Ein isländischer Kaufmann wird im Sturm weit nach Westen getrieben, gerät unter Fremde, die Irisch zu sprechen scheinen, und steht plötzlich vor einem alten Häuptling, der ihn auf Nordisch nach den Leuten von Snæfellsnes ausfragt. So endet in der Eyrbyggja saga die Geschichte von Björn Ásbrandsson, dem Liebhaber der Þuríðr von Fróðá. Seit dem 19. Jahrhundert gilt diese Szene manchen als Amerikafahrt. Der Text selbst nennt weder Amerika noch Großirland, und selbst dass der Alte Björn war, trägt er nur als Vermutung vor. Dieser Beitrag liest die Stellen der Reihe nach und prüft, was sie hergeben.
Björn Ásbrandsson, genannt Breiðvíkingakappi („Kämpe der Leute von Breiðavík“), lebte der Erzählung nach im späten 10. Jahrhundert auf dem Hof Kambr in Breiðavík an der Südseite der Halbinsel Snæfellsnes. Fast alles, was sich über ihn sagen lässt, stammt aus der Isländersaga Eyrbyggja saga, der „Saga von den Leuten auf Eyr“. Sie wurde wohl im mittleren oder späten 13. Jahrhundert niedergeschrieben, also mehr als zweihundert Jahre nach den Ereignissen. Zeitgenössische Zeugnisse oder archäologische Spuren, die Björn als Person belegen, sind mir nicht bekannt.
Das bestimmt, wie man ihn lesen muss: als literarische Gestalt mit möglichem historischem Kern, dessen Umfang sich nicht bestimmen lässt. Die Saga erzählt sein Leben auch nicht am Stück. Die Episoden liegen verstreut in den Kapiteln 29, 40, 47 und 64 zwischen Fehden, Rechtshändeln und Spuk. Paula Vermeyden (Universität Amsterdam), deren Aufsatz zu diesem Erzählstrang die genaueste Studie ist, die ich auswerten konnte, zieht daraus einen doppelten Schluss. Für sich genommen sei das „een wel heel magere skaldensaga“, eine recht magere Skaldensaga. Innerhalb des Werks aber habe kein anderer Teil eine so klare Aufgabe: Die Björn-Bruchstücke markieren die verstreichende Zeit und halten die Geschichten um Þuríðr zusammen.
Skaldensagas sind Erzählungen über einen Dichter, der eine Frau liebt, die einen anderen heiratet, und seine Gefühle in Strophen fasst. Vermeyden findet die Bausteine bei Björn wieder: unerwünschte Besuche, ein Hinterhalt des Ehemanns, ein Kind vom Liebhaber, ein Zauber gegen ihn, schließlich Abreise und Ende in der Fremde. Sieben Strophen werden ihm zugeschrieben. Ob er sie gedichtet hat, lässt sie ausdrücklich offen.
Þuríðr ist eine der schärfer gezeichneten Frauen der Saga: Tochter des Börkr, Halbschwester des mächtigen Snorri goði und Witwe des erschlagenen Þorbjörn digri. Ihr zweiter Mann wird der Seefahrer Þóroddr. Seinen Beinamen skattkaupandi („Tributkäufer“) trägt er, weil er Schiffbrüchigen des Orkney-Jarls Sigurðr sein Boot gegen einen Teil des eingetriebenen Tributsilbers verkauft hat. Die beiden heiraten auf Helgafell und ziehen nach Fróðá.
Warum nicht Björn sie bekommen hat, erfährt man nicht. Es gibt keine Werbung, keine Abweisung durch Snorri, nur Andeutungen über Spannungen zwischen den Sippen. „Het blijft daarom onduidelijk waarom zij elkaar niet krijgen“, notiert Vermeyden: Unklar bleibt, warum die beiden einander nicht bekommen. Die Saga vermerkt lediglich, dass Björn nun regelmäßig nach Fróðá reitet, dass die Leute reden und dass Þóroddrs Protest nichts ändert.
Angestachelt wird der Ehemann von den Söhnen des Þórir viðleggr („Holzbein“), Örn und Valr. Sie bieten ihm Hilfe an, und eines Tages liegt die kleine Gruppe auf der Lauer. Þuríðr hat es kommen sehen und warnt Björn, der mit einer Strophe antwortet. Beim Kampf am Digramúli tötet er die beiden Brüder, Þóroddr entkommt leicht verwundet. Snorri bringt den Fall vor das Thing von Þórsnes, Björns Vater Ásbrandr zahlt die Buße, und Björn muss für drei Jahre außer Landes.
Hier kommt die Stelle, die Björns Ruhm begründet, und sie ist erstaunlich kurz. Laut Vermeyden nimmt die ganze erste Auslandsfahrt nur rund zehn Zeilen ein. Björn geht nach Dänemark, dann südwärts nach Jomsburg, wo Pálnatóki die Jomswikinger führt, und wird in ihre Gemeinschaft aufgenommen. Dort heißt er fortan kappi, Kämpe. Er erlebt, wie Styrbjörn der Starke die Burg nimmt, zieht mit den Jomswikingern nach Schweden, kämpft in der Schlacht auf den Fýrisvellir, in der Styrbjörn fällt, und flieht danach mit den Überlebenden in den Wald. Bei Pálnatóki bleibt er, solange dieser lebt. Wofür genau er den Beinamen erhielt, sagt der Text nicht. In Kapitel 40 heißt es dann, man habe ihn fortan den Kämpen der Breiðavík-Leute genannt.
Moderne Überblicke datieren die Schlacht auf die Mitte der 980er-Jahre, die Wikipedia etwa auf 985/986. Die Eyrbyggja saga wird dort als eine der Quellen neben Saxo, Runensteinen und anderen Sagas geführt. Das stützt die Schlacht, nicht Björn: Keine dieser anderen Quellen, soweit ich sie in den Überblicken sehen konnte, nennt einen isländischen Kämpfer dieses Namens. Sein Aufenthalt in Jomsburg lässt sich also nicht unabhängig bestätigen. Hinzu kommt, dass die Jomswikinger selbst vor allem durch späte Sagas bekannt sind; der Nachbarbeitrag trennt das im Einzelnen.
Nach den Jahren in der Fremde landen die Brüder Björn und Arnbjörn am Hafen Hraunhöfn. Björn ist kaum wiederzuerkennen: Die Übersetzung von William Morris und Eiríkr Magnússon nennt ihn „a very stately man“, der sich nach der Art ausländischer Häuptlinge gebildet habe. Auf einer Versammlung spricht er offen mit Þuríðr, und niemand nimmt es übel, weil man es nach so langer Trennung für natürlich hält.
Dann fällt der Satz, um den es eigentlich geht. Das Gespräch kommt auf den Knaben Kjartan, und ein Mann namens Þórðr fragt, was Þóroddr wohl dazu sage, „hvor ykkar eiga mun sveininn“, welcher von euch beiden den Jungen wohl als seinen hat. Björn antwortet in Versen und deutet an, man habe dem Ehemann das Kind untergeschoben. Der Prosatext führt Kjartan weiter als Þóroddrs Sohn. Vermeyden hält ihn nach den Strophen für „vrijwel zeker“ Björns Kind. Eine Feststellung der Saga ist das nicht, und Strophen dieser Art beweisen über einen realen Vater nichts.
Björn übernimmt nach dem Tod des Vaters den Hof und zieht im Winter immer wieder über die Heide nach Fróðá. Þóroddr setzt daraufhin auf Zauberei: Er bezahlt eine Frau namens Þorgríma galdrakinn („Zauberwange“), die ein Unwetter gegen Björn aufziehen soll. Im altnordischen Text steht hún, „sie“: Es handelt sich um eine Frau. Der Schneesturm trifft Björn, aber er überlebt und bleibt den Rest des Winters zu Hause. Wer sich für diese Art bezahlter Magie interessiert, findet mehr im Beitrag zum Seiðr.
Kjartan und seine Mutter tragen später die berühmteste Episode der Saga. Bei den Wundern von Fróðá behält Þuríðr entgegen dem letzten Willen der toten Þórgunna deren Bettzeug, und Kjartan reitet zu seinem Onkel Snorri, um Rat gegen die Wiedergänger zu holen. Das steht im Beitrag über den Draugr. Für Björns Geschichte zählt daran eines: Die zwei Menschen, nach denen der alte Häuptling im Westen fragt, sind dem Leser längst vertraut.
Þóroddr bittet Snorri um Hilfe, und dieser reitet mit einer kleinen Schar zu Björn, um ihn zu töten. Björn steht allein auf der Hauswiese und arbeitet an einem Wagen, unbewaffnet bis auf eine kleine Axt und ein großes Schnitzmesser, dessen Klinge eine Spanne misst. Als Snorri heranreitet, greift er dessen Mantelärmel und hält das Messer so, dass er es ihm jederzeit in die Brust stoßen könnte.
Björn gibt zu, er habe Snorri so mitgespielt, dass dieser ihm wohl zürnen dürfe. Versprechen will er nur, was in seiner Macht liegt, „nor do I wot if I have might enow for this, if Thurid and I are in one country together“: Er wisse nicht, ob er die Kraft habe, solange er mit Þuríðr im selben Land sei. Also verspricht er, dass Snorri und Þóroddr in den nächsten Wintern keinen Kummer mehr von ihm haben würden. Am Tag darauf reitet er zum Schiff nach Hraunhöfn und bucht einen Platz.
Vermeyden liest das als bewusste Umkehrung, einen „lachspiegel-effect“. Der große Häuptling, der mit acht Mann auszieht, steht wehrlos da, weil sein Gefolgsmann nicht zuzustoßen wagt, und der gefeierte Kämpe beweist seinen Ruf gar nicht erst, sondern geht. Das Schiff, so schließt das Kapitel, gerät auf See in einen Nordostwind, der in jenem Sommer lange anhält, „and nought was heard of that ship for long after“.
Siebzehn Kapitel später kommt die Saga darauf zurück. Die Handlung ist inzwischen fast beim Ende von Snorris Leben angekommen; in den letzten Jahren König Olafs des Heiligen, so die Zeitangabe, segelt der Kaufmann Guðleifr Guðlaugsson aus Straumfjörðr nach Dublin. Auf dem Rückweg nach Island wird er von Nordostwinden „far to the west, and south-west“ getrieben, wo kein Land in Sicht ist. Solche Fälle kennt die nordische Seefahrt als Hafvilla, das Verirren auf See. Spät im Sommer sichten die Männer ein großes Land, das sie nicht kennen, und finden einen guten Hafen.
Viele Hundert Einheimische kommen zusammen. Guðleifs Leute verstehen sie nicht, „but it rather appeared to them that they spoke Irish“. Man bindet sie, führt sie landeinwärts vor eine Versammlung und berät, ob man sie töten oder als Unfreie verteilen soll. Da reitet eine große Schar heran, in ihrer Mitte ein großes Banner, darunter ein alter, weißhaariger Mann, dem sich alle beugen. Er spricht die Fremden auf Nordisch an, lässt sich von Guðleifr dessen Heimat in Borgarfjörðr nennen und fragt dann nach den Männern um Borgarfjörðr und Breiðafjörðr, nach Snorri goði, nach Þuríðr und vor allem nach Kjartan.
Nach einer Beratung mit zwölf seiner Leute gibt er die Gefangenen frei und rät zur raschen Abfahrt. Seinen Namen nennt er nicht. Er schenkt Guðleifr einen Goldring und ein Schwert und gibt ihm einen Auftrag mit:
„Sag, der sende sie, der ein besserer Freund der Herrin von Fróðá war als ihres Bruders, des Goden von Helgafell. Glaubt aber jemand deshalb zu wissen, wem diese Dinge gehört haben, dann sag ihm dies von mir: Ich verbiete jedem, zu mir zu kommen, denn es ist die gefährlichste Fahrt, wenn es anderen bei der Landung nicht so glücklich ergeht wie euch.“Eyrbyggja saga, Kap. 64; eigene Übersetzung nach der gemeinfreien englischen Fassung in Reeves/Beamish/Anderson, The Norse Discovery of America (1906). Den altnordischen Wortlaut dieser Stelle konnte ich nur in einem Halbsatz prüfen.
Guðleifr erreicht spät im Herbst Irland, überwintert in Dublin und bringt die Geschenke im nächsten Sommer nach Island. Dann folgt der Satz, von dem alles abhängt: Die Leute hielten es für sicher, dass dieser Mann Björn war, „and no other account to be relied on is there in confirmation of this, except that which is now given here“. Der Erzähler sagt also selbst, dass er nichts Weiteres in der Hand hat.
Das Kapitel nennt kein Vínland und kein Hvítramannaland, es gibt keine Himmelsrichtung außer der vagen Drift und keine Reisedauer. Das fremde Land bleibt namenlos, auch wenn einzelne Überblicke es anders darstellen. Dabei kennt die Saga den Namen Vínland an anderer Stelle, wenn sie von einer Fahrt dorthin berichtet. Ein Kapitel des Sammelbandes von 1906 hat das bereits klar gesehen: Viele Autoren hätten das Land mit dem „White-men’s-land“ gleichgesetzt, doch diese Gleichsetzung sei „entirely wrought by the modern commentator“, ganz das Werk moderner Kommentatoren, und die Geschichte habe „a decidedly fabulous appearance“.
Björns Identität ist ähnlich dünn belegt. Der Alte verrät sich mit einem Rätsel über die Herrin von Fróðá, das Publikum löst es sofort, und mehr ist da nicht. Vermeyden hält fest, für die Gleichsetzung gebe es keine anderen Beweise als die Erzählung selbst. Erzählerisch ist das Ganze eine runde Sache: Der Liebhaber bekommt ein ehrenvolles Ende, die Geliebte einen Ring, der Sohn ein Schwert, und unmittelbar danach geht die Saga auf Snorris Tod im Jahr 1031 zu. Genau deshalb ist Vorsicht geboten. Eine Episode, die sich so gut in die Komposition fügt, spricht nach meiner Einschätzung eher gegen einen Reisebericht.
Der Name, unter dem Björns Land berühmt wurde, kommt aus anderen Texten. Die Landnámabók, das isländische Siedlungsbuch, erzählt von Ari Másson, in älteren Übersetzungen Ari Marsson, der nach Hvítramannaland verschlagen worden sei, „which is called by some persons Ireland the Great“, auf Altnordisch Írland it mikla. Es liege im Westen nahe Vínland dem Guten, sechs dœgr westlich von Irland; ein dœgr ist eigentlich ein halber Tag; welche Strecke damit gemeint ist, lässt sich nicht genau bestimmen. Ari habe nicht wegfahren können und sei dort getauft worden.
Die Stelle nennt ihre Gewährsleute gleich mit. Zuerst habe Hrafn Hlymreksfari, der Limerick-Fahrer, davon erzählt. Dann berichte Þorkell Gellisson, Isländer hätten vom Orkney-Jarl Þorfinnr gehört, Ari sei dort erkannt und in Ehren gehalten worden, dürfe aber nicht fort.
Die Eiríks saga rauða liefert den dritten Baustein. In Kapitel 12 erzählen zwei in Markland gefangene Knaben von einem Land gegenüber dem ihren, in dem Menschen in weißen Kleidern laut rufend Stangen mit Stoffstreifen tragen, und die Saga meint, das sei wohl das Land der weißen Männer. Eine Beobachtung ist das nicht, sondern die Deutung eines Berichts, den Kinder in einer fremden Sprache gaben.
Gemeinsam ist Ari und dem Alten aus Kapitel 64 ein auffälliges Muster: ein Isländer verschlagen, bei Fremden hoch geehrt, von der Rückkehr ausgeschlossen, zu Hause nur durch Dritte bekannt. Björn fügt sich nahtlos ein, doch die Saga zieht die Verbindung nicht. Das tut erst die spätere Lektüre, angeregt durch den Westen und den Bezug zu Irland. Fridtjof Nansen hielt 1911 sogar für klar, dass Björn und Ari dieselbe Sagengestalt seien.
Den Schritt nach Amerika vollzog die Gelehrsamkeit des 19. Jahrhunderts. Carl Christian Rafn, Herausgeber der Antiquitates Americanae (1837), suchte Großirland an der Ostküste Nordamerikas: Laut dem gleich zitierten Kommentar im Land südlich der Chesapeake Bay, mit den Carolinas, Georgia und Ostflorida. Der Kommentar, der die Guðleifr-Stelle im Sammelband von 1906 begleitet, geht weiter und zieht Linien auf der Karte: Man nehme einen Kurs von Island und einen von Westirland, beide vor Nordostwind, und sie kreuzten sich „on the southern shores of the United States, somewhere about Carolina or Georgia“. Zur Stützung führt er eine Überlieferung der Shawnee über weiße Männer mit Eisenwerkzeug an, außerdem eine Karte von „Albania“, die der 1568 genannte isländische Priester Erlend Thordson besessen haben soll, und die Bemerkung des Reisenden Lionel Wafer, sein schottisches Gälisch habe ihm das Erlernen der Sprache in Darién erleichtert. Über die Karte weiß der Kommentar selbst nichts Weiteres, die Überlieferung ist nicht datierbar, die Sprachnotiz beweist nichts: Belege sind das nicht.
Die Kursrechnung sieht exakt aus, setzt aber voraus, was zu beweisen wäre: dass Björn und Guðleifr im selben Land ankamen, dass der Wind wochenlang gleichmäßig wehte und dass die Saga solche Angaben als Navigationsdaten überliefert. Björns Schiff wird nach dem Aufbruch nie wieder erwähnt. Spätere Autoren haben Großirland anderswo gesucht, Farley Mowat etwa an der Westküste Neufundlands. Auch die Store norske leksikon formuliert im Eintrag zu Ari Másson noch heute vorsichtig, das Land könne die Ostküste Nordamerikas gewesen sein.
Legt man die Saga neben das, was über das vorkolumbische Amerika und die Vínland-Fahrten bekannt ist, bleibt wenig übrig. Die folgende Abwägung ist meine eigene, keine zitierte Forschungsmeinung.
Die Reiter. Der Häuptling erscheint mit einer berittenen Schar. Pferde gab es zu dieser Zeit in Amerika nicht; Europäer brachten sie erst nach 1492 wieder dorthin. Die Stelle konnte ich nur in englischer Übersetzung lesen („rode a great body of men“), nicht auf Altnordisch; ob die Fachliteratur das Argument schon bringt, weiß ich nicht.
Die Gesellschaft. Banner, Gericht, Versammlung, Unfreie, Gesetz, das gebrochen worden sei: Der Erzähler beschreibt eine Ordnung, die wie eine europäische aussieht. Die Vínland-Sagas schildern ihre Skrælingar ganz anders. Irische Siedler in Amerika, die man damit erklären müsste, sind archäologisch nicht belegt.
Die Entfernung. Die sechs dœgr gelten für Großirland, nicht für Guðleifrs Land, zeigen aber, was man sich vorstellte. Laut unserem Beitrag zur Navigation der Wikinger rechnet die Landnámabók von Reykjanes bis Irland fünf dœgr. Großirland läge demnach kaum weiter von Irland entfernt als Island. Der Atlantik bis Neufundland misst nach meiner groben Kartenrechnung ungefähr das Doppelte. Solche Zahlen darf man nicht pressen, sie sprechen aber nicht für eine Vorstellung von einem fernen Kontinent.
Die Rückfahrt. Guðleifr bricht auf und landet noch im selben Herbst in Irland. Unmöglich ist das nicht, aber es wird nicht als die große Ozeanfahrt erzählt, die es wäre.
Der Fundbefund. Dass Nordleute um das Jahr 1000 Nordamerika erreichten, ist durch L’Anse aux Meadows gesichert. Dieser Platz liegt aber in Neufundland und hat keine Verbindung zu Björn, Guðleifr oder Großirland. Eine nordische Spur in Carolina oder Georgia ist mir nicht bekannt.
Die Antwort lautet daher: Beweisen lässt sich die Amerikafahrt nicht, und die Einzelheiten des Textes sprechen eher dagegen. Ausschließen, dass ein verschollener Isländer irgendwo im Westen strandete, kann niemand. Nur ist das, was die Saga erzählt, kein Zeugnis dafür.
Fridtjof Nansen behandelte Hvítramannaland 1911 in In Northern Mists (Bd. 2, Kap. IX) als Sagenland: Es könne auf die Inseln der Seligen des Altertums und auf christlich-irische Legenden zurückgehen; den Namen bringt er unter anderem mit den weiß gekleideten Bewohnern der Anachoreten-Insel in der Navigatio Brandani zusammen. Dieses Kapitel habe ich nur ausschnittweise über das Abrufwerkzeug gelesen. Dem folgen laut Wikipedia auch neuere Arbeiten; als Beleg verweist sie auf Matthias Egelers Eintrag im Lexikon Germanische Altertumskunde Online (2015), Kirsten Seaver wird für die Deutung als Fabelland aus verblassendem Wissen über den Westen genannt. Diese beiden Titel habe ich nicht selbst gelesen. Die irischen immrama sind Erzählungen von Seefahrten zu wunderbaren Inseln; verwandt ist die Legende vom heiligen Brendan.
Ganz einfach ist die irische Herleitung freilich nicht. Jonas Wellendorfs Aufsatz „The Stranger-King in Hvítramannaland“ in Viking and Medieval Scandinavia 18 (2022), von dem ich nur die Zusammenfassung lesen konnte, widerspricht der Annahme einer vollständigen Übernahme aus irischen Fahrterzählungen. Hvítramannaland sei vielmehr „a fictional space“, der verbreitete Ideen von fremden Königen und verlorenen Inseln mit einem Bild Irlands verbinde: fremd, abweisend, wunderbar und paradox, ein Ort, von dem man besser Abstand hält. Der Fachbegriff Stranger-King meint den Fremden, der von außen kommt und Herrscher wird.
Björns letzter Auftritt passt dazu verblüffend gut. Er warnt ausdrücklich davor, ihm zu folgen. Das ist genau der Abstand, von dem die Zusammenfassung spricht, doch sie nennt Björn nicht. Der Bezug ist daher meine Lesart; ob der Aufsatz selbst darauf eingeht, konnte ich nicht prüfen.
War Björn Breiðvíkingakappi eine historische Person? Das lässt sich nicht eindeutig belegen. Sein Umfeld, etwa Snorri goði, ist auch anderweitig überliefert, doch für Björn selbst kenne ich nur die Saga als Quelle.
War Kjartan von Fróðá sein Sohn? Der Prosatext führt Kjartan als Sohn Þóroddrs, Björns Strophen und das Gespräch in Kapitel 40 legen das Gegenteil nahe. Innerhalb der Erzählung spricht viel dafür, historisch ist es nicht zu klären.
Was bedeutet Hvítramannaland? „Land der weißen Männer“. Es heißt auch Írland it mikla, Großirland. Der Name steht in der Landnámabók; die Eiríks saga rauða bezieht ihren Bericht aus Markland ebenfalls auf ein Land weißer Leute.
Steht die Guðleifr-Geschichte in einer Vínland-Saga? Nein, nur in der Eyrbyggja saga. Die Vínland-Sagas erzählen weder von ihm noch von Björn.
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