Um das Jahr 1000 verlor König Olaf Tryggvason von Norwegen in der westlichen Ostsee oder im Öresund Flotte, Thron und vermutlich das Leben. Das ist der feste Kern. Fast alles, was die Schlacht von Svolder berühmt gemacht hat, steht dagegen erst in Texten, die zwei Jahrhunderte später entstanden: der vergoldete Lange Wurm, der zerschossene Bogen, der Satz „Norwegen, König, aus deiner Hand“. Dieser Beitrag zerlegt die Überlieferung Schicht für Schicht und zeigt bei jeder berühmten Szene, wer sie zuerst erzählt.
Von Svolder gibt es keinen Fund. Kein Wrack, kein Schlachtfeld, keinen Runenstein, der den Ort nennt. Wir besitzen nur Text, und dieser Text fällt in drei Gruppen. Die erste bilden Strophen von Skalden, also höfischen Dichtern, von denen einige die Ereignisse noch erlebt haben. Die zweite ist ein einzelner Kirchenhistoriker in Bremen, der rund 75 Jahre später schreibt. Die dritte sind lateinische und altnordische Königsgeschichten aus der Zeit um 1190 bis um 1300, die mit jedem Jahrzehnt ausführlicher werden.
Wer das Geschehen nacherzählen will, liest fast zwangsläufig Snorri Sturluson, denn nur bei ihm und seinen unmittelbaren Vorgängern gibt es einen durchgehenden Ablauf mit Dialogen. Den Überblick über Olafs Leben und Herrschaft liefert unser Beitrag zu Olaf Tryggvason, die dänische Seite der zu Sven Gabelbart. Hier geht es um eine engere Frage: Woher stammt jede einzelne Einzelheit, und wie viel trägt sie?
Olaf herrschte seit etwa 995 über Norwegen. Ihm gegenüber standen drei Mächte: König Sven Gabelbart von Dänemark, König Olaf von Schweden, den die Forschung meist Olof Skötkonung nennt, und Jarl Eirik Hákonarson aus dem Geschlecht der Jarle von Lade, dessen Vater Hákon beim Machtantritt Olafs umgekommen war.
Warum es zur Schlacht kam, erzählen die Quellen verschieden. Adam von Bremen schreibt, Olaf habe sich über das Bündnis der beiden Könige erzürnt und sei von seiner dänischen Frau Thyri, nach nordischer Überlieferung einer Schwester Svens, zum Krieg gegen Dänemark angestachelt worden. Die Sagas schmücken das zu einem Geflecht aus Mitgift, gescheiterter Brautwerbung und verletzter Ehre. Solche persönlichen Motive sind schwer zu prüfen. Die politische Lage erklärt den Konflikt auch ohne sie: Ein starker Olaf bedrohte die Interessen aller drei Gegner. Das ist allerdings eine moderne Deutung, kein Quellenbericht.
Vier Dichter stehen den Ereignissen am nächsten. Ihre Strophen haben aber einen Haken, den man leicht vergisst: Sie existieren nicht als eigene Handschriften aus dem frühen 11. Jahrhundert, sondern nur als Zitate in den viel späteren Sagas. Die Sagaverfasser wählten aus, ordneten zu und bauten die Verse an Stellen ein, die ihnen passten. Der ursprüngliche Zusammenhang geht dabei oft verloren. Dazu kommt die Sprache: Skaldenverse arbeiten mit Kenningar, verschlüsselten Umschreibungen, und nennen selten nüchtern, wer wann wo stand.
Hallfreðr vandræðaskáld, der „Schwierige Skalde“ (etwa 965 bis etwa 1007), diente nach seiner Saga nacheinander Jarl Hákon, Olaf Tryggvason und schließlich Olafs Bezwinger Eirik. Er dichtete nach Olafs Tod ein Gedenkgedicht, das Erfidrápa genannt wird. An der Schlacht nahm er nach allem, was seine Verse erkennen lassen, nicht teil. Gerade darin liegt ihr Wert: Sie zeigen, was ein Getreuer kurz danach hörte und wie unsicher das war. Verwechseln sollte man dieses Gedicht nicht mit der „Óláfsdrápa Tryggvasonar“ in der Handschrift Bergsbók, die Hallfreðr zugeschrieben wird. Die Forschung hält sie für ein anonymes Werk von etwa 1200.
Halldórr ókristni, „der Unchristliche“, feiert den Sieger. Snorri zitiert seine Strophen an mehreren Stellen: Sie beklagen den Verrat des Jarls Sigvaldi, nennen 71 Schiffe auf Olafs Fahrt aus dem Süden und schildern, wie Eirik neben dem Langen Wurm im Schwertkampf liegt und das Schicksal ihm den Sieg gibt. Þórðr Kolbeinsson preist ebenfalls Eirik, widmet einem Verteidiger namens Hyrning aber anerkennende Zeilen.
Skúli Þorsteinsson ist der seltene Fall eines Dichters, der von sich selbst spricht. In der Strophe, die Snorri zitiert, erinnert er sich als alter Mann, wie er in der Jugend Sigvaldi und Eirik folgte und im Getümmel stand. Er kämpfte also auf der Gegenseite Olafs, falls wir der Strophe glauben dürfen, und er gibt dem Ort einen Namen, der für die Lokalisierung wichtig wird: nach dem altnordischen Wortlaut, wie ihn die Fachliteratur wiedergibt, die „Mündung von Svolder“. Laings Versfassung macht daraus einen „Svold fjord“.
„Lebt Olaf noch, oder ist er tot? / Hat er die hungrigen Raben gespeist? / Ich weiß kaum, was ich sagen soll, / denn viele erzählen es so und so.“Hallfreðr vandræðaskáld, zitiert in Snorri Sturluson, Heimskringla, Saga von Olaf Tryggvason (Laing: Kap. 122). Eigene Übersetzung aus Samuel Laings freier englischer Versfassung von 1844, nicht aus dem Altnordischen.
Diese Zeilen sind das vielleicht ehrlichste Zeugnis der ganzen Überlieferung. Ein Dichter im Dienst des toten Königs gibt zu, dass er es nicht weiß. Zugleich hält eine zweite Strophe fest, die Leute glaubten eben gern, was sie sich wünschten, und Olafs Tod sei zu gewiss, um an ihm zu zweifeln. Der Glaube an das Überleben ist demnach kein spätes Sagamotiv. Er kursierte offenbar schon zu Lebzeiten Hallfreðrs.
Die älteste erhaltene Prosaerzählung schrieb Adam von Bremen um 1075/76 in seiner Geschichte der Hamburger Erzbischöfe (Buch II, Kapitel 40). Er kannte den Norden nicht aus isländischer Tradition. Sein wichtigster Gewährsmann für solche Dinge war der Dänenkönig Sven Estridsson, ein Enkel Sven Gabelbarts. Adam hört also die Seite der Sieger.
Das merkt man. Bei ihm findet die Schlacht zwischen Schonen und Seeland statt, im Öresund, dort, wo die Könige gewöhnlich zur See in den Krieg ziehen. In den Auszügen, die mir vorliegen, tauchen weder ein Ormen Lange noch Einar oder ein Verrat Sigvaldis auf; das vollständige Kapitel im Latein konnte ich nicht prüfen. Olaf stürzt sich, als alles verloren ist, ins Meer, und Adam kommentiert, das sei das Ende gewesen, das zu seinem Leben passte. Der Satz ist kein neutraler Befund, sondern ein Urteil über den Mann.
Rund 120 Jahre später baut Saxo Grammaticus diese dänische Linie aus. Bei ihm wählt Olaf lieber den Tod, als den Sieg seiner Feinde mit anzusehen, und springt in voller Rüstung über Bord. Den Wortlaut von Adam und Saxo habe ich nicht im Latein gelesen, sondern nur in Auszügen und Zusammenfassungen. Mehr zum Dänen, der die Szene weiterschrieb, steht im Beitrag über Saxo Grammaticus.
Um 1190 setzt die norwegisch-isländische Prosaüberlieferung ein. Drei knappe Werke stehen am Anfang: Theodoricus Monachus, die Historia Norwegie und die Ágrip. Daneben steht Oddr Snorrason, ein isländischer Mönch, dessen Olafssaga erstmals eine breit erzählte Schlacht bietet. Oddr schreibt mit erkennbarer Verehrung und rückt den König in die Nähe eines Heiligen. Fagrskinna und Snorri Sturluson folgen um 1220/1230 und sichten das Material mit kühlerem Blick. Die sogenannte Größte Olafssaga, kurz Mesta, sammelt um 1300 alles, was erreichbar war, und gilt als die längste und unzuverlässigste Fassung.
Ein Beispiel zeigt, wie literarisch gearbeitet wurde. Die berühmte Szene, in der Eirik und die beiden Könige vom Ufer aus Olafs Schiffe vorbeiziehen sehen und jedes einzeln beurteilen, wirkt wie ein Augenzeugenbericht. Bjarni Aðalbjarnarson, der Herausgeber der Heimskringla in der Reihe Íslenzk fornrit, sah darin laut dem Wikipedia-Überblick ein Vorbild aus den Gesta Karoli des Mönchs von St. Gallen: Dort beobachtet der Langobardenkönig Desiderius, wie Karls des Großen Heere heranrücken. Oddr hätte die Szene also aus einer lateinischen Vorlage. Die Ausgabe selbst habe ich nicht eingesehen. Stimmt der Befund, dann ist gerade eine der anschaulichsten Stellen der Überlieferung Handwerk und keine Erinnerung.
Der Name selbst ist das Problem. Die Quellen liefern mindestens fünf Antworten:
Ein Ort namens Svolder ist sonst nirgends bezeugt. Die moderne Forschung ist gespalten: Die einen suchen bei Rügen, manche konkret an der Greifswalder Oie, die anderen bleiben beim Öresund. Für den Sund spricht das Alter von Adams Bericht und seine Nähe zum dänischen Königshaus. Für die wendische Küste spricht, dass mehrere Traditionen übereinstimmend eine Heimfahrt aus dem Wendenland beschreiben. Beide Argumente haben Schwächen: Adam hörte nur die dänische Seite, und die Sagas schöpfen auseinander, ihre Übereinstimmung zählt also nicht als mehrfacher Beleg. Walter Baetke widmete der Frage 1951 eine eigene Studie, „Das Svoldr-Problem“; ich kenne sie nur aus Zitaten. Der Vorschlag Per Linges, die Schlacht am Svinesund zu suchen, fand bei Fachleuten keine Zustimmung.
Das lässt sich nicht eindeutig entscheiden. Wer heute auf einer Karte einen Punkt für Svolder einträgt, setzt eine Hypothese.
Beim Datum sieht es besser aus, zumindest beim Jahr. Alle Quellen, die eines nennen, kommen auf 1000. Weil manche mittelalterlichen Rechner das Jahr im September begannen, bleibt auch der September 999 möglich. Die Tagesangaben liegen eng beieinander: 9., 10. oder 11. September in Oddrs und der Mesta-Überlieferung. Welches Werk genau welchen Tag nennt, wird in den von mir gelesenen Übersichten nicht einheitlich angegeben. Íslendingabók spricht laut Wikipedia allgemeiner von einem Sommer.
Snorri erzählt die Falle so: Olaf kommt aus dem Wendenland. Jarl Sigvaldi schließt sich mit elf Schiffen an und bietet an, die Flotte durch das tiefe Fahrwasser zu lotsen. Ein großer Teil der Schiffe fährt voraus aufs offene Meer. Bei der Insel erfährt Sigvaldi von einem Boot, dass das Dänenheer im Hafen liegt, streicht die Segel und lässt in den Schutz der Insel rudern. Olaf steht mit elf Schiffen allein da. Zur Einordnung Sigvaldis lohnt der Beitrag zu den Jomswikingern.
Die elf Schiffe Olafs nennen die Quellen auffallend einheitlich, die Gegner dagegen gar nicht. Oddr zählt 139, die Ágrip 82, die Historia Norwegie 71, das Gedicht Rekstefja 80, Theodoricus nennt 70. Svens Anteil schwankt zwischen 30 und 60, Eiriks zwischen 5 und 22. Solche Spannen zeigen, dass niemand zählte. Sicher lässt sich nur sagen, dass die Überlieferung einmütig von einer klaren Unterzahl spricht, und auch das passt zu gut zum Stoff, um ungeprüft zu gelten.
Dem Überfall selbst steht eine ältere Stimme bei. Halldórrs Strophe wirft in Laings Wiedergabe dem „falschen Jarl“ Verrat vor, und zwar in Versen, die lange vor den Sagas gedichtet sein sollen. In Snorris Prosa fehlt das Wort Verrat dagegen, dort steht nur die Handlung. Nachprüfen lässt sich beides nicht unabhängig.
Der Ormr inn langi, der „Lange Wurm“ oder norwegisch Ormen Lange, ist das berühmteste Kriegsschiff der Wikingerzeit, und niemand hat ihn je gesehen. Snorri lässt ihn in dem Winter vor der Schlacht bei Hlaðhamrar nahe Nidaros bauen. Er liefert die Daten, die bis heute zitiert werden: 74 Ellen Kiellänge, wo das Schiff im Gras auflag, 34 Ruderbänke, hochbordig, Kopf und Schweif vergoldet, das beste und teuerste Schiff, das je in Norwegen gebaut wurde. Dazu kommt die Anekdote vom Baumeister Thorberg, der heimlich Kerben in die Bordwand schlägt und sie so schön aushobelt, dass der König die andere Seite genauso haben will.
Die Maße halten keiner genauen Prüfung stand, weil niemand weiß, welche Elle gemeint ist. Laings Fußnote nennt rund 150 Fuß, also etwa 46 Meter, die Encyclopaedia Romana rechnet mit einer Elle von 18 Zoll rund 111 Fuß, knapp 34 Meter. Die Ágrip wiederum nennt 32 statt 34 Ruderplätze. Wenn aus einer einzigen Zeile Abweichungen von zwölf Metern entstehen, ist die Länge keine Messung, die man übernehmen könnte.
Einen Vergleichspunkt bietet die Archäologie. Roskilde 6, das größte bisher gefundene Wikingerschiff, misst je nach Angabe 36 bis 37 Meter. Niels Bonde und Frans-Arne Stylegar datierten es 2011 in der Zeitschrift Kuml auf 1025/26; das Eichenholz stammt aus der Umgebung des Oslofjords, gebaut wurde es wahrscheinlich in Vestfold. Ein Schiff in dieser Größenordnung war also rund 25 Jahre nach Svolder technisch möglich und stammte sogar aus dem norwegischen Raum. Das beweist nichts für den Langen Wurm, macht ein ungewöhnlich großes Königsschiff aber glaubhaft. Bauweise und Funde behandeln die Beiträge zu Langschiffen und Skuldelev.
Auch die Skalden kennen offenbar ein besonderes Schiff. In Laings Wiedergabe sprechen die Strophen von der „Schlange und dem Kranich“ und vom Langen Wurm, neben dem Eirik im Schwertkampf siegt. Das stützt den Namen. Laing übersetzt jedoch frei, den altnordischen Wortlaut konnte ich hier nicht abrufen. Eine Kiellänge überliefert in den von mir gelesenen Strophen niemand.
Olaf lässt laut Snorri die Schiffe Bord an Bord zusammenbinden, den Langen Wurm in der Mitte, den Kleinen Wurm und den Kranich daneben. Die Gegner greifen getrennt an. Svens Schiff wird geräumt, also von Besatzung leergekämpft, der König flieht auf andere Schiffe. Olaf der Schwede ergeht es ähnlich. Eirik wählt den wirksameren Weg: Er legt sich neben das äußerste Schiff, tötet oder vertreibt die Besatzung, kappt die Taue und lässt es treiben, dann kommt das nächste an die Reihe. Sein Schiff trägt nach Snorri eiserne Beschläge an den Steven; in der Literatur heißt es Járnbarði.
Das Verfahren ist plausibel und in unserem Beitrag zur Schlachttaktik samt Parallelen eingeordnet. Halldórr scheint dazu zu passen: Bei ihm reiht sich die Serie der Angriffe um Eirik, und frische Dänen und Schweden stoßen zu ihm. Auch dass die letzten Männer einen Schildring um den König bilden, steht schon in seinen Versen, nicht erst in der Prosa. Das erinnert an den Schildwall des Landkampfs, nur auf einem Achterdeck. Dagegen klingen viele Einzelheiten bei Snorri wie Erzählkunst: das Gespräch mit Ulf dem Roten über den vorgeschobenen Bug, die Männer, die im Kampfrausch über Bord gehen und meinen, sie stünden auf festem Grund.
Am Mast des Langen Wurms steht Einar Þambarskelfir, einer der schärfsten Bogenschützen. Er schießt auf Eirik und trifft das Ruderholz dicht über dem Kopf des Jarls. Eirik befiehlt einem Schützen namens Finn, den langen Kerl am Mast zu treffen. Dessen Pfeil zerschlägt Einars Bogen. „Was ist das, was da mit solchem Lärm brach?“, fragt Olaf. „Norwegen, König, aus deiner Hand“, antwortet Einar in Laings Wortlaut. Der König wirft ihm den eigenen Bogen zu, Einar zieht ihn über die Pfeilspitze hinaus: „Zu schwach, zu schwach für den Bogen eines mächtigen Königs.“ Dann greift er zu Schwert und Schild. Altnordisch lautet der Satz nach dem Store norske leksikon „Of veikr, of veikr, allvalds bogi“.
Einen Historiker sollte das Stück schon deshalb misstrauisch machen, weil es so gut ist. Dazu kommen handfeste Einwände. Saxo kennt die Geschichte laut dem Wikipedia-Überblick ebenfalls, lässt den Schützen aber auf Sven zielen statt auf Eirik; die Saxo-Stelle selbst habe ich nicht gelesen. Stimmt das, ist die Pointe beweglich. Das norwegische Nachschlagewerk Store norske leksikon hält Einars Teilnahme insgesamt für unwahrscheinlich. Es verweist auf Hallfreðrs Klage, dass Olaf die Heeresfolge aus Trøndelag fehlte, und vermutet, die Anekdote stamme aus anderer Tradition. Tatsächlich beklagt die von Snorri selbst zitierte Strophe, dem König hätten bei diesem Kampf seine Männer aus Throndheim gefehlt.
Einar selbst ist dagegen historisch gut greifbar, sofern man von den Königssagas ausgeht. Fast alles über ihn stammt aus dem 12. und 13. Jahrhundert. Er heiratete Bergljot, eine Schwester der Jarle Eirik und Sveinn, gehörte also zum Kreis der Sieger von Svolder, trat in Opposition zu Olaf dem Heiligen, holte um 1034/35 zusammen mit Kalv Arnesson dessen Sohn Magnus aus Gardarike heim und wurde um 1050 mit seinem Sohn Eindride in Nidaros von Männern Harald Hardradas erschlagen. Beim Fall des heiligen Olaf, den unser Beitrag zu Stiklestad behandelt, war er nach derselben Lexikonangabe wohl nicht im Land. Der Beiname selbst wird unterschiedlich erklärt: als „Bogensehnen-Erschütterer“ oder spöttisch mit einem Wort für den Bauch.
Dass Olaf über Bord ging, sagt die Überlieferung fast geschlossen. Was das bedeutet, entscheidet jeder Text anders.
Für Adam und Saxo ist es Selbsttötung. Snorri erzählt das Ende am sorgfältigsten: Als Eiriks Männer das Deck stürmen, springen Olaf und sein Stallmeister Kolbjörn, der gleich gekleidet ist, zu beiden Seiten des Schiffes ins Wasser. Boote warten bereits. Olaf hält den Schild über den Kopf und versinkt. Kolbjörn wird, weil der Schild unter ihm liegt, herausgezogen und für den König gehalten, bis der Jarl ihn erkennt und begnadigt. Die Figur des verwechselten Doppelgängers ist erzählerisch geschickt; ob sie stimmt, weiß niemand.
In der Ágrip dagegen weiß man über Olafs Fall nichts: Man sieht ihn zuletzt auf dem Hochdeck, und als Eirik dort suchen lässt, zuckt ein Licht auf und der König ist fort. Theodoricus, die Historia Norwegie und Oddr kennen Berichte, er sei an Land gelangt, je nach Fassung schwimmend, mit Hilfe von Engeln oder auf einem wendischen Schiff. Danach habe er sein Heil in der Fremde gesucht, vielleicht in einem Kloster. Selbst Snorri, sonst der Nüchternste, gibt das Gerücht wieder: Olaf habe unter Wasser sein Kettenhemd abgestreift, sei unter den Langschiffen zu einem Kutter Astrids getaucht und ins Wendenland entkommen. Er schließt schlicht damit, dass der König nie nach Norwegen zurückkehrte. Die Mesta bringt schließlich Sichtungen im Heiligen Land, die letzte in den 1040er Jahren.
Die Reihe zeigt ein Muster: Je größer der zeitliche Abstand und je frommer die Absicht, desto wundersamer die Rettung. Sie widerlegt aber nicht, dass das Gerücht früh ist. Hallfreðr hört es bereits aus dem Osten und weist es zurück. Einen Leichnam oder ein Grab nennt keine der von mir gelesenen Fassungen. Olaf ist also vermutlich ertrunken. Bewiesen ist das nicht.
Die Folgen stehen auf festerem Boden als die Einzelheiten des Tages. Die Sieger teilten Norwegen. Nach Snorri erhielt der Schwedenkönig Gebiete in Throndheim sowie Møre, Romsdal und Ranrike und gab sie Jarl Sveinn, Eiriks Bruder. Eirik bekam den Norden und Westen. Sven Gabelbart behielt Viken, das Land um den Oslofjord. Beide Jarle ließen sich taufen, zwangen aber nach dieser Darstellung niemanden zum Glauben. Olafs gewaltsam vorangetriebene Bekehrung verlor damit ihren stärksten Antrieb.
Den Stoff selbst ließ die Nachwelt nicht los. Isländische Rímur griffen ihn auf, die färöische Ballade „Ormurin langi“ wird bis heute getanzt, Johan Nordahl Brun machte 1772 ein Theaterstück daraus, Henry Wadsworth Longfellow Verse. Diese Texte sind Wirkungsgeschichte. Als Belege für das Jahr 1000 taugen sie nicht.
Wann fand die Schlacht von Svolder statt? Die Quellen geben das Jahr 1000 an, die Tagesangaben liegen bei 9. bis 11. September. Da manche mittelalterlichen Rechner das Jahr im September begannen, ist auch 999 möglich.
Was ist die älteste Quelle? Die Skaldenverse von Hallfreðr, Halldórr, Þórðr und Skúli gelten als ältestes Material, sie überliefern aber erst spätere Handschriften. Der älteste erhaltene Prosabericht stammt von Adam von Bremen, um 1075/76.
Wer hat die Schlacht gewonnen? Das Bündnis aus Sven Gabelbart, dem schwedischen König Olaf und Jarl Eirik. Den Hauptanteil am Sieg schreibt die nordische Überlieferung Eirik zu, der auch den Langen Wurm erhielt.
Gibt es archäologische Spuren? Mir ist keine bekannt, die sich auf Svolder beziehen ließe. Ohne gesicherten Ort lässt sich auch nicht gezielt suchen.
Warum heißt das Schiff mal Wurm und mal Schlange? Altnordisch ormr bedeutet beides. „Der Lange Wurm“ steht dem Wort näher, „Lange Schlange“ ist genauso richtig, und Ormen Lange ist die norwegische Form.
Olaf Tryggvason · Sven Gabelbart · Die Lade-Jarle · Wikinger-Schlachttaktik · Der Schildwall · Langschiffe · Adam von Bremen · Snorri Sturluson · Kenningar
Olaf Tryggvason – Missionskönig und der Fall bei Svolder · Sven Gabelbart · Die Jarle von Lade · Jomsborg · Wie kämpften Wikinger wirklich?.
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