Ein Mann, der im Winter achtzig Gefolgsleute auf einer Orkney-Insel durchfüttert, im Frühling sät und danach zum Plündern aufbricht: So zeichnet die Orkneyinga saga Svein Asleifarson. Rund ein Viertel der Saga dreht sich um ihn, und seit dem 19. Jahrhundert heißt er „der letzte Wikinger“. Dieser Beitrag trennt, was die Überlieferung erzählt, von dem, was sich unabhängig prüfen lässt – und das ist deutlich weniger. Ich habe für diesen Artikel Sekundärdarstellungen gelesen, nicht den Saga-Volltext; das steht in der Quellenliste, und wo die Lage dünn ist, sage ich es.
Svein Asleifarson (altnordisch Sveinn Ásleifarson, englisch meist Sweyn Asleifsson) lebte im 12. Jahrhundert im Earldom Orkney, dem Jarltum der Orkney- und Shetlandinseln, zu dem auch Caithness auf dem schottischen Festland in den Einflussbereich der Jarle gehörte. Nach der Saga wurde er in Caithness geboren; sein Vater war Olaf Hrolfsson, seine Mutter hieß Åsleik – nach ihr trägt er den Metronym-Beinamen. Die üblichen Lebensdaten lauten etwa 1115 bis 1171. Das „etwa“ ist ernst gemeint: Das Geburtsjahr ist nicht überliefert, sondern aus der Handlung zurückgerechnet.
Was ihn von den Wikingern des 9. und 10. Jahrhunderts unterscheidet, ist die Lage. Die Raubzüge des Frühmittelalters, die man mit Lindisfarne 793 verbindet, liegen zu seiner Zeit gut dreihundert Jahre zurück. Die Nordmänner im Westen sind längst Grundbesitzer, Christen, Lehnsleute und Verwandte der Einheimischen. Svein setzt dieses Muster fort, mit anderen Mitteln: Er besitzt Land, führt einen Haushalt und lässt Schiffe ausrüsten, um Beute zu machen. Die Saga nimmt das als gegeben hin und bewertet es nicht moralisch – das tun erst spätere Leser.
Wer sich zuerst einen Überblick über die Jarle verschaffen will, findet ihn in unserem Beitrag zu den Jarlen von Orkney. Die schottische Seite der nordischen Expansion steht im Artikel über die Wikinger in Schottland.
Fast alles, was über Svein bekannt ist, stammt aus einer einzigen Quelle, der Orkneyinga saga. Sie wurde nach der Darstellung, die ich gelesen habe, von einem unbekannten isländischen Verfasser geschrieben, wahrscheinlich im Umfeld von Oddi. Die ursprüngliche Fassung aus dem späten 12. Jahrhundert ist verloren. Die erhaltene Fassung stammt aus dem frühen 13. Jahrhundert, wohl aus der Zeit um den Tod Harald Maddadssons 1206; spätestens in den 1220er Jahren, so Alex Woolf in der dort zitierten Einschätzung, war eine Version im Umlauf. Die älteste vollständige Handschrift ist die Flateyjarbók aus dem späten 14. Jahrhundert.
Zwei Punkte sind für Svein wichtig. Erstens nimmt seine Geschichte etwa ein Viertel der Saga ein. In der Einteilung Guðbrandur Vigfússons von 1887 gehören die Kapitel 56 bis 59 und 61 bis 118 zur „Geschichte Jarl Rögnvalds und Sveins“; die Kapitelzählung weicht je nach Ausgabe ab (die Penguin-Übersetzung zählt anders), weshalb ich keine Kapitelnummern für einzelne Episoden angebe. Zweitens deutet die Überlieferung darauf hin, dass die älteste Fassung mit Sveins Tod endete: Eine dänische Übersetzung von 1570 schließt dort, spätere Zusätze werden um 1234/35 angesetzt. Das macht die Sveins-Kapitel nah an den Ereignissen entstanden, jedenfalls näher als die Kapitel über die Frühzeit der Jarle, die Jahrhunderte zurückliegen.
Nähe ist aber keine Neutralität. Die Saga ist keine Chronik, sondern erzählende Literatur mit Dialogen, Pointen und Gestalten, die für Erzählbögen stehen. Außerhalb von ihr gibt es für Sveins Leben nur Spuren: Aus dem schottischen und irischen Raum liegen Berichte über Ereignisse vor, die sich mit Episoden der Saga überschneiden könnten, etwa zur Wiedereroberung Dublins 1171. Sie nennen ihn nach meinen Quellen nicht eindeutig. Das gilt es festzuhalten, bevor man irgendeine Einzelheit als Tatsache weitergibt.
Zur Einordnung der Gattung hilft der Überblick in unserer Sagen-Übersicht und im Beitrag zu den Isländersagas. Die Orkneyinga saga gehört zu den Königs- und Jarlsagas und ist damit eher mit der historischen Erzählung als mit den Familiensagas verwandt, ohne dass die Grenzen scharf wären.
Die folgende Abfolge gibt die Handlung der Saga wieder, wie sie in modernen Zusammenfassungen vorliegt. Die Jahreszahlen sind überwiegend aus der Erzähllogik errechnet und deshalb als ungefähr zu lesen.
Um 1134: Totschlag und Flucht. Nach der Saga erschlägt der junge Svein bei einem Streit um ein Trinkspiel den Mundschenk von Jarl Paul. Er flieht auf die Hebrideninsel Tiree und findet Aufnahme bei Holdbodi Hundason. Ob der Vorfall in der genannten Form und im genannten Jahr stattfand, lässt sich nicht unabhängig belegen. Den Ort des Vorfalls gebe ich nicht an, weil ich ihn in den gelesenen Darstellungen nicht belegt fand. Ein Mord an einem „Swein Brjostrof“ (Sweyn Breast-rope) in Orphir auf der Orkney-Hauptinsel, wie er in meiner Themenvorgabe als Frage stand, ließ sich in meinen Quellen ebenfalls nicht bestätigen. Ich lasse ihn daher aus der Chronologie heraus.
1140/41: Wales und Man. Holdbodi lädt Svein zu einem Raubzug an die walisische Küste ein, 1140. Sie werden zurückgeschlagen; Holdbodi weicht nach Man aus, Svein nach Lewis. Im Frühsommer 1141 reist Svein nach Man, wo Holdbodi inzwischen ein Bündnis mit dem normannisch-walisischen Herrn Robert geschlossen hat, der sie im Vorjahr besiegt hatte, und ihn angreift. Aus Freunden werden Feinde. Die Saga erzählt weiter, Olvir Rosta habe Sveins Vater getötet; Svein habe später Olvir angegriffen, dessen Großmutter getötet, worauf Olvir auf die Hebriden flüchtete. Dieser Handlungsstrang ist ein typisches Beispiel für Blutrache nach der Saga-Logik.
Streit mit den eigenen Leuten und mit Rognvald. Svein überwirft sich mit seinen Schiffsführern unter Thorbjorn Thorsteinsson, seinem Schwager. Jarl Rognvald Kali Kolsson vertreibt ihn aus Orkney, doch König David I. von Schottland vermittelt einen Frieden. Die Episode zeigt, wie eng die Orkney-Politik mit dem schottischen Königshof verwoben war.
Die Insel May. Svein und sein Gefährte Margad Grimsson, von Rognvald des Landes verwiesen, plündern nach der Saga die Ostküste Schottlands und das Kloster auf der Isle of May im Firth of Forth. Die Mönche schöpfen Verdacht; Svein entkommt in den Firth of Forth. König David empfängt ihn laut Saga in Edinburgh und entschädigt die Geschädigten aus eigener Tasche. Das ist eine auffällige Wendung: Der König bezahlt für den Räuber. Als Sagaerzählung ist das glaubwürdig im Ton – als Tatsache ist es nicht gesichert.
1153 bis 1158: Drei Jarle. 1153 streiten sich die drei Jarle Rognvald Kali Kolsson, Erlend Haraldsson und Harald Maddadsson. Svein stellt sich, gestützt auf den neuen schottischen König Malcolm IV., auf Erlends Seite. Er greift die Schiffe der beiden anderen an und überfällt die Ostküste Schottlands. Nach Erlends Tod 1154 treibt Harald Svein in den Untergrund, doch Svein gewinnt seine Stellung zurück. Die Saga lässt ihn bis zu den Scilly-Inseln rauben. Nach Rognvalds Tod 1158 versöhnen sich Harald und Svein; Svein wird Pflegevater von Haralds Sohn Hakon.
1171: Dublin. Svein stirbt bei dem Versuch, Dublin zu erobern. Dazu später mehr.
Gairsay ist eine Insel von etwa 2,4 Kilometern Entfernung zur Küste der Orkney-Hauptinsel, in der Gemeinde Rendall. Sie misst nach der Wikipedia rund 3,2 mal 1,6 Kilometer (zwei mal eine Meile), bedeckt etwa 240 Hektar, und ein kegelförmiger Hügel steigt auf 102 Meter. Heute leben dort nur eine Handvoll Menschen. Nach der Saga hielt Svein hier seinen Haupthof. Er bewirtschaftete das Land im Sommerhalbjahr, verbrachte den Winter mit etwa achtzig Bewaffneten auf dem Gut und brach nach der Frühjahrsaussaat zu Raubfahrten entlang der Küsten Schottlands, Englands und Irlands auf. Die zusammenfassende Darstellung, die ich gelesen habe, nennt als Rhythmus zwei Fahrten im Jahr, im Frühling und im Herbst. Den genauen Wortlaut der Saga konnte ich nicht einsehen und gebe ihn deshalb nicht in Anführungszeichen wieder.
Was das Bild trägt, ist die Ökonomie dahinter. Achtzig Männer müssen ernährt, untergebracht und im Winter beschäftigt werden. Der Ertrag einer Insel von 240 Hektar, teils Hügel, hätte das kaum allein geleistet. Die Saga löst das Rätsel erzählerisch: Die Beute der Fahrten füllt die Vorräte. Ob die Zahl achtzig eine genaue Zählung ist oder eine runde Größe für „ein großes Gefolge“, lässt sich nicht entscheiden.
Archäologisch ist Gairsay in den von mir gelesenen Darstellungen kaum belegt. Weder Ausgrabungen noch datierte Funde noch nordische Bauten werden dort genannt. Als einziger sichtbarer Rest eines älteren Hauses wird in einem Gazetteer von 1840 ein Gebäude am Südufer erwähnt, das mit der Familie Craigie verbunden ist; es ist nachnordisch. Ein Herrenhaus des 17. Jahrhunderts, Langskaill, soll auf dem Platz von Sveins Gut stehen – die Angabe nennt keine archäologische Grundlage. Ob es andere Untersuchungen gibt, die ich nicht fand, kann ich nicht ausschließen; belegt ist eine Halle Sveins aus dem Boden bislang nicht. Wer die Insel besucht, sieht eine Landschaft, keinen Befund. Die Orkney-Archäologie liefert dennoch Vergleichsbilder, etwa zu großen Jarlshöfen jener Zeit, die in diesem Beitrag nicht zur Beweisführung dienen.
Svein war kein Jarl. Er trug keinen Titel, den die Saga nennt, und doch wird sein Rückhalt zum Hebel der Jarlspolitik. Das ist der Kern seiner Rolle: Er verfügte über Schiffe und Männer, die kein Jarl so einfach an sich binden konnte. Die Saga lässt ihn mal für, mal gegen einen Herrscher stehen, je nachdem, wer ihn braucht oder bedroht. 1153 sitzt er an der Seite Erlends und greift die Schiffe der Gegner an. Nach dem Frieden mit Harald wird er Pflegevater von Haralds Sohn Hakon – eine soziale Bindung, die im nordischen Recht und Brauch sehr verbindlich war.
Rognvald Kali Kolsson, um 1100 geboren und im August 1158 gestorben, wurde nach der Darstellung, die ich las, 1129 von König Sigurd zum Jarl von Orkney und Shetland eingesetzt, 1136 als Jarl ausgerufen. Die beiden Daten bezeichnen wohl verschiedene Stufen seines Aufstiegs. 1137 begann er den Bau der St.-Magnus-Kathedrale in Kirkwall; 1138 nahm er Harald Maddadsson als Mitjarl auf. Harald war nach dieser Darstellung zu dieser Zeit ein Kind, ein Neffe Paul Haakonssons, der Caithness erbte und unter Rognvalds Vormundschaft stand. Rognvald fiel 1158 durch Thorbjorn Klerk, der von ihm geächtet worden war. Seine Heiligsprechung wird mit 1192 angegeben; ob sie den Rang einer förmlichen Kanonisation hat, wird bezweifelt, weil keine bestehenden Akten sie belegen.
Eine Namensfalle: Der Rognvald dieses Artikels, Rognvald Kali Kolsson, ist nicht der Rognvald Eysteinsson aus der Frühzeit der Jarle. Letzterer wird als Gründer des Jarltums von Orkney erzählt; wir behandeln ihn in einem eigenen Beitrag über Rognvald Eysteinsson. Beide teilen den Namen, nicht die Epoche.
Wie man Sveins Macht bewertet, hängt an einer Quellenfrage. Ein Teil der Forschung liest die Saga als Gegenentwurf zur norwegischen Königspropaganda und Rognvald als kultivierten, nicht despotischen Herrscher; die Saga stellt ihn als Dichter und am Ende als Heiligen dar, während Svein ihn zeitweilig erpresst. Das Bild des Sveins als erpressender Gefolgsmann könnte also auch literarische Funktion haben – als Kontrast zum gebildeten Jarl. Das lässt sich nicht eindeutig entscheiden.
Harald Maddadsson regierte Orkney über Jahrzehnte; die Saga entstand nach ihrer eigenen Entstehungsgeschichte wohl nahe seinem Tod 1206. Für die Sveins-Kapitel hat das eine Folge: Der Verfasser kannte vermutlich Menschen, die Svein noch gekannt hatten, schrieb aber in einer Zeit, in der der Jarlshof auf Haralds Linie gestützt war. Die Versöhnung von 1158 mit der Pflegevaterschaft für Hakon passt zu diesem Interesse, ohne dass sich eine Absicht des Verfassers belegen ließe.
Die Saga lässt Svein 1171 bei einem Angriff auf Dublin sterben. Die Umstände sind verworren. Die Handlung scheint zu dem Versuch Haskulf Rognvaldssons (Ascall mac Ragnaill), Dublin 1171 zurückzugewinnen, zu passen (die englische Wikipedia nennt es bei Sveins Eintrag eine kurze Rückeroberung, im Artikel zu Ascall dagegen einen gescheiterten Angriff); als die Normannen die Stadt zurückgewannen, seien Svein und Hakon beide gefallen. Saga und anglonormannische Berichte widersprechen sich in vielen Einzelheiten. Ob Giraldus Cambrensis’ „Johannes der Verrückte“ (englisch John the Mad, bei Giraldus Johannes Wode) Svein meint, wurde vermutet, aber nicht bestätigt. Das Jahr 1171 ist also das übliche Datum, die Beteiligung Sveins eine Sagaüberlieferung. Hintergrund zu Dublin als nordischer Stadt liefert der Beitrag zu Dublin in der Wikingerzeit; zu den irischen Beziehungen insgesamt siehe die Wikinger in Irland.
Nach der Zusammenfassung, die ich gelesen habe, lauten Sveins letzte Worte, er gehöre zur Leibwache des heiligen Jarl Rognvald. Das ist narrativ stimmig, denn es verbindet den Seeräuber mit dem Heiligen, der ihn einst vertrieben hatte. Für Historiker ist es eine Frage, ob hier ein Bekenntnis zu einem Kult vorliegt, den der Verfasser fördern wollte, oder eine Erinnerung. Auch das bleibt offen.
Die Bezeichnung „der letzte Wikinger“ stammt nicht aus der Saga, sondern aus der späteren Rezeption. Sie ist eine Etikette: Svein ist weder der letzte Nordmann auf Raubfahrt noch der letzte, der als „viking“ bezeichnet würde; Seeraub im Nordatlantik ging noch lange weiter, und was man als Wikingerzeit abgrenzt, endet je nach Land mit verschiedenen Ereignissen. Als Schlagwort erfüllt der Titel dennoch eine Funktion: Er markiert Sveins Biografie als Abschlussbild einer Epoche.
Für die Frage nach dem Alltag zeigt Sveins Jahreslauf, wie eng Landwirtschaft und Raub verbunden sein konnten. Zum Bild des Wikingers insgesamt, von Hörnerhelmen bis zu Klischees, lohnt der Beitrag über „typisch Wikinger“. Auf den Fahrten der Normannen im Süden Europas, die ein ganz anderes Ergebnis hatten, geht der Artikel über Normannen und Waräger ein.
„Es sei allen kundgetan … dass ich zur Leibwache des heiligen Jarl Rognvald gehöre.“
Sveins letzte Worte nach der Orkneyinga saga, in der englischen Zusammenfassung der Wikipedia-Seite „Orkneyinga saga“ gelesen; eigene deutsche Übersetzung aus dieser englischen Wiedergabe, nicht aus dem altnordischen Text. Gemeinfreiheit der englischen Vorlage nicht geklärt (möglicherweise Anderson 1873); Wortlaut daher nur sinngemäß, nicht als Originalzitat verwenden. Die Übersetzung der dort zitierten englischen Fassung konnte ich nicht ermitteln.
Svein ist ein Beispiel dafür, wie ein Verfasser um 1200 einen Gutsherrn aus der Generation seiner Großeltern erzählt. Drei Lesarten stehen nebeneinander. Die erste nimmt die Saga als Annalenersatz und rechnet Jahre aus den Handlungen zurück. Die zweite liest sie als Literatur und fragt, welche Rolle Svein im Gefüge der Erzählung spielt, etwa als Gegenfigur zu Rognvald. Die dritte sucht nach Spuren im Boden und in anderen Texten und findet bisher wenig. Alle drei sind legitim; verwechselt werden sollten sie nicht. Wer „1141 auf Man“ oder „Isle of May“ in einen Lebenslauf schreibt, schreibt eine Saga nach, keine Urkunde.
Die Zusammenfassung, auf der dieser Beitrag beruht, verweist auf Pálsson und Edwards (Penguin, 1981), Thomson, The New History of Orkney (2008), Beuermann (2011) und Gray (2006). Ich habe diese Werke nicht selbst vorliegen gehabt; Zahlen und Zuordnungen stehen daher unter dem Vorbehalt, dass sie über Zusammenfassungen vermittelt sind.
Wer war Svein Asleifarson? Ein Gutsherr und Anführer von Raubfahrten aus Caithness und Orkney im 12. Jahrhundert, der Hauptfigur des letzten Drittels der Orkneyinga saga. Fast alles, was wir wissen, stammt aus dieser Saga.
Wo lag sein Gut? Auf Gairsay, einer Insel vor der Orkney-Hauptinsel. Nach der Saga lebte er dort im Winter mit etwa achtzig Männern. Eine Halle ist dort nach meinen Quellen bislang nicht ausgegraben.
Wann und wo starb er? Nach der üblichen Überlieferung 1171 bei einem Kampf um Dublin. Die Umstände sind verworren, Saga und anglonormannische Berichte widersprechen sich in Einzelheiten.
Warum heißt er „der letzte Wikinger“? Das ist ein Schlagwort aus der späteren Rezeption, kein Titel der Saga. Er markiert das Ende einer Raubfahrer-Tradition, nicht das Ende des Seeraubs im Nordatlantik.
Ist die Orkneyinga saga zuverlässig? Die Sveins-Kapitel gelten als dichter an den Ereignissen als die Frühzeit-Kapitel, bleiben aber erzählende Literatur. Wer ein Detail belegen will, braucht eine zweite Quelle.
Die Orkney-Jarle · Rognvald Eysteinsson · Das Wikinger-Dublin · Wikinger in Schottland · Nordische Koenige.
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