Von den Berziten ist ein einziger Satz überliefert: ein Name in einer Aufzählung slawischer Gruppen, die im 7. Jahrhundert Thessaloniki bedrängten. Danach schweigen die Quellen. Achtzig Jahre später taucht in einer byzantinischen Chronik eine Landschaft namens Berzitia auf – und zwar in einem Satz über Deportation: Ein bulgarischer Herrscher schickt ein Heer, um die Menschen dieser Landschaft wegzuführen und in Bulgarien anzusiedeln. Ob beide Nachrichten überhaupt zusammengehören, ist bis heute umstritten. Dieser Artikel erzählt, was in den Quellen steht, was die Forschung daraus gemacht hat – und warum am Ende nicht Land, sondern Menschen das eigentliche Kriegsziel waren.
Es gibt Völker der Spätantike und des Frühmittelalters, über die wir Bücher schreiben können: Schlachten, Verträge, Fürstennamen, Siegel, Grabfunde. Und es gibt Völker, die aus einem einzigen Wort bestehen. Die Berziten – griechisch Berzetai beziehungsweise Berzitai, in der slawistischen Literatur meist Berziti – gehören zur zweiten Gruppe. Sie erscheinen in den Miracula Sancti Demetrii, der Wundersammlung des heiligen Demetrios von Thessaloniki, in einer Reihe von Völkernamen. Danach kommen sie in diesem Werk nicht mehr vor. Kein Anführer, kein Ort, keine Handlung. Wer über die Berziten schreibt, schreibt deshalb notgedrungen weniger über sie als über die Frage, was man aus einem Namen ableiten darf.
Die Miracula Sancti Demetrii sind kein Geschichtswerk, sondern eine Sammlung von Predigten und Erbauungserzählungen über die Eingriffe des Stadtpatrons. Das erste Buch geht auf Erzbischof Johannes von Thessaloniki zurück und entstand in den ersten Jahrzehnten des 7. Jahrhunderts. Das zweite Buch stammt von einem unbekannten Verfasser und wird von Paul Lemerle, dem Herausgeber der maßgeblichen Edition, in die beiden letzten Jahrzehnte des 7. Jahrhunderts gesetzt. Für die Geschichte des Balkanraums ist der Text unersetzlich, weil die politische Geschichtsschreibung dieser Jahrzehnte fast vollständig schweigt. Er ist aber auch tückisch: Sein Ziel ist die Verherrlichung des Heiligen, nicht die Aufzeichnung von Ereignissen. Zahlen, Gegner und Bedrohungslagen sind der Erzählabsicht untergeordnet.
Der Namenskatalog, in dem die Berziten stehen, gehört zum Bericht über einen Angriff auf Thessaloniki, den die Forschung meist in das zweite Jahrzehnt des 7. Jahrhunderts setzt. Der Verfasser zählt auf, aus welchen Gruppen sich die Menge zusammensetzte:
… τῶν Δρογουβιτῶν, Σαγουδατῶν, Βελεγεζιτῶν, Βαϊουνητῶν, Βερζητῶν καὶ λοιπῶν ἐθνῶν …
„… der Drugubiten, der Sagudaten, der Belegeziten, der Baiuniten, der Berziten und der übrigen Völker …“
Miracula S. Demetrii II,1 (ed. Lemerle, Bd. I, S. 175); sinngemäße Übersetzung: Glanz und Gravur
Die Schreibungen schwanken in den Handschriften und zwischen den Ausgaben; man findet Drogubiten neben Dragubiten, Belegeziten neben Belegezeten. Für die Berziten ändert das nichts: Der Name steht da, er steht an fünfter Stelle, und er steht nur hier.
Bemerkenswert ist zunächst, was der Satz leistet. Er zeigt, dass die Umgebung Thessalonikis in den Augen eines Zeitgenossen nicht von einer Masse namenloser Barbaren bewohnt wurde, sondern von unterscheidbaren Gruppen mit eigenen Namen. Der Verfasser nennt die Slawen an anderer Stelle ausdrücklich „unsere slawischen Nachbarn“. Florin Curta hat daraus gefolgert, dass die aufgezählten Gruppen aus dem Umland kamen und nicht aus der Ferne anrückten. Was der Satz dagegen nicht leistet: Er sagt nichts darüber, wo die Berziten saßen, wie groß sie waren, wie sie organisiert waren, wer sie anführte. Ein Name in einer Liste ist ein Beleg für die Existenz des Namens – nicht für ein Territorium.
Das zweite Buch der Miracula kommt auf mehrere der aufgezählten Gruppen zurück. Die Drugubiten und die Sagudaten treten bei der großen Belagerung der 670er Jahre wieder auf; die Belegeziten wohnen zu diesem Zeitpunkt bereits weiter südlich, in der Gegend von Theben und Demetrias, und beliefern die belagerte Stadt mit Getreide. Über die Berziten fällt kein weiteres Wort. Das ist auffällig. Denn der Verfasser war offenbar gut darüber informiert, wohin die Belegeziten gezogen waren. Hätten sich die Berziten in derselben Zeit in einen entfernten Landstrich bewegt, wäre zu erwarten, dass er es erwähnt. Er tut es nicht. Der schlichteste Schluss lautet: Die Berziten waren ihm als Nachbarn geläufig, und dann verlor sich ihre Spur.
Erst im 9. Jahrhundert taucht ein ähnlich klingendes Wort wieder auf – in der Chronographia des Theophanes Confessor, die zwischen 810 und 814 entstand. Theophanes nennt zum Jahr 774 eine Landschaft namens Berzitia. Der Zusammenhang ist eine militärische Operation: Der bulgarische Herrscher Telerig schickte nach Ausweis der Chronik ein Heer, um Berzitia zu nehmen und dessen Einwohner nach Bulgarien zu verpflanzen. Das ist die gesamte Information. Theophanes gibt keine geographische Bestimmung, nennt keinen Nachbarn, keinen Fluss, keine Stadt. Und – das ist der entscheidende Punkt – er nennt die Bewohner dieser Landschaft nirgends Berziten.
Das Jahr 774 war für Bulgarien ein schweres. Kaiser Konstantin V. hatte im Mai eine große Unternehmung geführt, Landheer und Flotte, und war dann ohne erkennbaren Grund wieder abgezogen; danach schlossen beide Seiten einen Waffenstillstand. Im Oktober brach Telerig den Stillstand mit dem Zug gegen Berzitia. Die Chronik nennt eine Stärke von zwölftausend Mann samt Bojaren. Konstantin erfuhr davon durch Gewährsleute im bulgarischen Herrschaftszentrum, bot ein weit größeres Heer auf und fing die Bulgaren an einem Ort namens Litosoria ab, der im Grenzraum beider Reiche lag. Die Bulgaren wurden geschlagen. Telerig zog daraus einen Schluss, der mehr über das 8. Jahrhundert verrät als jede Schlachtbeschreibung: Er ließ dem Kaiser eine Flucht nach Konstantinopel ankündigen, bat um die Namen jener Leute, die ihm dabei helfen sollten – und ließ die Genannten hinrichten.
Der Satz des Theophanes lohnt eine zweite Lektüre. Telerig wollte Berzitia nicht erobern, um es zu besitzen. Er wollte die Bevölkerung wegführen. Das ist keine Grausamkeit am Rande, sondern die Logik des frühmittelalterlichen Balkans. Arbeitskräfte, Handwerker, Bauern und Soldaten waren die knappe Ressource; Land gab es reichlich. Byzanz verfuhr nicht anders: Kaiser siedelten Slawen nach Kleinasien um, Konstantin V. holte Handwerker aus Thrakien in die Hauptstadt, Justinian II. verpflanzte ganze Verbände. Wer diese Zeit verstehen will, muss sich von der Vorstellung lösen, dass Kriege um Grenzlinien geführt wurden. Sie wurden um Menschen geführt. Das macht die Nachricht über Berzitia zugleich beklemmend und historisch aufschlussreich.
Die verbreitete Antwort lautet: im Westen des heutigen Nordmazedonien, zwischen Ohrid, Bitola und Prilep. Diese Antwort steht in vielen Handbüchern, aber sie steht in keiner Quelle. Sie ist erschlossen, und zwar in zwei Schritten: zuerst wurde Berzitia sprachlich mit den Berziten der Miracula verknüpft, dann wurden die Berziten dorthin gesetzt, wo man sie vermutete. Panos Sophoulis und Florin Curta haben dagegen eingewandt, dass die Lage eher in der Nähe des Themas Thrakien zu suchen wäre – etwa im Raum zwischen Struma und Mariza, der 788 zum Thema Makedonien wurde. Dafür spricht, dass Konstantin V. die Bulgaren offenbar im Grenzgebiet abfangen konnte. Beweisen lässt sich keine der beiden Verortungen.
Die Gleichung Berziten gleich Berzitia gleich Westmakedonien hat eine nachvollziehbare Forschungsgeschichte. Der tschechische Archäologe Lubor Niederle formulierte sie im frühen 20. Jahrhundert; Paul Lemerle übernahm sie in seinem Kommentar zu den Miracula und verwies dabei ausdrücklich auf Niederle; von dort wanderte sie in Überblickswerke, Schulbücher und Karten. Curta hat diese Kette offengelegt und nennt die Verbindung „rein sprachlich“ – sie beruht darauf, dass zwei Wörter ähnlich klingen, und auf nichts sonst. Das ist kein Vorwurf an Niederle oder Lemerle, sondern eine methodische Beobachtung: Aus einer Namensähnlichkeit wird durch Wiederholung eine Landkarte, und die Landkarte wirkt dann wie ein Befund.
Zur selben Landschaft und in dieselbe Epoche gehört ein zweiter, ungleich ausführlicher erzählter Vorgang – und er handelt ebenfalls von verschleppten Menschen. Die Awaren hatten über Jahrzehnte hinweg Gefangene aus dem römischen Balkan nach Pannonien gebracht und im Raum um Sirmium an der Save angesiedelt. Dort wuchs eine eigene Gemeinschaft heran, die sich nach ihrem Wohnraum benannte: die Sermesianoi. Ihre Vorfahren waren rund sechzig Jahre vor den geschilderten Ereignissen verschleppt worden; sie hatten ihre christliche Prägung bewahrt und die Erinnerung an die Herkunftsorte ihrer Vorfahren nicht verloren. Der awarische Khagan setzte über sie einen Anführer namens Kuber, der aus bulgarischem Umfeld stammte.
Kuber erhob sich gegen den Khagan, und die Sermesianoi schlossen sich an. Die Miracula berichten von fünf oder sechs Gefechten und vom Übergang über die Donau. Die Gruppe zog nach Süden, bis in den weiteren Umkreis Thessalonikis, und Kuber ersuchte den Kaiser um die Erlaubnis, sich in einer Ebene niederzulassen. Der Kaiser stimmte zu und wies die benachbarten Drugubiten an, die Ankömmlinge mit Nahrung zu versorgen. Damit begann Kubers Problem: Seine Leute wollten weiter, jeder zu den Orten seiner Vorfahren. Er bat den Kaiser, ihnen das zu verbieten und ihn als Herrn zu bestätigen. Die Bitte blieb offenbar ohne Erfolg. Die Ebene, in der sie schließlich blieben, heißt im Text die Keramesische; die Forschung setzt sie meist mit Pelagonien um Bitola gleich, sicher ist das nicht.
Was folgte, ist eine der besten Geschichten der byzantinischen Hagiographie – und eine der unheimlichsten. Kuber schickte seinen Vertrauten Mauros nach Thessaloniki, getarnt als Flüchtling an der Spitze einer Gruppe von Überläufern. Mauros wurde aufgenommen, erhielt einen Rang und die Aufsicht über die zugewanderten Sermesianoi und Bulgaren; er beherrschte Slawisch wie Griechisch und konnte sich daher in beiden Welten bewegen. Der Plan, die Stadt in der Osternacht von innen zu öffnen, scheiterte. Aus byzantinischer Sicht griff der Heilige ein; aus nüchterner Sicht traf rechtzeitig die Flotte ein. Mauros blieb, stieg in den Rang eines Patrikios auf und erscheint auf Bleisiegeln als Archon der Sermesianoi und der Bulgaren – ob der Mann der Siegel derselbe ist, ist in der Forschung umstritten.
Es liegt nahe, beide Erzählungen zu verbinden: hier eine verschleppte Bevölkerung, die zurückkehrt, dort eine Bevölkerung, die verschleppt werden soll, und beides im selben Raum. Genau das ist in der populären Darstellung oft geschehen. Der Befund widerspricht dem. In der Kuber-Episode der Miracula werden die Berziten nicht genannt – kein einziges Mal. Die Gruppen, die dort handeln, sind die Sermesianoi, Kubers Bulgaren und die Drugubiten als Versorger. Auch der Landschaftsname Berzitia fällt in den Miracula nirgends. Wer die Berziten in die Kuber-Erzählung hineinschreibt, ergänzt sie. Das darf man tun, wenn man es kenntlich macht; man darf es nicht als Quelleninhalt ausgeben.
Für den Namen selbst gibt es Vorschläge, aber keine anerkannte Lösung. Am häufigsten wird an urslawisch berza, „Birke“, gedacht – ein in der slawischen Namengebung verbreitetes Motiv, das etwa den Ortsnamen um Brest oder Brzezice zugrunde liegt. Ein zweiter Vorschlag setzt bei brdo, „Hügel“, an. Beide Deutungen sind plausibel und beide sind unbewiesen, denn wir kennen die slawische Lautgestalt des Namens nicht, sondern nur seine griechische Wiedergabe in einem einzigen Text. Hinzu kommt ein grundsätzliches Problem: Selbst eine überzeugende Etymologie würde uns nur sagen, was der Name bedeutet – nicht, wer ihn trug und ob die Träger ihn selbst verwendeten.
In der Literatur des 19. und 20. Jahrhunderts wurde regelmäßig eine Linie von den Berziten zu den Brsjaci gezogen, einer ethnographischen Gruppe im mittleren und westlichen Nordmazedonien. Der Gleichklang ist da, die Beleglage nicht. Die Brsjaci sind als Gruppenbezeichnung erst in der neuzeitlichen Volkskunde fassbar; die Erklärungen ihres Namens, die dort aufgezeichnet wurden, sind Volksetymologien – „schnell und stark“, „die Schnellen“, oder eine Ableitung vom Laubfutter für das Vieh. Zwischen dem einen griechischen Wort des 7. Jahrhunderts und den Aufzeichnungen des 19. Jahrhunderts liegen zwölfhundert Jahre ohne Zwischenbeleg. Eine Abstammungslinie lässt sich daraus nicht rekonstruieren, so verlockend sie wirkt.
Es gibt keinen Fundtyp, den man „berzitisch“ nennen könnte. Curta hat 2012 die Befunde aus dem heutigen Nordmazedonien durchgesehen und kommt zu einem strengen Ergebnis: Das viel zitierte Grubenhaus von Debrešte bei Prilep lässt sich ohne zugehörige Funde nicht datieren; Tonpfannen sind im südlichen Balkan später als nördlich der Donau; die Gräberfelder von Radolišta und Sv. Erazmo am Ohridsee sowie von Vinicani bei Veles gehören dem Formenkreis der sogenannten Komani-Kultur an und setzen spätantike Bestattungssitten fort. Sein Fazit lautet, dass sich für Makedonien eine slawische Einwanderung im 7. Jahrhundert archäologisch nicht nachweisen lässt. Das ist eine Minderheitsposition, aber eine gut begründete – und für unser Thema bedeutet sie: kein Boden unter dem Namen.
Die Berziten sind ein Lehrstück. Aus einem Wort in einer Aufzählung ist in anderthalb Jahrhunderten Forschung ein Stamm mit Siedlungsgebiet, Nachbarn, Hauptorten und politischer Rolle geworden, und aus einer Landschaft ohne Koordinaten ein Gebiet auf der Karte. Nichts davon ist böswillig entstanden; jeder Schritt war für sich nachvollziehbar. Aber die Summe der Schritte hat sich von der Quelle gelöst. Wer diese Geschichte erzählt, sollte deshalb zwei Dinge nebeneinander stehen lassen: den sehr schmalen Befund – ein Name, eine Landschaft, ein Deportationsbefehl – und die sehr reiche Deutungsgeschichte. Und er sollte nicht vergessen, worum es in der einzigen Nachricht über Berzitia tatsächlich ging: um Menschen, die man wegführen wollte. Verwandte Fälle zeigen ähnliche Muster: die Sagudaten und Rhynchinen als handelnde Gruppen, die Strymoniten als Raumname, die Ezeriten und Milingen als tributpflichtige Nachbarn und die Slawen Bulgariens als namenlose Sammelgröße.
Die Draguviten · Die Sagudaten · Die Strymoniten · Die Rhynchinen · Milingen und Ezeriten · Die Slawen Bulgariens · Die Serben · Die Karantanen.
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