Ein isländischer Kaufmann will seinen Vater besuchen, verfehlt im Nebel den Kurs und sieht Küsten, die es auf keiner Seekarte seiner Zeit gab. Er wendet das Schiff und segelt weiter. So erzählt es die Grænlendinga saga über Bjarni Herjólfsson, und es ist eine der eigenartigsten Szenen der nordischen Überlieferung: Der vielleicht erste Europäer, der amerikanisches Festland erblickte, betritt es nicht. Bjarni war kein König und kein Eroberer, sondern Händler, Sohn eines Siedlers und später Gefolgsmann eines norwegischen Jarls. Dieser Beitrag legt die Zeugnisse nebeneinander, prüft die Datierung auf 985 oder 986, fragt, was er gesehen haben kann, und trennt Sage, Archäologie und moderne Deutung. Bjarni selbst ist archäologisch nicht belegt. Das sagen wir gleich zu Beginn.
Bjarni Herjólfsson (altnordisch Bjarni Herjólfsson, auch „Biarni Heriulfsson“ geschrieben) gehört in die Gründergeneration der Grönlandsiedlung. Er war der Sohn des Herjólfr Bárðarson und seiner Frau Þorgerðr, und er fuhr als Kaufmann mit eigenem Schiff. Mehr verraten die Quellen über seine Person kaum. Weder sein Geburtsjahr noch sein Todesjahr sind überliefert, und eine Beschreibung seines Aussehens oder Charakters fehlt ganz. Wir kennen ihn aus einer einzigen Erzählung, und die wurde geraume Zeit nach den Ereignissen aufgeschrieben.
Deshalb ist die Einordnung wichtig: Bjarni ist ein Entdecker im Sinne einer Sichtung, nicht ein Anführer im Sinne eines Heerführers oder Königs. Er gründete nichts, eroberte nichts und ließ keine Nachkommen erkennen, die Geschichte machten. Seine Bedeutung liegt in einer Reise von wenigen Wochen und in dem, was andere danach daraus machten. Wer ihn in die Reihe der „Wikingerführer“ stellt, tut das mit Vorbehalt, und der Vorbehalt gehört dazu: Er war Schiffsführer, Eigner und Händler.
Die Geschichte von Bjarnis Fahrt steht in der Grænlendinga saga, der „Saga von den Grönländern“. Sie ist nur in der Flateyjarbók überliefert, einer großen isländischen Handschrift vom Ende des 14. Jahrhunderts, in der sie als zwei kurze Erzählstücke (þættir) in die Saga über König Óláfr Tryggvason eingeschoben ist. Über das Alter der Saga streiten die Forscher. Jón Jóhannesson setzte sie 1956 um das Jahr 1200 an und hielt sie für älter als die zweite Vinland-Saga; Ólafur Halldórsson sah 1978 beide Texte unabhängig voneinander im frühen 13. Jahrhundert entstehen; Helgi Þorláksson erwog 2001, sie könne die jüngere sein. Diese Angaben habe ich nur über eine Zusammenfassung der Forschungsdiskussion gelesen. Eindeutig geklärt ist die Frage nicht.
Die zweite Saga ist die Eiríks saga rauða, die „Saga von Erik dem Roten“. Sie liegt in zwei Fassungen vor, in der Hauksbók (14. Jahrhundert) und in der Skálholtsbók (15. Jahrhundert), die beide auf eine Vorlage des 13. Jahrhunderts zurückgehen sollen. In ihr kommt Bjarni Herjólfsson nicht vor. Dort gerät Leif Eriksson auf der Rückreise von Norwegen vom Kurs ab und stößt so auf Vinland. Der einzige Bjarni dieser Saga ist Bjarni Grímólfsson, Führer eines anderen Schiffes. Das Briefing zu diesem Beitrag nannte „Flateyjarbók / Hauksbók“ für Bjarni. Genauer: Bjarnis Fahrt steht nur in der Flateyjarbók-Saga, nicht in der Hauksbók.
Zwei weitere Texte lassen sich vergleichen. Die Landnámabók, das „Buch der Landnahme“, nennt nach der deutschsprachigen Wikipedia den Herjólfr Bárðarson und seine Verwandtschaft mit dem Landnehmer Ingólfr Arnarson, sagt aber nichts über eine Amerikafahrt; die Lage des Hofes bei Eyrarbakki beruht auf einer Beschreibung des 19. Jahrhunderts. Und Adam von Bremen schrieb um 1075 in seiner Beschreibung der nördlichen Inseln von einer Insel namens Vinland, benannt nach wild wachsenden Reben, und nannte als Gewährsmann König Sven von Dänemark. Bjarni erwähnt er nicht. Adam bestätigt damit höchstens, dass man im 11. Jahrhundert im Norden von einem Land im Westen sprach. Er sagt nichts über Bjarnis Fahrt.
Bjarnis Vater Herjólfr stammte nach der Landnámabók aus der Verwandtschaft des Ingólfr Arnarson, des ersten nach der Überlieferung dauerhaft in Island angesiedelten Norwegers. Dessen gleichnamiger Großvater soll von Ingólfr Land auf der Reykjanes-Halbinsel erhalten haben. Herjólfr selbst lebte auf einem Hof namens Drepstokkr nahe dem heutigen Eyrarbakki an der Südküste. Wo genau dieser Hof stand, ist eine Rekonstruktion; Gewissheit gibt es nicht.
Wichtiger ist das Muster, das die Saga zeichnet. Bjarni verbrachte die Sommer als Händler auf Fahrten, vor allem nach Norwegen, und kehrte in Island ein. Diese Rhythmen waren in der Zeit üblich: Man segelte im Sommerhalbjahr, überwinterte bei Verwandten oder Gastgebern und stellte so Handelsbeziehungen her. Die Saga erzählt, dass Bjarni bei seiner Ankunft in Island erfuhr, sein Vater sei bereits mit Erik dem Roten nach Grönland aufgebrochen. Näheres zu Erik und zur Besiedlung Grönlands finden Sie im Beitrag über Erik den Roten.
Die Jahreszahl ist ein Rechenergebnis, kein Zeugnis. Die Grænlendinga saga nennt kein Jahr. Der isländische Gelehrte Ari Þorgilsson schreibt im frühen 12. Jahrhundert im Íslendingabók, Erik habe das Land Grönland besiedelt, als es vierzehn oder fünfzehn Winter vor der Christianisierung Islands war. Wer die Annahme des Christentums auf dem Althing auf das Jahr 999 oder 1000 legt, kommt auf 985 oder 986, je nachdem, wie man die Winter zählt und welches Jahr man für die Christianisierung annimmt. Die englischsprachige Wikipedia nennt für Eriks Aufbruch mit den Siedlern den Sommer 985, die kanadische Biografie (Dictionary of Canadian Biography, T. J. Oleson) datiert Bjarnis Fahrt auf 986. Beide Angaben sind Näherungen, und eine Spanne von einem Jahr ist damit nicht zu schließen.
Hinzu kommt eine Besonderheit der Saga-Zeitrechnung: Sie zählt Winter und Sommer, nicht Kalenderjahre, und sie wurde Generationen später aufgeschrieben. Ein Jahr Unschärfe ist in diesem Quellentyp normal. Ehrlich ist daher die Formulierung „um 985/986“. Mehr gibt die Überlieferung nicht her. Auch die Frage, wie alt Bjarni damals war, lässt sich nicht beantworten.
Nach der Saga beschloss Bjarni sofort, dem Vater zu folgen, obwohl niemand an Bord den Weg nach Grönland kannte. Nach drei Tagen auf See setzten Nebel und Nordwinde ein, und das Schiff trieb viele Tage ohne Orientierung. Als die Sonne wieder erschien, ließ sich die Richtung bestimmen, und man sah Land.
Die erste Küste war flach und bewaldet, mit niedrigen Hügeln. Bjarni sagte, das könne nicht Grönland sein, denn von diesem hatte man ihm Gletscher und Berge beschrieben. Die Mannschaft wollte anlanden. Er lehnte ab und segelte weiter, nordwärts; die Übersetzungen und Zusammenfassungen, die ich gelesen habe, geben die Himmelsrichtung nicht einheitlich an. Nach zwei Tagen kam ein zweites Land in Sicht, wieder flach und bewaldet. Jetzt drängte die Mannschaft, denn man brauchte Holz und Wasser. Bjarni blieb dabei und verlor, so die Saga, dadurch das Wohlwollen der Männer. Nach weiteren drei Tagen folgte ein drittes Land, hoch, gebirgig und vergletschert; Bjarni hielt es für eine unwirtliche Insel und fuhr vorbei. Vier Tage später erreichte er eine Küste, die zu dem passte, was man ihm über Grönland erzählt hatte, und landete an einem Vorgebirge, unter dem der Hof seines Vaters lag.
Wichtig sind zwei Dinge. Erstens: Die Saga schildert eine Entscheidung. Bjarni will nicht landen, er will zum Vater. Zweitens: Der Text hält fest, dass die Mannschaft anderer Meinung war. Ob die Szene so verlaufen ist, wissen wir nicht. Sie ist jedenfalls so aufgeschrieben, wie man sich im 13. Jahrhundert eine solche Fahrt vorstellte.
„Bjarni sagte, er glaube nicht, dass es Grönland sein könne.“ … „Sie gaben an, es fehle ihnen an Holz und an Wasser.“ … „Doch Bjarni wollte dem nicht zustimmen.“Grænlendinga saga, Reise des Bjarni (Kap. 2 nach der Zählung der We-Vikings-Ausgabe); englische Übersetzung von Arthur Middleton Reeves, 1890, hier nach dem Abdruck im Fordham Sourcebook; deutsche Übertragung von mir aus dem englischen Wortlaut
Dass Bjarni sich verirrte, ist weniger erstaunlich als die Tatsache, dass er sein Ziel trotzdem fand. Nordische Seeleute rechneten auf offenem Meer in dœgr, in Halbtagen von etwa zwölf Stunden. Die Landnámabók gibt in der Sturlubók-Fassung an, vom Snæfellsnes in Westisland seien es vier dœgr nach Grönland; der väterliche Hof lag nach der Rekonstruktion allerdings an der Südküste, sodass diese Angabe nur ungefähr passt. Mehr zu Segelanweisungen, Breitenschätzung und dem berühmten Sonnenstein lesen Sie im Beitrag Wie die Wikinger navigierten. Dort ist auch erklärt, warum der Sonnenstein eine Deutung bleibt, kein gesichertes Gerät.
Ein Magnetkompass stand nicht zur Verfügung. Bei Nebel blieben Wind, Dünung, das Verhalten von Vögeln und Walen und, sobald die Sonne durchkam, ihr Stand. Die Saga sagt nicht, wie Bjarni nach dem Aufklaren die Richtung bestimmte; sie sagt nur, dass man sie bestimmte. Das ist eine Lücke, die man nicht mit Vermutung füllen sollte.
Zu den Strömungen schweigt die Saga völlig. Hier hilft allgemeines geografisches Wissen, das ausdrücklich eine moderne Deutung ist: Ein Schiff, das südlich von Island nach Westen treibt und dann von Nordwind nach Süden gedrückt wird, kann in den Bereich geraten, in dem der Ostgrönlandstrom nach Süden um Kap Farvel läuft und der Labradorstrom die Küste Nordamerikas entlang nach Süden. Welche Strecke Bjarnis Schiff wirklich zurücklegte, ist daraus nicht abzulesen, denn die Zeitangaben der Saga sind grob und die Windverhältnisse unbekannt.
Die Frage, ob Bjarni Nordamerika sah, wird seit dem 19. Jahrhundert diskutiert, und die Antworten gehen auseinander. Der Kanadier T. J. Oleson deutete die drei Länder im Dictionary of Canadian Biography als Neufundland, Labrador und Baffininsel. Die Angaben sind schon in sich nicht unumstritten. Eine Lehrerhandreichung des Smithsonian (1986) ordnet dagegen das erste Land Neuengland oder dem Südwesten Nova Scotias zu, das zweite fragend Nova Scotia und das dritte fragend Neufundland. Für die späteren Namen, die Leif den Küsten gab, gilt eine eigene Spanne: Helluland wird meist mit der Baffininsel gleichgesetzt, Markland „wahrscheinlich“ mit Labrador, Vinland „möglicherweise“ mit Neufundland.
Die Unterschiede zeigen, wie dünn die Beschreibungen sind. „Flach und bewaldet“ passt auf viele Küsten. Hinzu kommt das Problem der Richtung: Je nach Übersetzung führt der Kurs nach den Sichtungen nordwärts oder nordöstlich, und die Tageszahlen sind Schätzungen. Es ist denkbar, dass Bjarni Teile der Küste Nordamerikas sah; bewiesen ist es nicht. Sicher ist nur, dass die Saga ihn so erzählen lässt. Und selbst das Land der dritten Sichtung, das er für eine Insel hielt, könnte, wenn man Olesons Deutung folgt, die Baffininsel gewesen sein. Wer „erster Europäer in Amerika“ sagt, fasst diese Unsicherheit zu einem Etikett zusammen.
Bjarni blieb nach der Ankunft bei seinem Vater, gab das Fahren auf und übernahm später den Hof, so die Zusammenfassungen, die ich gelesen habe. Später aber reiste er nach Norwegen und kam zum Jarl Eirik. Der Jarl empfing ihn gut. Bjarni erzählte von seiner Fahrt, und die Leute fanden es einen Mangel, dass er über die gesichteten Länder so wenig berichten konnte. Die Saga formuliert ihren Tadel in der Übersetzung bei Reeves so, dass man ihn für „lacking in enterprise“ hielt, für einen Mann ohne Unternehmungsgeist. Dennoch wurde er einer der Männer des Jarls und fuhr im folgenden Sommer nach Grönland zurück.
Der Vorwurf blickt zurück: Er misst Bjarni an dem, was nach Leifs Fahrt bekannt war. Bjarni selbst hatte, so erzählt es die Saga, einen Vater zu erreichen und eine Mannschaft zu versorgen, und er segelte ohne Karte. Die Saga gibt dieser Bewertung selbst den Anschein einer Autorität: Die Kritik kommt von den Zuhörern am Hof.
Wer ist der „Jarl Eirik“? Das ist eine Datierungsfrage. Eirik Hákonarson aus dem Haus von Lade herrschte nach dem norwegischen Lexikon Store norske leksikon von etwa 1000 bis 1015 als Regent Norwegens, nachdem sein Vater Hákon 995 gefallen war. Zu Bjarnis Fahrt um 985/986 passt er als Machthaber nicht. Setzt man den Besuch erst nach 1000 an, wie es die Smithsonian-Handreichung mit einer Rückkehr nach Grönland um 1002 tut, ergibt sich ein stimmiges Bild. Die Saga nennt dazu kein Jahr, soweit ich sie gelesen habe. Helgi Þorláksson hat 2001, wie eine Zusammenfassung berichtet, auch erwogen, der „Jarl Eiríkr“ könnte eine Rückprojektion des spätmittelalterlichen Königs Eiríkr sein. Das ist eine Hypothese und kein Ergebnis. Zu den Lade-Jarlen siehe den Beitrag Die Jarle von Lade und zu König Olaf Olaf Tryggvason.
Am Ende der Episode steht ein Kaufgeschäft. Leif Eriksson, Sohn Eriks des Roten, kaufte nach der Grænlendinga saga Bjarnis Schiff und heuerte fünfunddreißig Mann an. Er fuhr die Route rückwärts und landete, anders als Bjarni, an den Küsten: zuerst an einem steinigen Land, das er Helluland nannte, dann an einem bewaldeten, das er Markland nannte, schließlich in Vinland. Die Saga spielt dabei auf Bjarnis Zurückhaltung an.
Wer Leifs Fahrt mit Bjarnis vergleicht, sieht die Anlage der Saga: Bjarni steht für die Sichtung, Leif für die Landnahme. Die zweite Saga bietet das Gegenstück ohne Bjarni. Welche Fassung der Wirklichkeit näher liegt, ist offen; Forscher halten Leifs zufällige Entdeckung in der Eiríks saga für Teil einer später erfundenen Missionsgeschichte und trauen deshalb der Grænlendinga saga mehr, andere dagegen deren Abfolge nicht ohne Weiteres. Wer die Gegenüberstellung im Einzelnen nachlesen will, findet sie im Beitrag über Leif Eriksson und im Faktencheck zur „Vinland Saga“.
Herjólfsnes liegt an der Südspitze Grönlands, etwa 50 Kilometer nordwestlich von Kap Farvel, am Westufer des Herjólfsfjords. Es war einer der südlichsten Höfe der Ostsiedlung. Der Name enthält den des Herjólfr: Ihm wird der Hof zugeschrieben, und nach der Überlieferung zog Bjarni zu ihm. Archäologisch lässt sich daraus nichts auf eine Person zurückführen. Die sichtbaren Ruinen sind die einer Kirche des 13. Jahrhunderts, die vielleicht an der Stelle eines älteren Baus steht; ob es dort eine Bestattungsphase im 11. Jahrhundert gibt, ist für mich aus den gelesenen Texten nicht ersichtlich.
Berühmt wurde der Platz durch den Friedhof. Schon im frühen 19. Jahrhundert fiel ein Grabstein auf, und 1839/1840 wurde dort gegraben. Als die Küste erodierte, leitete der Däne Poul Nørlund 1921 für das Dänische Nationalmuseum eine Grabung und veröffentlichte sie 1924 unter dem Titel Buried Norsemen at Herjolfsnes. Nach einer Auswertung von Niels Lynnerup barg man rund 110 bis 120 Bestattungen, schätzte aber etwa 200 im untersuchten Areal, oft in drei oder vier Lagen übereinander. Bergen konnte Nørlund die Überreste von 26 Menschen. Die Toten waren in Kleidung gehüllt, in Kapuzen, Mützen und Gewändern, und zwar aus Wolle. Es sind fast die einzigen erhaltenen mittelalterlichen Kleidungsstücke aus Grönland. Die Stile ähneln europäischen Moden des 14. und 15. Jahrhunderts, etwa langen Kapuzen und der „burgundischen“ Mütze. Radiokarbonmessungen ergaben nach Lynnerup eine Spanne von 1400 bis 1450. Im Grab einer Frau namens Gudveig lag ein Runenstab. Die Funde liegen im Nationalmuseum Dänemarks in Kopenhagen.
Zwei Einschränkungen gehören dazu. Die Toten lebten rund vierhundert Jahre nach Bjarni, und niemand kann sagen, ob unter ihnen Nachfahren des Herjólfr waren. Und die frühere Deutung der Skelette durch F. C. C. Hansen (1924), die Siedler seien körperlich entartet, gilt heute als methodisch verfehlt; sie beruhte nach Lynnerup auf veralteten Formeln und auf Knochen, die im nassen Torf verformt waren. Hansen fand keine Spuren von Vermischung mit den Inuit, und das gilt nach Lynnerup bis heute. Ob die Kleider der Herjólfsnes-Toten Importware oder Eigenerzeugnis waren, ist eine eigene Forschungsfrage, die ich hier nicht beantworte. Allgemeines zur Tracht finden Sie im Beitrag Wikinger-Kleidung.
1960 führte ein Anwohner den Norweger Helge Ingstad zu Grashügeln bei L'Anse aux Meadows an der Nordspitze Neufundlands. Zwischen 1961 und 1968 grub das Ehepaar Ingstad acht Gebäude aus. Kanada erklärte den Ort 1968 zur nationalen Gedenkstätte, die UNESCO nahm ihn 1978 in die Welterbeliste auf. Radiokarbonmessungen ergaben einen Mittelwert um 1014 mit einer Spanne von 990 bis 1050; eine Studie in Nature von 2021 kam über Jahrringe auf das Jahr 1021. Nach den Angaben, die ich gelesen habe, ist L'Anse aux Meadows die einzige gesicherte nordische Stätte in Nordamerika außerhalb Grönlands.
Ob es Vinland war, ist umstritten. Und mit Bjarni hat die Stätte nichts zu tun: Er ist dort nicht belegt, kein Fund trägt seinen Namen, und seine Sichtung fällt, wenn sie stimmt, in die Jahre um 985/986, also rund 35 Jahre vor dem Fälldatum. Der Fundplatz zeigt nur, dass Nordleute um das Jahr 1000 amerikanisches Land erreichten und dass die Saga-Erzählung nicht aus der Luft gegriffen ist. Eine Bestätigung der Einzelheiten ist das nicht. Vertiefend: Vinland.
Von einem Dreiklang kann man sprechen: schriftliche Quelle, Archäologie, moderne Deutung. Die schriftliche Quelle erzählt die Fahrt, aber spät und mit literarischer Absicht. Die Archäologie belegt die Siedlung in Grönland, mittelalterliche Menschen in Herjólfsnes und eine nordische Station in Neufundland um 1000 bis 1021, nicht aber Bjarni. Die moderne Deutung liefert Identifikationen der Küsten, die nicht übereinstimmen. Hinzu kommen Zeitangaben, die sich auf eine Spanne von einem Jahr nicht festlegen lassen, und die offene Frage, wann der Jarl-Besuch war.
Daraus ergibt sich ein vorsichtiges Bild: Es spricht manches dafür, dass die Grænlendinga saga eine ältere Erinnerung bewahrt, nach der vor Leif jemand Land westlich von Grönland gesehen hatte. Es spricht ebenso manches dafür, dass die Gestalt des Bjarni als Erzählfigur dient, die Leifs Fahrt vorbereitet. Beides lässt sich nicht gegeneinander ausspielen. Die Siedlung in Grönland bestand bis ins 15. Jahrhundert; die letzte schriftliche Nachricht ist eine Hochzeit in Hvalsey, die die Annalen auf 1408 setzen, wobei die Datierung unsicher ist. Siehe auch Wikinger im Nordatlantik.
Wer war Bjarni Herjólfsson? Ein isländischer Kaufmann und Schiffseigner, Sohn des Siedlers Herjólfr Bárðarson. Die Grænlendinga saga lässt ihn um 985/986 auf der Fahrt nach Grönland unbekannte Küsten sichten.
Sah Bjarni wirklich Nordamerika? Das lässt sich nicht eindeutig belegen. Die Beschreibung der drei Küsten passt zu Neufundland, Labrador und Baffininsel, aber auch andere Zuordnungen sind vorgeschlagen worden. Bjarni selbst ist archäologisch nicht belegt.
Warum landete er nicht? Die Saga begründet es mit seinem Ziel: Er wollte zu seinem Vater. Die Mannschaft drängte, an Land zu gehen, weil es an Holz und Wasser fehlte; Bjarni lehnte ab.
Was hat Leif Eriksson mit Bjarni zu tun? Nach der Grænlendinga saga kaufte Leif Bjarnis Schiff und fuhr dessen Route in umgekehrter Reihenfolge ab. Die Eiríks saga rauða kennt diese Verbindung nicht.
Gibt es Funde zu Bjarni? Nein. Der Friedhof von Herjólfsnes stammt aus dem 15. Jahrhundert, L'Anse aux Meadows aus der Zeit um 1021.
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