An der Nordspitze Neufundlands liegen die Reste von acht Gebäuden, die Nordleute im 11. Jahrhundert aus Torf und Holz errichtet haben. Es ist der einzige gesicherte nordische Fundplatz in Nordamerika. Eine Bronzenadel, ein Spinnstein, Schlacke und Bootsnägel haben das bewiesen. Dieser Beitrag bleibt auf dem Grabungsfeld: Wer hat wann gegraben, wofür dienten die Häuser, was sagen die Funde, wie lange blieben die Leute, und passt der Ort überhaupt zu den Vinland-Sagas? Bei den letzten beiden Fragen ist die Fachwelt bis heute nicht einig.
Der Fundplatz liegt an der äußersten Spitze der Great Northern Peninsula, mit Blick über die Straße von Belle Isle bis zur Küste Labradors. Das heutige Dorf L'Anse aux Meadows liegt rund einen Kilometer nördlich an der Medee Bay. Die nordischen Häuser stehen an der benachbarten Epaves Bay, nach der Beschreibung von Parks Canada, der kanadischen Denkmal- und Nationalparkbehörde, „a short distance inland on a narrow gravel terrace by a water-logged peat bog“: ein Stück landeinwärts auf einer schmalen Kiesterrasse, an einem wassergetränkten Torfmoor und einem kleinen Bach, dem Black Duck Brook.
Wer heute dort steht, sieht kaum Bäume. Das täuscht. Nach dem Projekt Great Unsolved Mysteries in Canadian History wuchsen hinter dem Platz einst Balsamtannen und Fichten. Erst baskische und französische Fischer ab dem 16. Jahrhundert und die Siedler ab 1835 holzten sie für Brennstoff, Gebäude und Trockengestelle ab und drängten den Waldrand um etwa 15 Kilometer zurück. Die Nordleute fanden also Bauholz in der Nähe.
Seltsam bleibt die Lage trotzdem. Sie suchten sonst geschützte Plätze, dieser hier ist Wind und Sturm ausgesetzt. Das Projekt schlägt eine Erklärung vor: Die Nordspitze ist aus jeder Richtung leicht zu finden, und wer von Norden entlang Labrador kommt, sieht plötzlich auch an Backbord Land. Das ist eine Vermutung, kein Befund.
Die Entdeckung von 1960 kam nicht aus dem Nichts. Schon 1914 hatte der Neufundländer William Munn die Gegend der Straße von Belle Isle als Ort nordischer Spuren vorgeschlagen. Wallace nennt ihn Verleger des Evening Telegram; das Conception Bay Museum beschreibt ihn als Kaufmann aus Harbour Grace. Der finnische Geograf Väinö Tanner kam später zu einem ähnlichen Schluss; das Jahr wird unterschiedlich angegeben, Birgitta Wallace nennt in der Canadian Encyclopedia 1939, die Projektseite 1944. 1948 suchte ein amerikanischer Armeeingenieur, angeregt durch Munns Schrift, etwa 25 Kilometer südwestlich, und 1956 arbeitete dort der dänische Archäologe Jørgen Meldgaard. Gefunden hat keiner von ihnen den Platz.
Das Verdienst ist also geteilt. Die Idee war Jahrzehnte alt, und die Ortskenntnis lag im Dorf.
Helge Ingstad, norwegischer Schriftsteller und Forschungsreisender, fuhr 1960 die Küste ab und suchte nach Landeplätzen aus den Sagas. Laut Wallace war seine Tochter Benedicte dabei. Im Dorf führte ihn der Einheimische George Decker zu einer Gruppe, wie Parks Canada schreibt, „overgrown bumps and ridges“, also überwachsener Buckel und Wälle. Grabungsbeweis war das noch keiner.
Die Grabung selbst leitete Helges Frau, die Archäologin Anne Stine Ingstad. Parks Canada formuliert allgemeiner, das Paar habe ein internationales Team aus Norwegen, Island, Schweden und den USA geführt; Wallace nennt Anne Stine als Grabungsleiterin. Gegraben wurde nach der Projektseite in den Sommern 1961 bis 1964 und 1966 bis 1968, meist von Mitte Juni bis September. Die oft gelesene Formel „acht Jahre“ deckt sich damit nicht ganz, sie zählt die Zeit von 1960 oder 1961 bis 1968 durch.
Am Ende lagen acht Gebäude und ihr Umfeld frei. Die Ausbeute an Kleinfunden war bescheiden: etwa 300 Objekte, davon rund die Hälfte von indigenen Nutzern des Platzes, und unter den nordischen Stücken vor allem Bruchstücke von Eisennägeln. Parks Canada nennt die Schlacke und die Bootsnägel den stärksten Grund für die Einordnung als nordisch.
Von 1973 bis 1976 grub Parks Canada, zunächst unter Bengt Schönbäck, 1976 unter Birgitta Wallace. Eine kleinere Kampagne folgte 2002, von 2007 bis 2009 arbeiteten Jenneth Curtis und Todd Kristensen vor Ort. Die Memorial University of Newfoundland legte außerdem Testschnitte außerhalb des Kernbereichs an.
Der entscheidende Schritt der 1970er Jahre führte weg von den Häusern, ins Moor nebenan. Dort hatte sich Holz erhalten, und zwar in drei Lagen. Die mittlere war nordisch, darunter und darüber lagen indigene Funde. Damit lag eine sauber geschichtete Abfolge vor. Aus diesen Jahren kommen rund 2.030 Objekte, wieder etwa zur Hälfte indigen. Die nordischen Stücke sind diesmal überwiegend Holz: Zimmermannsabfall und etwa 50 zerbrochene, weggeworfene Gegenstände, dazu eine Bootsbodenplanke und ein Bündel Fichtenwurzeln.
Wer nach der Gesamtzahl der Funde sucht, stößt auf verschiedene Angaben. Das Welterbe-Dossier spricht von etwa 800 Artefakten, das Projekt von über 2.000 aus den Jahren 1973 bis 1976 allein. Worauf sich die 800 genau beziehen, geht aus dem mir vorliegenden Text nicht hervor. Eine belastbare Einzelzahl nenne ich deshalb nicht.
Die Bauten bestehen aus Soden über einem Holzgerüst, in einer Bauweise, die Wallace dem isländischen Stil zuordnet. Im Inneren liefen lange, schmale Herdstellen, die wärmten, Licht gaben und zum Kochen dienten. Wie solche Torfhäuser grundsätzlich aufgebaut waren, erklärt unser Beitrag zum Wikinger-Langhaus. Der eigene Zug von L'Anse aux Meadows liegt in der Aufgabenteilung. Laut Wallace bilden die Häuser vier Gruppen, und die Grabungsbuchstaben lassen sich fast wie ein Plan lesen:
Sieben Gebäude reihen sich also von Nord nach Süd, das achte steht für sich auf der anderen Bachseite. Parks Canada zählt knapper drei Langhäuser und fünf kleinere Bauten. Genaue Maße gaben die von mir geprüften Seiten nicht an. Wallace liefert dafür einen Vergleich: Schon die kleinste Halle sei doppelt so groß wie das Haus, das man Erik dem Roten zuschreibt. Zur Hierarchie passt auch ihre Beobachtung, dass die größte Halle am aufwendigsten ist und wohl den Anführer beherbergte. In ihrem Aufsatz von 2009/10 gliedert sie die acht anders: drei große Hallen, ein kleines Haus, eine kleine runde Hütte und drei Grubenhäuser, also eingetiefte Kleinbauten.
Was fehlt, ist genauso aufschlussreich: Wallace verweist auf das Fehlen von Tierbauten. Das Lebensbild derselben Projektseiten, in dem Kühe, Schafe und Ziegen weiden, ist deshalb als Erzählung zu lesen und nicht als Grabungsbericht.
Über die Schlafplätze schätzt Wallace 70 bis 90 Bewohner. Dazu kommt eine Rechnung zur Bauleistung: etwa 60 Männer hätten für den Komplex zwei Monate gebraucht, 90 Männer rund sechs Wochen. Für die grönländische Kolonie nennt sie im frühen 11. Jahrhundert nur rund 400 Menschen. Beide Größen sind Schätzungen, das Verhältnis aber zeigt: Das war ein großes, geplantes Vorhaben, kein Zufallslager.
Das bekannteste Einzelstück ist die Ringkopfnadel aus Bronze, eine Gewandnadel mit beweglichem Ring am Kopf, die einen Mantel zusammenhielt. Wallace datiert den Stil ins 10. und frühe 11. Jahrhundert und nennt die Nadel den für die Datierung nützlichsten Fund. Parks Canada sagt, sie habe den Platz endgültig mit den Nordleuten verbunden. Ein einzelnes Stück Bronze trägt damit viel Gewicht, und deshalb zählt, dass es nicht allein steht.
Der Spindelwirtel ist eine kleine, ringförmige Scheibe aus Speckstein. Sie saß auf der Handspindel und hielt als Schwunggewicht die Drehung, mit der aus Wolle Garn wurde. Dazu kommen das Bruchstück einer Knochennadel, das nach einer Bildunterschrift des Projekts im Langfeuer von Halle D lag, und ein kleiner Wetzstein, laut Parks Canada für Nadeln oder kleine Messer. Parks Canada deutet die Nadel einmal als mögliche Stricknadel, ein andermal als Nähnadel. Die Funktion ist also nicht eindeutig.
Weitere Stücke: ein vergoldetes Messingbruchstück, das Wallace als Ringfragment anspricht, eine Glasperle und, ebenfalls laut Wallace, elf Feuerschläger aus rotem Jaspis. Die Analyse von Kevin Smith, die das Projekt abdruckt, spricht von zehn. Nach Wallace stammen die aus zwei Hallen aus Island, vier von fünf aus der größten Halle aus Grönland, was auf einen Anführer von dort hindeuten könnte. Zwei Stücke kommen laut Wallace aus der Notre Dame Bay auf Neufundland, Smith nennt ein Fragment aus dem Norden der Inselmitte. Das belegt Abstecher auf der Insel.
Belegen diese Stücke Frauen in L'Anse aux Meadows? Es ist ein Schluss über zwei Stufen. Textilarbeit galt in der nordischen Gesellschaft allgemein als Frauenarbeit, also weisen die Werkzeuge auf Frauen hin. Wallace und Parks Canada formulieren entsprechend vorsichtig mit „suggest“. Sie gehen von wenigen Frauen unter überwiegend Männern aus. Wer sie waren, sagt kein Fund. Die Sagas nennen Freydís und Gudrid, doch keine Verbindung zu diesem Spinnstein lässt sich belegen.
Hütte J gehört zu den ungewöhnlichsten Teilen der Anlage. Dort stand ein kleiner Rennofen aus Stein und Ton, in dem Eisen direkt aus dem Erz gewonnen wurde, daneben eine Grube für Holzkohle. Das Erz kam aus den umliegenden Mooren, wo sich Raseneisenerz in kleinen Mengen bildet. Ein auf Parks Canada zurückgehender Ausstellungstext berichtet, Tests hätten das Eisen eines Nagels aus Wallaces Grabung mit der Schlacke vor Ort in Verbindung gebracht. Die Behörde spricht von der frühesten bekannten Eisenverhüttung in Nordamerika.
Warum so ein Aufwand? Die plausibelste Antwort liegt im Schuppen von Halle F und im Moorholz: Schiffe mussten instand gehalten werden, und Nägel rosten. Eine Bootsplanke, Bootsnägel und Holznägel passen dazu. Wie solche Rumpfteile zusammenspielen, zeigt der Beitrag zum Schiffbau, das Handwerk am Amboss die Schmiedekunst. Die Eisenspuren erfüllen hier zugleich die Beweisfunktion: Die Autorinnen und Autoren der Nature-Studie von 2021 schreiben, die damaligen indigenen Bewohner hätten solche Metallwerkzeuge nicht benutzt.
Die Nordleute waren eine kurze Episode an einem alten Lagerplatz. Parks Canada gibt an, Indigene hätten den Ort schon vor etwa 6.000 Jahren genutzt, auf einer anderen Seite ist von vier- bis fünftausend Jahren die Rede. Wallace zählt fünf Gruppen vor den Nordleuten und eine danach; das Projekt beschreibt kurze, saisonale Jagdlager. Ein Harpunenschaft der Groswater-Kultur ist laut Parks Canada auf 1050 bis 850 v. Chr. datiert, und die Dorset-Leute lagerten am Südufer der Bucht bis gut zwei Jahrhunderte vor den Nordleuten. Die jüngsten indigenen Spuren reichen ins 13. und 14. Jahrhundert.
Begegneten sie einander hier? Die Parks-Canada- und die Wallace-Texte sagen nein: Während der nordischen Zeit habe niemand sonst auf dem Platz gelebt, sichtbare Herde und Zeltringe hätten allerdings gezeigt, dass Menschen da gewesen waren. Paul Ledger und Kollegen hielten 2019 den Ort dagegen für eine mögliche gemeinsame Kontaktzone. Das ist ein Vorschlag aus einem Modell, kein Fund eines Treffens. Die Skrælingar der Sagas lassen sich laut Wallace nicht eindeutig mit diesem Platz verbinden.
Danach kamen neue Nutzer: eine französische Fischereistation an der Küste, die bis 1904 saisonal bestand, und ab etwa 1835 das Dorf der ersten dauerhaften Siedler.
Hier gehen die Angaben am weitesten auseinander. Wallace rechnet in der Canadian Encyclopedia mit etwa einem Jahrzehnt. Ihre Gründe sind archäologisch: der Umfang der Kulturschichten und Abfallhaufen und das Fehlen von Umbauten. Colleen Batey gibt das in ihrer Rezension von Wallaces Buch als wenig mehr als ein Jahrzehnt wieder und berichtet außerdem, der Platz sei nach Wallaces Darstellung wohl geordnet verlassen und womöglich von den Bewohnern selbst angezündet worden. Ein Parks-Canada-Ausstellungstext nennt 10 bis 20 Jahre, eine andere Seite der Behörde „vielleicht nur wenige Jahre“ und räumt die Unsicherheit ein.
Die Sagas helfen wenig. Nach der Auswertung in Nature legt die eine Fassung rund sieben Winter und etwa dreizehn Jahre zwischen erster Ankunft und letzter Rückkehr nahe, die andere mindestens etwa drei Jahre.
2019 widersprachen Ledger, Girdland-Flink und Forbes in den Proceedings of the National Academy of Sciences der engen Spanne. Ihr Bayes-Modell, ein statistisches Verfahren zum Zusammenrechnen vieler Radiokarbondaten, setzt den nordischen Beginn zwischen 910 und 1030 und das Ende zwischen 1030 und 1145. Die Dauer gibt das Modell mit 0 bis 195 Jahren an (2 Sigma), schließt eine kurze Nutzung also nicht aus; im Kurzreferat ist von möglicher Aktivität über ein Jahrhundert die Rede. Die Autoren fügen selbst hinzu, das bedeute keine durchgehende Besiedlung, und denken an sporadische Besuche. Die neu entdeckte Moorschicht aus dem 12. bis 13. Jahrhundert ordnen sie nicht den Nordleuten zu, sondern eher indigener Nutzung, wobei die kulturelle Zuordnung unsicher bleibt. Schlagzeilen, die Nordleute seien „Jahrhunderte“ geblieben, geben das nicht wieder.
Das Grundproblem benennt die Nature-Studie von Margot Kuitems und Kollegen: Die 55 mit der nordischen Nutzung verbundenen Radiokarbondaten streuen über die gesamte Wikingerzeit, weil die Methoden der 1960er und 1970er Jahre ungenau waren und das Eigenalter vieler Proben unbekannt ist. Ihre Antwort ist die Datierung dreier bearbeiteter Hölzer auf das Fälljahr 1021. Die Autoren betonen selbst, das Jahr sei ein fester Bezugspunkt, sein Verhältnis zur übrigen Geschichte der Fahrten aber Sache künftiger Forschung. Eine Spanne der Nutzung ergibt sich daraus nicht. Mit dem Wenigen, das vorliegt, ist „kurz“ die begründetste Beschreibung; eine genaue Zahl lässt sich nicht eindeutig belegen.
Helge Ingstad hatte eine klare Antwort: Hier sei Vinland. Das Problem lag auf der Hand. Die Sagas beschreiben ein fruchtbares Land mit Trauben, und in dieser Breite wächst kein Wein. Ingstad griff deshalb zu einer älteren Worterklärung, nach der vin „Wiese, Weide“ bedeutet. Die Debatte um dieses Wort behandelt unser Hauptbeitrag zu Vinland, sie muss hier nicht wiederholt werden.
Die Grabung selbst brachte den stärksten Gegenbeleg. Im nordischen Moorhorizont lagen drei Butternüsse und Butternussholz, darunter eine Maserknolle mit Schnittspuren eines Metallmessers. Die Nordgrenze des Baums liegt im östlichen New Brunswick, nach Wallace rund 1.000 Kilometer südlich. Dort wachsen auch wilde Reben, und beide reifen im September. Die Stücke ließen sich nicht radiokarbondatieren, weil das Holz behandelt worden war; sie gehören nur über die Schichtlage zur nordischen Nutzung. Das ist ein guter, aber kein lückenloser Beleg. Wallace schließt daraus, dass die Nordleute den Sankt-Lorenz-Golf erkundet haben.
Daraus baut Wallace ihr Modell. L'Anse aux Meadows ist für sie kein Hof, sondern eine Winterbasis, ein „gateway to resources“, ein Tor zu den Ressourcen des Südens. Vinland wäre dann eine ganze Region. In der Eiríks saga rauða, die in unserem Beitrag zu Thorfinn Karlsefni ausführlich vorkommt, gibt es zwei Hauptorte: das nördliche Straumfjord mit der Insel Straumey, und das südliche Hóp, ein Küstenplatz mit Wildgetreide und Reben. Dieses Paar überträgt Wallace auf den Befund. Sie schreibt, nur ein Ort der Sagas entspreche L'Anse aux Meadows in jeder Hinsicht, nämlich Straumfjord. Hóp sucht sie an den Lagunen und Nehrungsküsten des östlichen New Brunswick, besonders um Miramichi und Restigouche. Laut Batey setzt sie Straumfjord dabei mit den Leifsbúðir der Grœnlendinga saga gleich, und in ihrem Aufsatz von 2009/10 heißt der Platz sogar „Leif Eriksson's Home in Vinland“.
„Karlsefni und seine Leute segelten zur Flussmündung und nannten das Land Hóp. Dort fanden sie Felder wilden Weizens, wo immer es Niederungen gab, und überall Wein, wo es raue Anhöhen gab.“Eiríks saga rauða, Kap. 9 in der Zählung von J. Sephton (1880); eigene deutsche Übersetzung nach Sephtons englischer Fassung, nicht nach dem altnordischen Text
Gerade an solchen Sätzen zeigt sich aber auch die Grenze der Methode. Die Sagas entstanden Jahrhunderte später; wie weit man ihre Topografie überhaupt als Karte lesen darf, ist selbst umstritten. Über ihre Entstehung informiert der Beitrag zu den Isländersagas.
Einen Gegenvorschlag gab es 2012. Jónas Kristjánsson und vier Mitautoren argumentieren in Acta Archaeologica, Vinland sei Neufundland und Straumfjord könnte Sop's Arm in der White Bay sein. Wikipedia fasst ihren Grund zusammen: Nur dort habe ein Fjord eine Insel vor der Mündung, und L'Anse aux Meadows deuten sie als Kjalarnes. Die dort untersuchten Fallgruben ließen sich allerdings nicht schlüssig datieren. Die Vorschlagslisten reichen ohnehin vom Hudson bis zum Sankt-Lorenz-Strom. Nach Bateys Einschätzung ist das Tor-Konzept heute breit akzeptiert. Bewiesen ist die Zuordnung zu einem Sagaort nicht: Kein Fund trägt einen Namen, und ein archäologisch belegtes Hóp ist mir nicht bekannt. Auch Behördentexte glätten das. Die kanadische Welterbe-Seite lässt Leif in einem Straumfiord überwintern und vermischt damit die beiden Sagas.
1978 kam der Platz auf die UNESCO-Welterbeliste, unter dem Kriterium (vi). Die Begründung nennt ihn den „first and only known site established by Vikings in North America“. Das Schutzgebiet umfasst 7.991 Hektar und damit weit mehr als die Grabungsflächen. National Historic Site ist der Platz laut dem Verzeichnis von Parks Canada seit dem 28. November 1968, so auch Wallace. Die UNESCO-Seite nennt für die Einrichtung als National Historic Site 1975, ohne die Abweichung zu erklären.
Das sichtbare Original ist fast nichts. Die Befunde wurden zum Schutz wieder eingedeckt. Zu sehen sind daneben die nachgebauten Häuser, die laut Batey 1979 und 1980 entstanden; eine rekonstruierte Ofenhütte kam laut Wallace 2011 hinzu. Rekonstruktion und Befund sind also streng zu trennen: Was innen an Einrichtung zu sehen ist, ist Deutung, auch wenn sie auf den Grabungsplänen fußt.
Wer hat L'Anse aux Meadows entdeckt? Helge Ingstad wurde 1960 von George Decker zu den Wällen geführt, Anne Stine Ingstad leitete ab 1961 die Grabung. Die Vermutung einer nordischen Spur in dieser Region ist älter.
Wie viele Gebäude gab es? Acht Gebäude aus Torf über Holz: drei große Hallen und fünf kleinere Bauten, darunter die Ofenhütte. Drei davon führt Wallace als Grubenhäuser.
Welche Funde beweisen die nordische Herkunft? Vor allem Schlacke und Eisennägel sowie die bronzene Ringkopfnadel, dazu der Bautyp. Spindelwirtel und Knochennadel ergänzen das Bild.
Wie lange wurde der Platz genutzt? Das ist umstritten. Wallace rechnet mit etwa zehn Jahren, Parks Canada nennt teils 10 bis 20 Jahre, Ledger und Kollegen halten sporadische Nutzung bis zu rund einem Jahrhundert für möglich.
Kann man die Originalhäuser sehen? Nein. Sie wurden wieder zugedeckt. Zu sehen sind nachgebaute Häuser neben dem Fundbereich.
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