Der erste berühmte Wikingerüberfall hat ein Datum: Lindisfarne, 793. Der letzte hat keines. Je nachdem, was man unter einem Wikinger versteht, endet die Reihe 1075 in York, um 1151 in Whitby, um 1171 in Dublin oder 1209/10 auf Iona. Dieser Beitrag legt die Kandidaten nebeneinander, nennt für jeden die Quelle und zeigt, welche Definition welches Jahr ergibt.
Ein Anfangsdatum lässt sich setzen, weil ein Schock Spuren hinterlässt: Mönche schreiben auf, was ihnen zustößt. Ein Ende hinterlässt nichts dergleichen. Kein Chronist notiert, dass in diesem Jahr zum letzten Mal Schiffe aus dem Norden kamen, denn das weiß er ja nicht. Er kann höchstens festhalten, dass wieder welche kamen. Dass danach keine mehr folgten, sehen erst wir, und auch wir nur so weit, wie die Überlieferung reicht.
Dazu kommt ein zweites Problem. Die Ereignisse, um die es geht, sehen sehr verschieden aus. Eine dänische Königsflotte, die ein Land erobern will. Ein norwegischer König, der unterwegs eine Stadt anzündet. Ein Gutsherr auf den Orkneys, der zwischen Aussaat und Ernte auf Beutefahrt geht. Ein Trupp Norweger, der ein Inselkloster plündert. Wer sie auf einer Liste vergleicht, vergleicht verschiedene Dinge. Um die Epoche als Ganzes und ihr Ende geht es hier nicht, sondern um diese eine, schärfere Frage: Welches konkrete Unternehmen kann den Titel beanspruchen, und unter welcher Bedingung?
Die Quellensprache hilft zunächst wenig, und das ist aufschlussreich. Der Historiker Alex Woolf erinnert in seinem Aufsatz „The Viking Paradigm in Early Medieval History“ (2024 online erschienen) daran, dass das Wort im Altenglischen und Altnordischen Seeräuber bezeichnete, gleich welcher Herkunft. Die Vorstellung von „den Wikingern“ als einem Volk mit Kindern, Höfen und Städten ist nach Woolf eine junge, erst im späten 19. Jahrhundert angelegte und seit den 1970er-Jahren vorherrschende Gewohnheit der Forschung und des Publikums. Mehr zu den Begriffen steht in unserer Begriffskunde.
Daraus ergeben sich vier brauchbare Maßstäbe, und jeder führt zu einem anderen Ergebnis:
Das konventionelle Enddatum 1066 erfüllt keinen dieser Maßstäbe gut. Woolf weist darauf hin, dass die übliche Spanne von 793 bis 1066 englische Geschichte abbildet: Lindisfarne am einen Ende, die normannische Eroberung am anderen. Harald Hardrada, der 1066 bei Stamford Bridge fiel, wollte die englische Krone, keine Beute. Manche setzen den Schlusspunkt deshalb, so ebenfalls Woolf, erst beim Englandzug von Svein Estridsson 1069/70. Damit beginnt die Liste.
Im Spätsommer 1069 erscheint eine dänische Flotte vor der englischen Ostküste. Die Angelsächsische Chronik spricht von 240 Schiffen und drei Söhnen König Sveins. Moderne Darstellungen, so der englischsprachige Wikipedia-Artikel unter Berufung auf David Bates, nennen zwei Söhne, Harald und Knut, dazu Sveins Bruder Asbjørn und eine Spanne von 240 bis 300 Schiffen. Hierzu gibt es also unterschiedliche Angaben. Nach gescheiterten Landungen weiter südlich läuft die Flotte in den Humber ein, verbindet sich mit englischen Aufständischen und zieht auf York.
Nach der Chronik haben nicht die Dänen die Stadt niedergebrannt, sondern die Normannen selbst, bevor die Schiffsleute eintrafen; sie plünderten und verbrannten dabei auch das Münster St. Peter. Die Verbündeten zerstörten danach die Burg und fanden große Schätze. Wilhelm der Eroberer antwortete mit der Verwüstung des Nordens, die als „Harrying of the North“ bekannt ist, und kaufte die Dänen laut Bates mit einer Zahlung vom Weitermachen ab.
1070 kommt König Svein persönlich in den Humber. Die Chronik berichtet, der dänische Bischof Christian und Jarl Osbern seien nach Ely gekommen. Der Engländer Hereward und seine Leute überfielen mit Schiffen Peterborough, brannten die Mönchshäuser und fast den ganzen Ort nieder, raubten den Kirchenschatz und brachten ihn nach Ely. Die Dänen, im Glauben, die Franzosen zu überwinden, vertrieben alle Mönche bis auf einen Kranken; der Zusammenhang spricht für Peterborough. Am Ende einigte sich Svein mit Wilhelm, wahrscheinlich erneut gegen Geld, und segelte heim.
Ein Wikingerüberfall? Das Ziel war Politik: Die Dänen kamen als Bündnispartner eines Aufstands. Das Ergebnis aber sah wie alte Zeiten aus: Beute, Schutzgeld, Abzug. Genau diese Mischung macht 1069/70 zum beliebten Schlusspunkt für Autoren, die eine englische Perspektive einnehmen. Sie war allerdings nicht das letzte Mal.
1075 planten die Grafen Ralph de Gael, Roger de Breteuil und Waltheof einen Aufstand gegen Wilhelm und baten in Dänemark um Hilfe. Die Erhebung brach rasch zusammen. Die Hilfe kam trotzdem, nur zu spät. Die Chronik fasst das Ergebnis in wenigen Worten:
„Bald darauf kamen von Dänemark her zweihundert Schiffe, darin zwei Anführer, Knut Svensson und Jarl Hakon; doch sie wagten keinen Kampf mit König Wilhelm. Sie zogen vielmehr nach York, brachen in das Münster St. Peter ein, nahmen dort viel Schatz an sich und zogen so davon.“Angelsächsische Chronik, Eintrag zu 1075; eigene Übersetzung nach einer gemeinfreien englischen Fassung des 19. Jahrhunderts
Das ist bemerkenswert nah am Lehrbuchbild: eine Flotte aus Skandinavien, die einer Schlacht ausweicht, eine Kirche aufbricht und mit dem Schatz verschwindet. Bates sieht den Grund laut Wikipedia in der Zahl: Für mehr war die Flotte ohne englische Hilfe zu klein. Wer nach dem letzten dänischen Beutezug großen Stils gegen England sucht, findet ihn hier. Danach segelten die Schiffe weiter in Richtung Flandern; bleiben wollte niemand.
Für den Titel „letzter Überfall auf England“ reicht 1075 trotzdem nicht aus, wie Kandidat 5 zeigt. Knut selbst wollte es noch einmal wissen. 1085 sammelte er als König Knut IV. eine Flotte im Limfjord. Wilhelm von Malmesbury nennt laut Wikipedia 1.000 dänische, 600 flämische und 60 norwegische Schiffe, eine runde Chronistenzahl. Wilhelm der Eroberer warb Söldner an, und die Chronik zu 1085 meldet das Gerücht, Knut werde kommen. Er kam nie. Im Juli 1086 erschlugen ihn Aufständische in der Kirche von Odense. Frank Stenton nannte das laut Wikipedia die wahrscheinlich letzte derartige Bedrohung, der England sich gegenübersah. Eine Drohung ist allerdings kein Überfall.
Eine Randnotiz gehört noch hierher. Ein flämischer Fortsetzer der Chronik des Sigebert von Gembloux behauptet, König Erik III. habe 1138 die englische Grenze angegriffen und sei von König Stephan besiegt worden. Weder eine englische noch eine dänische Quelle kennt den Vorfall. Ältere Forscher wie Freeman und Poole hielten ihn für eine Verwechslung mit dem schottischen Einfall desselben Jahres, Peter Sawyer bestritt ihn. Thomas Heebøll-Holm hat 2015 in einem Aufsatz dafür argumentiert, dass etwas daran sein könnte. All das kenne ich nur aus der Zusammenfassung bei Wikipedia. Das lässt sich nicht eindeutig belegen, und als Kandidat taugt eine einzige auswärtige Notiz nicht.
Zwischen 1098 und 1103 fuhr der norwegische König Magnus Barfuß zweimal nach Westen. Sein Weg über die Orkneys, die Hebriden und Man, das Gefecht vor Anglesey und sein Tod in Ulster sind in unserem Beitrag zu Magnus Barfuß ausführlich erzählt und müssen hier nicht wiederholt werden. Für unsere Frage zählt eine Einzelheit: Die Annalen von Ulster notieren zu 1103, Magnus sei auf einem Raubzug im Gebiet der Ulaid getötet worden. Das Wort klingt nach Wikingerzeit, die Sache war es nur teilweise. Magnus wollte die Inseln beherrschen, setzte seinen Sohn über die Orkneys und schloss ein Bündnis mit einem irischen Hochkönig.
Ein König, der Reichspolitik mit Schiffen betreibt, ist nach dem zweiten Maßstab kein Räuber, nach dem ersten durchaus ein Skandinavier in fremdem Land. Als Schlusspunkt taugt Magnus ohnehin nicht, denn ein halbes Jahrhundert später zündet ein anderer norwegischer König englische Städte an. Davon gleich.
Lissabon taucht auf solchen Listen auf, weil dort tatsächlich einmal Norweger kämpften, nur nicht im Jahr, das meist genannt wird. Snorri Sturluson erzählt in der Heimskringla, wie König Sigurd Jorsalfar, Magnus' Sohn, auf dem Weg ins Heilige Land die iberische Küste entlangsegelte. Er nahm eine Burg, die er Sintre nennt, und tötete dort alle, die die Taufe ablehnten. Dann folgte Lissabon: In der englischen Fassung heißt es, Sigurd habe dort seine dritte Schlacht mit den Heiden geschlagen, gesiegt und große Beute gemacht. Danach ging es weiter nach Alkasse und zu den Balearen. Moderne Darstellungen setzen die Kämpfe um Lissabon, so der englischsprachige Wikipedia-Artikel, in das Jahr 1109, die Flotte auf 60 Schiffe.
Beute und eine fremde Küste: Das Handwerk ist vertraut. Der Rahmen ist neu. Die Opfer sind Muslime, die Rechtfertigung ist die Taufe, und die Saga nennt die Gegner Heiden. Sigurd zieht als Kreuzfahrer, und die Stadt lag in muslimischer Hand.
Anders liegt 1147. Die Eroberung von Lissabon in jenem Jahr beschreibt der lateinische Bericht „De expugnatione Lyxbonensi“. Die Flotte verließ im Mai 1147 Dartmouth (der Auszug bei Fordham nennt den 19., andere Darstellungen den 23. Mai); genannt werden Anglonormannen, Flamen und Männer aus Köln. Die Belagerung dauerte fast siebzehn Wochen und endete im Oktober, danach plünderten vor allem die Kölner und Flamen die Stadt. Skandinavier nennt der Auszug nicht. Den vollen Text habe ich nicht gelesen. Dass dort Wikinger beteiligt gewesen seien, ist mir aus keiner Quelle bekannt. Der Fall gehört also von der Liste gestrichen.
Dieser Kandidat wird unterschätzt. König Eystein Haraldsson von Norwegen, ein Sohn Harald Gilles, fuhr Anfang der 1150er-Jahre über die Nordsee. Die erhaltenen Sagas erzählen die Reihe nüchtern. In Caithness nahm er Jarl Harald Maddadsson gefangen, der sich für drei Mark Gold freikaufte. In Aberdeen, so die englische Saga-Fassung, tötete er viele Menschen und plünderte die Stadt. Bei Hartlepool kämpfte er gegen Reiter und räumte einige Schiffe. In Whitby siegte er und brannte die Stadt nieder. Danach, heißt es, habe er weit und breit in England geheert.
Woolf, der dem Zug einen eigenen Konferenzbeitrag gewidmet hat, nennt die Quellenlage: Morkinskinna, die älteste Sagaüberlieferung, und Reginald von Durham setzen das Ereignis in die Regierungszeit König Stephans, die isländischen Königsannalen, der „Konungsannáll“, ins Jahr 1151. Moderne Forscher, so Woolf, hätten es gern ein oder zwei Jahre später datiert, wenn das in ihre Deutung passte. Reginald ist der einzige Autor aus Britannien, der den Zug überhaupt erwähnt, und auch das, nach Jo Shortt Butler, nur für einen Angriff auf die Farne-Inseln. Für Whitby und Hartlepool hängen wir also an isländisch überlieferten Königssagas. Ob jede Einzelheit stimmt, lässt sich nicht eindeutig belegen.
Trotzdem ist Eysteins Fahrt die sauberste Antwort auf eine bestimmte Fassung der Frage. Wer unter einem Wikingerüberfall einen skandinavischen Plünderungszug gegen die englische Küste versteht, findet nach der Quellenlage hier den letzten. Butler nennt ihn, mit Blick auf die Küste von Cleveland, den nächsten überlieferten Angriff nach Harald Hardradas Zug von 1066; die dänischen Züge von 1069/70 und 1075 berührt ihr Text nicht. Nach ihm ist mir kein vergleichbarer Zug auf das englische Festland bekannt. In der Sagaerzählung ist keine Herrschaftsabsicht erkennbar: Eystein nimmt, brennt und fährt zurück. Ob Woolfs voller Beitrag das politischer liest, kann ich nicht sagen, weil mir nur der Anfang vorlag.
Wenn ein Einzelner mit dem Titel „letzter Wikinger“ verbunden ist, dann dieser Gutsherr von der Orkney-Insel Gairsay, in der neueren Literatur meist Sveinn Ásleifarson, in älteren Büchern Swein oder Sweyn. Unser Überblick über die Orkney-Jarle erzählt deren Geschichte; Sveinn ist kein Jarl, sondern ein unbequemer Großbauer in ihrem Umkreis, und genau das macht ihn interessant.
Die Orkneyinga saga, nach verbreiteter Datierung um 1200 niedergeschrieben, schildert seine Jahreseinteilung so eingängig, dass sie zum Kennzeichen geworden ist: im Frühjahr säen und dann bis nach Mittsommer auf Beutefahrt, dann ernten und im Herbst noch einmal los. Eine englische Übersetzung, die ich nur über einen Online-Auszug ohne Übersetzernamen gesehen habe, schreibt: „This he called autumn-viking.“ Das Gegenstück „spring-viking“ kenne ich nur aus Nacherzählungen wie der von David Mackay. Das Bild ist glaubhaft, aber literarisch verdichtet.
Woher kommt nun der Titel? Nicht aus der Saga. Sie sagt in ihrem Schlusskapitel (je nach Ausgabe als 108 oder 112 gezählt) etwas anderes, dass man ihn für den größten Mann in den westlichen Landen gehalten habe. Der Titel stammt aus dem 19. Jahrhundert: Die Einleitung der Ausgabe von Anderson, Hjaltalín und Goudie (1873) nennt Swein den letzten und größten der Orkney-Wikinger. Die Einleitung zu Dasents englischer Fassung (Band 3 der „Icelandic Sagas“) schreibt, er könne „der letzte der Wikinger“ genannt werden, und sagt das im Konjunktiv. Das ist eine Editorenformel, die von Buch zu Buch gewandert ist. Der Historiker Ian Beuermann bemerkt, dass die Forschung Sveinn gern als den Inbegriff des (orkadischen) Wikingers behandelt, und fragt in seinem Aufsatz, welche Botschaft die Saga mit dieser Figur eigentlich verfolgt. Davon habe ich nur den Anfang gelesen.
Sein Ende fällt in Dublin. Nach Mackays Nacherzählung der Saga geriet er bei der Rückkehr in die Stadt in Gruben, die die Bürger über Nacht ausgehoben hatten, und fiel im Kampf. Das Jahr 1171 ist eine moderne Zuordnung: Sie ergibt sich daraus, dass man die Episode auf den kurzlebigen Versuch des letzten nordischen Herrn von Dublin, Ascall mac Ragnaill, bezieht, die Stadt von den Anglonormannen zurückzugewinnen. Zwischen Saga und anglonormannischen Berichten gibt es laut Wikipedia viele Abweichungen, und selbst die Vermutung, Sveinn sei der „John der Rasende“ bei Gerald von Wales, bleibt eine Vermutung. Mehr zum Hintergrund der Stadt steht im Beitrag zum Wikinger-Dublin.
Für die Frage heißt das: Unter dem dritten Maßstab, Beutefahrt als Lebensform, ist Sveinn der stärkste Anwärter. Er war ein Mann, kein Reich, sein Raub Privatsache. Der Haken liegt beim Schluss: Dass nach ihm niemand mehr so lebte, wissen wir nicht. Wir wissen nur, dass nach ihm keine Saga mehr jemanden so beschreibt.
Hier kehrt das Lehrbuchbild fast zum Ausgangspunkt zurück. Iona, das Inselkloster, wurde nach den irischen Annalen schon 795, 802, 806 und 825 angegriffen, 986 noch einmal. Die Bǫglunga sǫgur, die Sagas der „Krummstab-Leute“ aus dem norwegischen Bürgerkrieg, berichten nun, dass 1209/10 Norweger mit zwölf Schiffen nach Westen fuhren, die Hebriden heimsuchten und die heilige Insel plünderten, die Norweger doch immer geachtet hätten. Danach gerieten sie untereinander in Streit und erlitten Niederlagen. Zurück in der Heimat wiesen die Bischöfe sie zurecht.
Üblicherweise gilt dieser Zug in der Region als der letzte Überfall dieser Art. Ian Beuermann hat die Frage 2012 auf einer Iona-Konferenz ausdrücklich gestellt: „The Last Viking Raid?“ Sein Befund geht dahin, dass ein bloßer klassischer Überfall bei näherem Hinsehen „rather unlikely“ sei, also eher unwahrscheinlich. Laut Wikipedia sieht er den Zug in einem politischen Zusammenhang, die Plünderung vielleicht als nicht gebilligte Gewalt. Den Beweisgang selbst kenne ich nicht, weil mir nur der Einstieg vorlag. Nicht nur Sagas stützen den Zug: Isländische Annalen nennen Iona (laut Wikipedia) zu 1210, und die walisische Chronik „O Oes Gwrtheyrn“ meldet den Tod des Norwegers Erlendr Pikr bei Llanfaes auf Anglesey 1209. Der Historiker Owain Jones, der sie ediert hat, nennt das den letzten Wikingerüberfall auf Wales und hält den Trupp für wahrscheinlich einen Teil derselben Flotte.
Unter dem vierten Maßstab, dem Bild von Lindisfarne, ist Iona die Antwort: Ein Kloster öffnet die Reihe, ein Kloster schließt sie. Beuermanns Fragezeichen gehört dabei mitzitiert.
1263 zog König Hákon IV. mit einer großen Flotte nach Schottland; das Geschehen ist im Beitrag zu Largs 1263 erzählt. Hier interessiert nur ein Nebenschauplatz: Während die Verhandlungen über die Clyde-Inseln stockten, schickte Hákon laut der Hákonar saga 60 Schiffe unter König Magnus von Man, Hebridenführern und norwegischen Gefolgsleuten in den Loch Long. Sie zogen Boote über die Landenge in den Loch Lomond, heute meist bei Tarbet verortet, und verheerten die bewohnten Inseln und die Ufer des Sees in der Grafschaft Lennox. Das klingt nach Wikinger-Klischee, war aber Druckmittel in einem Krieg um Inselbesitz, ausgeführt vor allem von Vasallen. Drei Jahre später, am 2. Juli 1266, beendete der Vertrag von Perth die norwegische Herrschaft über die Hebriden und Man.
Bergen bringt zwei Fälle ins Spiel, die zeigen, wo das Etikett reißt. 1193 sammelten sich Männer aus Orkney und Shetland, die „Inselbärte“ (Eyjarskeggjar), um einen jungen Thronanwärter gegen König Sverre. Sie überwinterten in Bergen, hielten die Stadt, nahmen aber die Burg nicht und unterlagen am 3. April 1194 bei Florvåg gegenüber der Stadt. So schildert es die Sverris saga, die ich nur über Zusammenfassungen kenne. Das sind Leute von den alten Wikinger-Inseln auf Schiffen im Angriff auf Norwegen, aber in einem Thronkrieg, keinem Raubzug.
Der zweite Fall ist noch deutlicher. 1393 fielen die Vitalienbrüder, Seeräuber im Dienst der Sache König Albrechts, mit 18 Schiffen aus Wismar und Rostock über Bergen her, plünderten die Stadt und brannten sie teilweise nieder. 1428 und 1429 kamen sie laut Store norske leksikon wieder. Nimmt man die alte Wortbedeutung ernst, wären das „Wikinger“, Seeräuber ohne Rücksicht auf Herkunft. Nur stammen sie von der deutschen Ostseeküste und überfallen Skandinavien.
Damit lässt sich die Frage beantworten, indem man sie aufteilt:
Keine dieser Antworten ist falsch, solange man den Maßstab nennt. Falsch wird es erst, wenn eine davon ohne Maßstab als das Ende angeboten wird. Dabei fällt noch etwas auf: Je später der Kandidat, desto mehr Vorbehalt verlangt er. 1075 steht in einer zeitnahen Chronik. Whitby, Dublin und weitgehend auch Iona hängen an Sagas, die Jahrzehnte oder länger danach und mit eigener Absicht schrieben.
Wann war der letzte Wikingerüberfall? Es gibt kein allgemein anerkanntes Datum. Die stärksten Kandidaten sind York 1075, Whitby um 1151, die Fahrten Sveinn Ásleifarsons bis um 1171 und Iona 1209/10. Welcher zutrifft, hängt von der Definition ab.
Wer war der letzte Wikinger? Meist fällt der Name Sveinn Ásleifarson, in der Formel älterer Editoren „der letzte der Wikinger“. Das ist eine moderne Etikettierung, keine mittelalterliche, und bezeugt eher sein Bild in der Saga als einen nachprüfbaren Schlusspunkt.
Griffen Wikinger nach 1066 noch England an? Ja, nach den Quellen mehrfach. Die Dänen kamen 1069/70 und 1075, Eystein Haraldsson plünderte in den frühen 1150er-Jahren an der Ostküste. Ob ein vierter Angriff 1138 stattfand, ist umstritten.
Zählt Magnus Barfuß als letzter Wikinger auf dem Thron? Sein Ziel war vor allem Herrschaft über die Inseln, und nach ihm plünderte noch König Eystein. Als Schlusspunkt taugt er also nicht.
Warum lässt sich das nicht genauer sagen? Weil niemand ein Ende aufschreibt, wenn es stattfindet, und weil „Wikinger“ einst nur Seeräuber hieß. Spätere Fälle hängen außerdem oft an einer einzigen Saga.
Magnus Barfuß · Die Orkney-Jarle · Largs 1263 und der Vertrag von Perth · Stamford Bridge 1066 · Harald Hardrada · Das Wikinger-Dublin · Lindisfarne 793 · Wikinger in Schottland · Begriffskunde
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