Ganz im Norden der Weltordnung, in eisiger Ferne, liegt Niflheim – die „Nebelheimat". Hier herrschen Kälte, Frost und ewiges Zwielicht. Es ist eine der beiden Urwelten, aus deren Begegnung mit dem Feuer überhaupt erst Leben entstand.
Der Name kommt von altnordisch nifl – „Nebel, Dunst, Finsternis" (verwandt mit deutsch „Nebel"). Niflheim ist das kalte Gegenstück zum feurigen Muspelheim; zwischen beiden gähnte am Anfang die Urleere Ginnungagap.
In Niflheim entspringt der Brunnen Hvergelmir („der brausende Kessel"), aus dem alle Flüsse der Welt fließen – auch die eisigen Élivágar. Als deren Gischt auf das Feuer Muspelheims traf, schmolz der Reif und formte den Urriesen Ymir. Unter einer der Wurzeln des Weltenbaums Yggdrasil liegt Hvergelmir, und dort nagt der Drache Nidhöggr mit unzähligen Schlangen an der Wurzel.
„Hvergelmir heißt er, wo alle Wasser
ihren Weg von dannen nehmen."
— nach Grímnismál 26, Übersetzung Karl Simrock (1851, gemeinfrei)
Niflheim ist in der nordischen Kosmologie die Welt des Nebels, der Kälte und des Eises – der düstere Gegenpol zur Feuerwelt Muspelheim. Sie liegt im Norden des Urraums und ist so alt wie die Schöpfung selbst.
Im Herzen Niflheims sprudelt der Urquell Hvergelmir, aus dem viele Flüsse (die Élivágar) entspringen. Als ihr eisiges Wasser auf die Hitze Muspelheims traf, begann in der Kluft Ginnungagap das Leben – Niflheim ist eine der Wurzeln der Welt.
Eine der drei Wurzeln des Weltenbaums Yggdrasil reicht nach Niflheim hinab zum Quell Hvergelmir. Dort nagt der Drache Nidhöggr an der Wurzel – ein Bild ewiger Bedrohung am Grund der Welt.
Oft wird Niflheim mit dem Totenreich Hel in Verbindung gebracht (Niflhel). In Snorris Ordnung ist es der kälteste, dunkelste Ort – ein Gegenbild zu den lichten Hallen der Götter.
Ginnungagap – die Urleere · Muspelheim – die Feuerwelt · Ymir · Yggdrasil · Helheim.
Snorri Sturluson, Gylfaginning (um 1220). Grímnismál, Völuspá (Lieder-Edda), deutsch gemeinfrei: Karl Simrock (1851). Forschung: Rudolf Simek, Lexikon der germanischen Mythologie; John Lindow, Norse Mythology.
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