Kaum eine Erkrankung trägt einen so einprägsamen Spitznamen: Morbus Dupuytren, bei dem sich Bindegewebe in der Handfläche verändert und Finger sich einkrümmen können, gilt im Volksmund als „Wikingerkrankheit“. Die Geschichte klingt schlüssig – nordische Seefahrer tragen ein Leiden durch Europa. Nur hat die einzige mir bekannte genetische Prüfung genau dieser Idee keinen Wikinger-Überschuss gefunden, und die viel zitierte Neandertaler-Studie führt zeitlich noch viel weiter zurück. Dieser Beitrag ist ein Faktencheck zur Geschichte eines Namens, kein medizinischer Ratgeber.
Morbus Dupuytren betrifft die Palmarfaszie, die derbe Bindegewebsplatte unter der Haut der Handfläche. Dort können sich tastbare Stränge bilden, die Finger in eine gebeugte Stellung ziehen. Das Autorenteam Ng, Lawson, Winney und Furniss nennt sie 2019 die häufigste vererbte Bindegewebserkrankung und zugleich eine typische „komplexe“ Erkrankung: Viele Erbanlagen wirken zusammen, nicht ein einzelnes Gen.
Mehr Medizin steht hier nicht. Der Artikel bewertet weder Behandlungen noch das eigene Risiko. Wer Veränderungen an der Hand bemerkt, bespricht das am besten in einer ärztlichen Praxis.
Wer das Wort zuerst benutzt hat, konnte ich nicht klären. Alan Thurston schreibt in seiner Übersichtsarbeit von 2003, noch 1962 sei ein Ursprung bei den „nordischen Rassen“ vorgeschlagen worden, und so sei die Erkrankung als „Viking disease“ bekannt geworden. Als Belege verweist er auf Early (1962) und auf das Buch von John Hueston (1963); beide konnte ich nicht lesen. Charles Eaton schreibt dagegen 2019 auf dupuytrens.org, „Dupuytren“ und „Viking“ seien erst 1985 in Huestons zweitem Lehrbuch gedruckt zusammengekommen. Hierzu gibt es also unterschiedliche Angaben. Die Wortwahl zeigt, aus welcher Zeit die Idee stammt: Sie argumentiert mit Völkern und „Rassen“, nicht mit gemessenen Erbanlagen. Ng und Kollegen belegen die Formel „disease of the Vikings“ mit einem Aufsatz von Adrian Flatt aus dem Jahr 2001, dessen Kurzfassung selbst nur von einer Überlieferung spricht („tradition“). Das ist ein Beleg für den Gebrauch, nicht für die Erfindung des Begriffs.
Die Stützen der These fassen Ng und Kollegen in zwei Punkten zusammen. Die Häufigkeit scheint in Island und Skandinavien am höchsten zu sein. Und in antiken und mittelalterlichen europäischen Schriften fehlt die Erkrankung, abgesehen von wenigen nordischen Wunderberichten. Beides sind Indizien, die zur Geschichte passen, aber keine Herkunft beweisen. Thurston urteilt knapp: Für einen nordischen Ursprung gebe es wenig Belege, und bei der heutigen Verbreitung lasse sich eine einzelne Ursprungsbevölkerung kaum noch nachweisen.
Das früheste angebliche Zeugnis stammt aus altnordischer Literatur. Whaley und Elliot haben 1993 unter dem Titel „Dupuytren’s disease: a legacy of the north?“ vier Wunderheilungen zusammengestellt, die Priester im 12. und 13. Jahrhundert auf Orkney und Island bewirkt haben sollen; als Fundort nennt Thurston die isländischen Sagas. Die Arbeit selbst konnte ich nicht lesen, nur ihre Wiedergabe bei Thurston und Ng; welche Sagas gemeint sind, lässt sich deshalb hier nicht sagen.
Drei Einschränkungen ergeben sich schon aus dieser Wiedergabe. Thurston schreibt ausdrücklich von „mutmaßlichem“ Dupuytren: Es ist eine Diagnose aus einem Wunderbericht, Jahrhunderte später gestellt, ohne dass jemand eine Hand untersuchen könnte. Zweitens liegen die Berichte zeitlich nach der Wikingerzeit, die üblicherweise im 11. Jahrhundert endet; sie handeln von einer christlichen Gesellschaft mit Priestern. Drittens sagt ein Bericht aus dem Norden wenig über die Verbreitung, wenn gerade aus dem Norden besonders viel erzählende Literatur erhalten ist. Mehr über diese Überlieferung steht im Beitrag zu den Isländersagas und zu den Jarlen von Orkney. Über die Heilkunde der Zeit informiert der Artikel zur Medizin der Wikinger; ein archäologischer Nachweis ist mir nicht bekannt, zumal sich Bindegewebe in aller Regel nicht erhält.
Die erste schriftliche Beschreibung schreibt Thurston dem Basler Arzt Felix Platter zu, im Jahr 1614: keine nordische Quelle also, sondern eine aus der Schweiz. Der Engländer Henry Cline (1750–1827), laut Thurston ein Schüler John Hunters, sezierte demnach als Erster eine betroffene Hand. Astley Cooper beschrieb 1822, dass die Sehnenplatte der Hand selbst Ursache der Verkrümmung sein könne.
Den Namen trägt trotzdem der Pariser Chirurg Guillaume Dupuytren (1777–1835). Am 5. Dezember 1831 zeigte er laut Larsen (1966) seinen Studenten die Hände eines Kutschers; die gedruckte Fassung wird je nach Darstellung auf 1831 oder 1832 datiert. Thurston bescheinigt ihm, viel zum Verständnis beigetragen zu haben, nennt aber auch eine Fehlwiedergabe: Cooper habe das Leiden angeblich für unheilbar erklärt.
„Asthley [sic] Cooper … le célèbre chirurgien anglais lui répondit que la maladie était incurable.“ – „Der berühmte englische Chirurg antwortete ihm, die Krankheit sei unheilbar.“Dupuytren, Leçons orales de clinique chirurgicale, französischer Wortlaut nur nach Thurston 2003 (dessen Beleg 9), Originalwerk nicht eingesehen, Bezug von „lui“ daher offen; Übersetzung eigene. Historische Aussage aus dem 19. Jahrhundert, kein Stand der heutigen Medizin.
Für die Namensfrage zählt: Ein Wikinger kommt in dieser Forschungsgeschichte nicht vor. Goyrand beschrieb laut Thurston 1833 die familiäre Häufung, also früh die Erblichkeit. Der Wikinger-Bezug taucht in den von mir gelesenen Darstellungen erst im 20. Jahrhundert auf, als Erklärung für eine beobachtete Verteilung.
Eine zweite Erzählung führt auf die Hebriden. Thurston berichtet, die Erkrankung sei auf den westschottischen Inseln als „Curse of the MacCrimmons“ bekannt gewesen. Die MacCrimmons waren Dudelsackspieler der MacLeod-Häuptlinge auf Skye; verkrümmte Finger machten das Spiel unmöglich. Thurston setzt das ins 16. Jahrhundert, gibt dafür aber keinen Beleg an; die übrigen Fassungen, die ich fand, sind ebenfalls unbelegt. Das ist eine schöne Geschichte aus der Überlieferung, kein gesicherter Krankheitsbefund. Für eine Herkunft aus Skandinavien belegt sie nichts: Sie zeigt allenfalls, dass eine Familie in einer Region betroffen gewesen sein soll. Den Hintergrund der Region beleuchtet der Beitrag über die Wikinger in Schottland.
Dass die Erkrankung im Norden häufig festgestellt wird, bestreitet niemand. Thurston nennt 9,4 Prozent bei Männern und 2,8 Prozent bei Frauen in einer norwegischen Kleinstadt, 19,2 und 4,4 Prozent in der Reykjavik-Studie, deren Stichprobe allerdings nur 46- bis 74-Jährige umfasste (Gudmundsson u. a. 2000). Für Ältere finden sich höhere Werte: gegen 30 Prozent, wobei die Gruppe wechselt (über 65 Jahre in Norwegen bei Thurston, Männer über 60 in Nordeuropa bei Ågren und in der zugehörigen Pressemitteilung); in der Reykjavik-Studie waren es 39,5 Prozent bei Männern von 70 bis 74 Jahren. Solche Zahlen hängen stark daran, wer gezählt wird und wie.
Gleichzeitig kommt die Krankheit dort vor, wo keine Wikinger-Einfälle anzunehmen sind. Ng und Kollegen nennen Japan, Spanien, Äthiopien und Indien. Spanien ist dabei ein schiefes Beispiel, denn Wikinger-Überfälle auf die Iberische Halbinsel sind im 9. Jahrhundert überliefert; Japan, Äthiopien und Indien tragen das Argument besser. Thurston berichtet für Japan eine Häufigkeit ähnlich wie in Nordeuropa bei deutlich milderem Verlauf, dazu Fallberichte aus Thailand, Taiwan, Indien und Pakistan sowie aus Afrika und von Schwarzen Amerikanern. Er hält aber auch fest, dass die Häufigkeit bei Menschen mit dunkler Haut nicht schlüssig belegt sei, und berichtet, dass manche Autoren die Abstammung solcher Patienten anzweifelten: ein Hinweis darauf, wie sehr die Vorannahme den Blick lenkte.
Klarer werden große Register. In der Michigan-Kohorte fanden Ågren und Kollegen 0,49 Prozent bei Menschen vorwiegend afrikanischer und 1,37 Prozent bei Menschen vorwiegend europäischer Abstammung; im Million Veteran Program, das sie zitieren, sind es 0,13 und 0,73 Prozent. Der Unterschied ist also real, die Erkrankung aber nirgends „rein europäisch“.
Vorsicht ist bei der Metaanalyse von Salari und Kollegen (2020) geboten, die oft als Weltkarte herhalten muss. Sie errechnet 17,2 Prozent für Afrika, 15,3 für Asien, 10,3 für Europa und 2,3 für Amerika. Das heißt nicht, dass Afrika am stärksten betroffen wäre: Hinter dem Afrika-Wert stehen nur zwei Studien mit 1.111 Personen, die Streuung ist bei den übrigen Erdteilen und insgesamt extrem (I² über 99 Prozent, ein Maß für die Uneinheitlichkeit der Studien), und die Autoren räumen ein, dass nicht alle Stichproben zufällig gezogen wurden. Für Nordeuropa weist die Arbeit gar keinen eigenen Wert aus. Thurston merkt umgekehrt an, viele große Erhebungen stammten aus Skandinavien; schon das macht den Norden gut sichtbar.
Die Frage im Titel lässt sich genetisch angehen, und genau das taten Ng, Lawson, Winney und Furniss 2019 in „Is Dupuytren’s disease really a ‚disease of the Vikings‘?“. Sie nutzten Daten von 7.912 Patienten und 12.937 Kontrollen sowie die Studie „People of the British Isles“ mit 2.039 Menschen aus Großbritannien, verglichen mit 6.209 Menschen aus Europa. Großbritannien eignet sich als Testfeld, weil der skandinavische Anteil regional schwankt und auf Orkney besonders groß ist.
Das Ergebnis: In keiner Analyse fand sich ein Überschuss an nordischer Abstammung bei Betroffenen, und der genetische Risikowert zeigte selbst dort kein Muster, wo das Wikinger-Erbe hoch ist, etwa auf Orkney. Die Autoren schließen auf keinen genetischen Beleg für einen Wikinger-Ursprung. Die Grenzen gehören dazu: Geprüft wurde an heutigen Briten und an den damals bekannten Risikovarianten (21 von 26 ließen sich auswerten). Ein Befund aus Großbritannien beweist nicht, dass nie eine Variante über die Nordsee kam; er nimmt der These aber ihre wichtigste Vorhersage. Eine Untersuchung dieser Varianten an wikingerzeitlichen Skeletten ist mir nicht bekannt. Dass „Wikinger“ ohnehin kein einheitlicher Genpool waren, erklärt der Beitrag Wikinger-Nachfahren und DNA.
Die oft zitierte „Neandertaler-Studie“ ist die Arbeit von Richard Ågren, Svante Pääbo, Hugo Zeberg und Kollegen, erschienen im Juni 2023 in „Molecular Biology and Evolution“. Eine neuere eigene Neandertaler-Studie zu diesem Thema ist mir bei der Recherche nicht begegnet; ganz ausschließen kann ich sie nicht.
Die Forschenden werteten drei Biobanken aus den USA, Großbritannien und Finnland aus, zusammen 7.871 Fälle und 645.880 Kontrollen, überwiegend europäischer Abstammung. Von 61 gefundenen Erbgutregionen tragen drei Abschnitte aus dem Neandertaler-Erbgut, darunter die zweit- und die drittstärkste; die dritte liegt nur auf Rang 52. Die stärkste Region ist also keine davon, anders als manche Schlagzeile vermuten lässt. Für die stärkste Neandertaler-Variante nennen sie das Gen EPDR1 als wahrscheinlich ursächlich.
Wie viel ist das? Auf die drei Regionen entfallen rund 8,4 Prozent der durch alle 61 Treffer erklärten Erblichkeit, klar mehr als erwartet. Die Autoren schließen, die Vermischung mit Neandertalern habe regionale Unterschiede in der Häufigkeit mitgeprägt. Sie ist damit ein Baustein, nicht die Ursache: Die Mehrheit der Regionen stammt nicht vom Neandertaler.
Die Überschriften von 2023 verbanden die beiden gern, doch zeitlich liegen zwischen ihnen Zehntausende Jahre. Neandertaler-Erbgut macht laut Pressemitteilung etwa ein bis zwei Prozent des Genoms von Menschen mit Wurzeln außerhalb Afrikas aus: Das betrifft Menschen in Asien ebenso wie in Skandinavien. Zeberg selbst warnt dort, man solle die Verbindung zwischen Neandertalern und Wikingern nicht überbewerten. Auch die Fachartikel-Autoren erwähnen den Spitznamen nur mit dem Zusatz, die Bezeichnung sei umstritten. Die Studie erfasst zudem überwiegend Menschen europäischer Abstammung und hat Wikinger-Abstammung gar nicht gemessen.
Warum heißt Morbus Dupuytren „Wikingerkrankheit“? Weil die Erkrankung in Nordeuropa häufig erfasst wird und im 20. Jahrhundert ein nordischer Ursprung vermutet wurde. Der Name ist eine Deutung, kein Befund. Wer ihn prägte, ließ sich nicht klären.
Hatten Wikinger diese Erkrankung? Das lässt sich nicht eindeutig belegen. Einzelne mögen betroffen gewesen sein, Nachweise aus der Wikingerzeit selbst sind mir nicht bekannt; die vier Wunderberichte sind jünger und unsicher.
Stammt die Krankheit von den Neandertalern? Teilweise beeinflussen Neandertaler-Varianten das Risiko bei Europäern, darunter zwei besonders starke. Die große Mehrheit der bekannten Risikoregionen stammt nicht von ihnen.
Sagt meine Herkunft etwas über mein Risiko? Das beantwortet dieser Geschichtsartikel nicht. Fragen zur eigenen Gesundheit gehören in eine ärztliche Praxis.
Medizin der Wikinger
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Selbst gelesen (Volltext): keine; alle Texte wurden über ein Abrufwerkzeug mit Auszügen gelesen.
Nur über Zusammenfassung/Abrufwerkzeug:
Nur aus zweiter Hand (Wiedergabe bei Ng bzw. Thurston, nicht gelesen): Whaley DC, Elliot D: Dupuytren’s disease: a legacy of the north? Journal of Hand Surgery (Br) 18-B, 1993, S. 363–367; Early 1962; Hueston 1963 und 1985; Platter 1614; Cooper 1822; Dupuytren; Goyrand 1833.
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