene Kulturen fast immer nach dem, was von ihnen liegen bleibt — und das ist ungerecht. Von den Wikingern sind Metall, Stein und Keramik erhalten, weil sie den Boden überdauern. Holz dagegen verrottet in wenigen Jahrzehnten, sobald es Luft und Feuchtigkeit bekommt. Genau deshalb entsteht ein schiefes Bild: Wir halten die Wikinger für ein Volk der Schmiede und Steinmetze, dabei war ihr Alltag von morgens bis abends von Holz umgeben. Häuser, Schiffe, Wagen, Betten, Türen, Trinkgefäße, Löffel, Truhen, Spielsteine, Webstühle, Werkzeugstiele, Zäune, Boote, Skier, Schlitten — praktisch der gesamte Hausrat und die gesamte Grosstechnik bestand aus Holz.

Und dieses Holz war nicht nackt und roh. Wo Wikinger einen Gegenstand fertigten, schmückten sie ihn gern. Ein Bettpfosten wurde zum Tierkopf, ein Schlittenbrett zum Rankenteppich, ein Kirchenportal zu einem wogenden Meer aus Schlangenleibern. Man darf annehmen, dass die kunstvollen Muster, die wir von Metallarbeiten kennen, in Wahrheit aus der Holzschnitzerei stammen — das billigere, allgegenwärtige Holz war die eigentliche Bühne der nordischen Ornamentkunst, das Edelmetall nur ihre teure Kopie.

Was uns erhalten geblieben ist

Die wenigen Holzfunde, die wir haben, verdanken wir zwei Zufällen: entweder einem luftdichten, feuchten Boden, der die Fäulnisbakterien fernhielt, oder einer Grabkammer, die unter einem Hügel versiegelt wurde. Der Wasserlogsboden von Handelsplätzen wie Haithabu und Dublin hat Tausende von Holzsplittern konserviert — Löffel, Kämme, Griffe, Boettcherware, halbfertige Drechselarbeiten. Sie zeigen den ganz normalen Werkstattalltag.

Die große Kunst aber kennen wir vor allem aus einem einzigen Fund: dem Schiffsgrab von Oseberg in Norwegen, dendrochronologisch auf das Jahr 834 datiert. Unter dem Grabhügel lagen nicht nur das reich verzierte Schiff, sondern ein vierrädriger Prunkwagen, mehrere Schlitten, Bettgestelle und fünf geschnitzte Tierkopfpfosten. Kein anderer Fund gibt einen so tiefen Einblick in das, was nordische Schnitzer konnten, wenn sie ihr Bestes gaben.

Für die späte Wikingerzeit ist das Stabkirchenportal von Urnes am Lustrafjord (um 1130) das Schluesselstueck: schlanke Vierbeiner und Schlangen, die sich in endlosen, eleganten Schlingen durchdringen. Dieser Stil ist so prägend, dass die gesamte letzte Phase der Wikingerkunst nach ihm benannt wird — der Urnes-Stil.

Die Meister von Oseberg

Das Besondere an Oseberg ist, dass sich hier mehrere Handschriften unterscheiden lassen. Die Kunsthistorikerin und Archäologin, die das Material bearbeiteten, gaben den einzelnen Schnitzern Übernamen, weil sie deren persönlichen Stil an den Werkzeugspuren und der Komposition wiedererkannten. So spricht die Forschung bis heute vom Akademiker (Akademikeren), dessen Arbeit streng, klar und beherrscht wirkt, und vom Barockmeister (Barokkmesteren), dessen Tierkopf überquillt vor wildem, dicht verwobenem Greiftier-Ornament.

Das ist bemerkenswert: Wir kennen keinen einzigen Namen dieser Künstler, und doch können wir über ein Jahrtausend hinweg ihre Persönlichkeit an der Schnittführung ablesen. Der eine ist der Perfektionist, der andere der Überschwängliche. Genau das macht Handwerk aus — die Hand des Machers bleibt im Werkstück. Wer heute selbst schnitzt oder graviert, reiht sich in genau diese Tradition ein.

Das Werkzeug des Schnitzers

Die Werkzeuge der Wikinger kennen wir sehr genau, weil eine komplette Werkzeugkiste erhalten ist: die Kiste von Mästermyr auf Gotland, um 1000 im Moor versunken, mit rund 200 Werkzeugen für Schmied und Holzhandwerker. Sie ist unsere beste Quelle für das, was in einer Werkstatt lag.

Das Grundgerät des Holzarbeiters war überschaubar und wirkt bis heute vertraut:

• Das Beil (oexi) — zum Fällen, groben Zurichten und Spalten. Die Axt war das wichtigste Werkzeug überhaupt; ein guter Schnitzer holte mit ihr erstaunlich feine Flächen heraus.
• Die Dechsel (skarpa) — eine quer zum Stiel stehende Axt, ideal zum Aushöhlen und Glätten von Flächen, etwa im Bootsbau oder bei Trogarbeiten.
• Beitel und Stemmeisen — flache und hohle Eisen zum Stechen von Konturen und zum Absenken des Grundes im Relief.
• Das Messer (knifr) — das persönlichste Werkzeug, das jeder bei sich trug. Für Kerbschnitt, feine Details und Kleinschnitzerei.
• Der Löffelbohrer (nafarr) — ein Bohrer mit loeffelfoermiger Spitze, der saubere Rundlöcher schnitt. In der Mästermyr-Kiste lagen mehrere davon in verschiedenen Größen.

Dazu kamen Ziehmesser, Hobel-Vorläufer, Feilen und Punzen. Das Verblüffende: Mit dieser handvoll Geräte entstanden Werke, die maschinelle Präzision vortäuschen.

Wie Holz gewonnen wurde: Spalten statt Sägen

Hier liegt einer der wichtigsten und zugleich am häufigsten missverstandenen Punkte. Ein Wikingerschnitzer griff nicht zur Säge, um ein Brett zu machen. Er spaltete den Stamm radial — wie ein Kuchen in Tortenstücke — entlang der natürlichen Fasern. So entstanden keilförmige Planken, die anschließend mit Beil und Dechsel flach gearbeitet wurden.

Das ist kein Ruecksstand, sondern höhere Kunst: Radial gespaltenes Holz folgt der Faser, reißt nicht, verzieht sich kaum und ist deutlich fester als ein durchgesägtes Brett, bei dem die Fasern angeschnitten werden. Aus einer einzigen Eiche gewann man auf diese Weise Dutzende ebenmäßiger Planken für ein Schiff. Sägen kannte man zwar, doch sie spielten im Holzbau eine untergeordnete Rolle — sie waren aufwendig herzustellen und stumpften schnell. Das Bild vom Wikinger, der Bretter sägt, ist ein modernes Missverständnis (siehe Mythos-Check unten).

Die drei Grundtechniken

Nordische Schnitzer beherrschten im Wesentlichen drei Techniken, oft kombiniert:

Der Kerbschnitt ist die älteste und einfachste: Mit dem Messer werden kleine, gegeneinander gestochene Dreiecke und Rillen aus der Oberfläche gehoben. So entstehen geometrische Muster, Flechtbaender und Füllungen. Kerbschnitt braucht wenig Werkzeug und ist der ideale Einstieg.

Das Flachrelief ist der Kern der großen Tierstile. Das Motiv bleibt auf der Oberfläche stehen, während der Grund ringsum abgesenkt wird. Dadurch heben sich Tierleiber und Ranken plastisch ab, ohne dass Material vollständig durchbrochen wird. Fast alle Oseberg-Schnitzereien sind Flachrelief.

Der Durchbruch schließlich schneidet Öffnungen ganz durch das Holz, sodass ein Gitter aus Ornament entsteht. Man kennt ihn von Stuhllehnen, Schlittengestellen und den offenen Rankenwerken der Prunkstücke. Er ist anspruchsvoll, weil das dünne, durchbrochene Holz leicht bricht.

Die Sprache der Tierstile

Die Wikingerkunst ist keine erzählende Bildkunst wie die Antike, sondern reine Ornamentik. Über rund dreihundert Jahre wandelte sie sich in erkennbaren Stufen, die die Forschung nach Fundorten benannt hat. Der Broa- und Oseberg-Stil (8./9. Jahrhundert) bringt das Greiftier hervor — kleine Tiere, die mit Pfoten den Rahmen und einander packen. Der Borre-Stil setzt auf das Ringkettenmuster und gedrungene Tiere. Der Jellinge-Stil streckt die Leiber zu baendrigen, s-förmigen Schlangen. Der Mammen-Stil füllt sie mit Ranken und Ausbuchtungen. Der Ringerike-Stil lässt elegante Blütenranken wuchern. Und der Urnes-Stil schließlich löst alles in die schlanken, sich durchdringenden Schlingen auf, die dem Kirchenportal seinen Namen gaben.

Für die eigene Arbeit heißt das: Ein sauberes Tierstil-Motiv folgt Regeln. Es ist symmetrisch oder rhythmisch, die Leiber bilden geschlossene Schlaufen, es gibt keine leeren Flächen, und die Bänder überkreuzen sich abwechselnd ober- und unterhalb — wie ein echtes Geflecht.

Anleitung: Ein einfaches Tierstil-Flachrelief schnitzen

Diese Anleitung ist bewusst als moderner Einstieg gedacht — mit heutigem Werkzeug, aber im Geist der alten Technik. Nimm dir Zeit; ein erstes Relief entsteht nicht an einem Abend.

1. Holz wählen. Für den Anfang eignet sich weiches, gleichmäßiges Holz wie Linde, Erle oder Zirbe — es lässt sich sauber stechen und verzeiht Fehler. Historisch wurde oft Eiche, Ahorn, Esche oder Birke geschnitzt, doch die sind für Anfänger härter. Nimm ein ebenes, astfreies Brettchen, etwa 15 mal 20 Zentimeter.
2. Motiv entwerfen und übertragen. Zeichne ein einfaches Tier im Jellinge-Stil: einen langgestreckten Vierbeiner, dessen Leib eine s-förmige Schlaufe bildet und dessen Nackenlocke sich einrollt. Halte es symmetrisch und geschlossen. Übertrage die Zeichnung mit Bleistift oder Durchschlagpapier auf das Holz.
3. Konturen stechen (das Anstechen). Fahre mit einem scharfen Beitel oder Schnitzmesser die Umrisslinie senkrecht ins Holz — nicht tief, nur zwei bis drei Millimeter. Diese senkrechte Schnittkante ist die Wand, an der das Motiv später stehen bleibt. Arbeite in Faserrichtung, damit nichts ausreißt.
4. Den Grund absenken. Steche nun von der Fläche her schräg zur Konturlinie und hebe die Späne heraus. So senkst du den Hintergrund rund um das Tier gleichmäßig ab. Das Motiv tritt Stück für Stück als Relief hervor. Geduld — lieber viele dünne Späne als ein tiefer Ausbruch.
5. Details ausarbeiten. Jetzt kommen die Feinheiten: das Auge, die Gliederung des Leibes, die Zehen, die Kerben, die den Bändern ihr Muster geben. Hier lohnt der Kerbschnitt mit dem Messer. Achte darauf, dass sich kreuzende Bänder abwechselnd oben und unten laufen.
6. Glätten und ölen. Zum Schluss werden Grat und Fasern mit dem Messer sauber abgezogen (klassisch wurde nicht geschmirgelt, sondern glattgeschnitten). Dann ein pflanzliches Oel — Leinöl eignet sich hervorragend — dünn einreiben. Das Oel schützt das Holz, vertieft die Maserung und lässt das Relief lebendig wirken.

Weisst du zu ritzen? weisst du zu raten? / Weisst du zu finden? weisst du zu forschen? / Weisst du zu bitten? weisst du zu bloten? / Weisst du zu senden? weisst du zu opfern?Hávamál 144, Übersetzung Karl Simrock 1851 (gemeinfrei)

Runen ins Holz — Alltag, kein Zaubertrick

Die Zeile aus dem Hávamál klingt geheimnisvoll, und tatsächlich rankt sich um das Ritzen von Runen ins Holz viel Esoterik. Die Quellenlage ist nüchterner. Runen wurden ständig ins Holz geritzt — auf Kerbhoelzer, Eigentumsmarken, Botenstäbe, Handelsnotizen. Der große Bestand an Bryggen-Inschriften aus dem mittelalterlichen Bergen zeigt Geschäftsbriefe, Namensschilder und derbe Sprüche auf Holzstäben. Das war schlicht Schreiben, wie andere auf Pergament schrieben. Runen ins Holz zu bringen war Alltag, nicht Magie (mehr dazu im Mythos-Check).

Von der Wikingerhalle in unsere Werkstatt

Die Verbindung von Holz und nordischer Ornamentik ist bei Glanz & Gravur kein Zufall. Unsere Holzscheiben werden von Hand geschliffen und geölt — dieselbe Grundidee wie beim wikingerzeitlichen Schnitzer, der seine fertige Arbeit mit Oel schützte, damit die Maserung lebt und das Motiv Tiefe bekommt. Wo der Schnitzer von Oseberg mit Beitel und Messer arbeitete, setzen wir den Laser ein: präzise, wiederholbar und materialschonend. Das Ziel ist dasselbe geblieben — ein Stück Holz, das eine Geschichte trägt.

Wer selbst zum Messer greifen möchte, dem sei Mut gemacht: Die alten Meister hatten keine Maschinen, nur scharfes Eisen, gutes Holz und Geduld. Ihr Werk überdauert dort, wo der Boden es geschützt hat — und ihre Handschrift ist bis heute lesbar. Genau das ist der Reiz des Handwerks: Was du machst, trägt deine Hand in sich.

Weiterlesen bei uns

Das Oseberg-Schiff & die zwei Frauen · Tierornamente zeichnen · Die Werkzeugkiste von Mästermyr · Das Urnes-Portal – der letzte Tierstil · Die Kunststile der Wikingerzeit.

Quellen & Literatur

• Bildnachweis: Foto Thorguds, CC BY-SA 3.0.
• A. W. Brøgger, Hj. Falk, H. Shetelig: Osebergfundet, Kristiania/Oslo 1917–1928 (Grabungsbericht Oseberg, Zuschreibung der Schnitzer-Handschriften).
• James Graham-Campbell: Viking Art, Thames & Hudson, London 2013 (Überblick der Tierstile Broa bis Urnes).
• David M. Wilson, Ole Klindt-Jensen: Viking Art, 2. Aufl., Allen & Unwin, London 1980.
• Greta Arwidsson, Gösta Berg: The Mästermyr Find. A Viking Age Tool Chest from Gotland, Stockholm 1983.
• Hávamál, Strophe 144, in: Karl Simrock, Die Edda, Stuttgart/Tübingen 1851 (gemeinfrei).
• Aud Kvitrud u. a.: Museum of Cultural History Oslo — Oseberg-Sammlung (Datierung, Tierkopfpfosten).

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