Als die skandinavische Wikingerzeit längst Geschichte war, fürchteten Dänen, Schweden und Deutsche an der Ostsee noch immer die Schiffe einer estnischen Insel. Saaremaa, deutsch Ösel, widerstand Kreuzfahrern bis Anfang 1227, als ein Heer über das gefrorene Meer kam. Fast alles, was wir über die Inselbewohner lesen, schrieben ihre Gegner oder isländische Autoren lange nach den Ereignissen. Dieser Beitrag legt Sagas, Chroniken, Urkunden und Grabungen nebeneinander und sagt auch, wo der schöne Zusammenhang nicht trägt.
Saaremaa ist die größte Insel Estlands und liegt vor dem Rigaischen Meerbusen, also an der Stelle, an der jeder Schiffsverkehr nach Riga vorbeimuss. Die Isländer nannten die Gegend Eysýsla, sinngemäß den Inselbezirk. Lateinische Autoren schrieben Osilia und nannten die Leute Osilienses, im Deutschen Osilier oder Öseler. Das Wort „Saaremaa“ selbst heißt auf Estnisch schlicht Inselland.
Die Osilier haben keine eigene Geschichtsschreibung hinterlassen. Was aus ihrem Mund überliefert ist, passt auf eine Handvoll Zeilen, und selbst die stehen bei einem Missionspriester. Wer über sie schreibt, arbeitet also mit drei Sorten Material von sehr verschiedener Güte: Sagas aus Island, die Jahrhunderte später entstanden, Kreuzzugschroniken aus dem Lager der Eroberer und Bodenfunde, die zwar nicht parteiisch sind, aber auch keine Namen nennen. Die Urkunden des 13. Jahrhunderts kommen als vierte Sorte hinzu, und sie zeigen ein überraschend anderes Bild als die Chroniken.
Der berühmteste Fund der Insel erzählt gerade nicht von den Osiliern. In den beiden Schiffsgräbern von Salme lagen sieben und 34 Tote, dazu ein einzelner Schädel, begraben um 750. T. Douglas Price und sein Team kamen 2016 in der Zeitschrift Antiquity zu dem Schluss, die Isotopenwerte und die Beigaben wiesen auf das Mälargebiet in Mittelschweden als wahrscheinlichste Heimat. Wer die Geschichte dieser Männer sucht, findet sie im Beitrag über die Salme-Krieger.
Für unser Thema bleibt ein einziger Gedanke: Um die Mitte des 8. Jahrhunderts kamen Bewaffnete aus Mittelschweden hierher und starben hier. Die Gewässer um Saaremaa waren also schon gut 450 Jahre vor den Kreuzzügen ein Raum, in dem man mit Gewalt rechnete. Über die Inselbewohner jener Zeit sagt Salme nichts, außer dass sie vermutlich in der Nähe lebten und von dem Kampf, falls es einer vor Ort war, erfahren haben dürften. Mehr gibt der Befund nicht her.
Die Archäologin Marika Mägi hat die Küsten Saaremaas über Jahre abgesucht, mit Oberflächenbegehungen, Phosphatanalysen und alten Karten. Ihr Aufsatz von 2004 trägt einen Satz aus der Reimchronik im Titel, „Ships are their main strength“, und behandelt vor allem die Zeit von 900 bis 1400. Das 12. Jahrhundert bezeichnet sie als Blütezeit der Insel.
Mägi beschreibt Hafenplätze, die stets in der Nähe guter Äcker lagen; auf sandigen oder steinigen Böden hat sie keine gefunden. Die Nutzung solcher Plätze reicht teils bis ins 6. und 7. Jahrhundert zurück und nimmt ab dem 8. und 9. Jahrhundert zu. Im 11. und 12. Jahrhundert rückten die Häfen näher ans offene Meer, weil die Schiffe größer wurden und das Land sich hob: Die Landhebung schätzt sie auf zweieinhalb bis drei Meter pro Jahrtausend. Die Küstenlinie der Wikingerzeit liegt heute also landeinwärts, und deshalb findet man diese Plätze nicht am heutigen Ufer.
In ihrem Modell gehörten die Steingräber Elitefamilien, die das beste Ackerland und die wichtigeren Häfen kontrollierten, von Besuchern Abgaben nahmen und ihnen dafür Sicherheit gaben. Das ist Deutung, keine Urkunde. Sie erklärt aber, warum Mägi die Seefahrt nicht auf Raub verkürzt: Fischfang, Robbenjagd, Tauschhandel und die Kontrolle des Fernhandels dürften wirtschaftlich mehr gezählt haben, und das Interesse der Oberschicht an den Häfen sieht sie zugleich bei Handel und Piraterie. Das Bild des reinen Piratenvolks stammt aus den Texten seiner Opfer.
Ein Beispiel ist Viltina, eine kurz vor der Wikingerzeit befestigte, einst vom Wasser umgebene Stelle, spätestens im 11. Jahrhundert aufgegeben. Mägi hielt den Platz früher für einen Kriegshafen. In ihrem Grabungsbericht von 2005 denkt sie eher an einen Versammlungsort für Rituale und Verhandlungen, an dem sich möglicherweise auch Kriegsschiffe sammelten. Dass eine Forscherin ihre Deutung so offen verschiebt, zeigt, wie dünn hier jede Aussage über die Funktion bleibt.
Wer Asva im Osten der Insel zu den Burgen der Osilier zählt, irrt um Jahrhunderte. Der Platz ist vor allem eine bronzezeitliche Siedlung; nach der Zusammenfassung des aktuellen Forschungsstands lag die Hauptnutzung etwa zwischen 850 und 500 v. Chr., mit rund 60.000 Scherben und etwa 3.000 Gussformen aus Ton. Mägi vermutet hier ein Zentrum von Bronzeguss und Fernhandel, das damals auf einem kleinen Eiland nahe der Küste lag.
Interessant wird Asva durch eine spätere, kleine Phase. Bei den Grabungen von Uwe Sperling und Valter Lang kamen ein Wall mit wohl verbrannter Palisade und drei Radiokarbondaten zwischen 669 und 775 n. Chr. zutage, dazu Pfeilspitzen, die Stücken aus den Salme-Schiffen ähneln, und Spielsteine aus Knochen. Verlockend wäre der Schluss, hier die Gegner der Salme-Männer gefunden zu haben. Die Datierung erlaubt ihn, beweisen lässt er sich nicht. Mit den Seeräubern um 1200 hat Asva jedenfalls nichts zu tun: Zwischen dieser Phase und Heinrichs Chronik liegen rund 450 Jahre. Ich habe diese Daten nur aus einer Zusammenfassung, nicht aus den Grabungsberichten selbst.
Der bekannteste Auftritt estnischer Seeräuber in der nordischen Literatur steht bei Snorri Sturluson, in der um 1230 entstandenen Heimskringla. Dort flieht Astrid, die Witwe König Tryggves, mit ihrem kleinen Sohn Olaf über die Ostsee nach Nowgorod. Auf See geraten sie an Wikinger aus Eistland, die Menschen und Güter als Beute nehmen. Olaf wird von seiner Mutter getrennt und kommt mit seinem Ziehvater Thorolf und dessen Sohn Thorgils an einen Mann namens Klerkon.
Was folgt, ist knappes, hartes Erzählen. Klerkon hält Olafs Ziehvater Thorolf für zu alt zum Arbeiten und erschlägt ihn. Den Jungen und dessen Ziehbruder verkauft er an einen Klerk, für einen kräftigen Widder. Ein Dritter namens Reas kauft Olaf für einen guten Mantel. Jahre später kommt Astrids Bruder Sigurd aus Nowgorod nach Eistland, entdeckt auf dem Markt einen auffallend schönen Knaben und erkennt seinen Neffen. Zurück in Nowgorod sieht Olaf eines Tages Klerkon auf dem Markt und spaltet ihm mit einer kleinen Axt den Schädel.
Zwei Dinge sollte man hier festhalten. Erstens nennt Snorri Eistland, nicht Saaremaa. Die Stellen, die ich geprüft habe, verorten weder Klerkon noch den Markt auf der Insel. Wer Olaf zum Gefangenen der Osilier macht, fügt etwas hinzu. Zweitens ändert sich die Geschichte von Fassung zu Fassung. In der altnordischen Saga nach dem Mönch Oddr Snorrason, die auf ein lateinisches Werk der 1190er-Jahre zurückgeht, überfallen in der entsprechenden Stelle „ránsmenn“ das Schiff, also Räuber, ohne Herkunftsangabe. Die Wikinger aus Eistland wären demnach bei Snorri präziser, als sie es in der älteren Vorlage waren. Ob er dafür eine Quelle hatte oder das Bild seiner eigenen Zeit einsetzte, lässt sich nicht eindeutig belegen; die anderen Handschriften und Fassungen habe ich dazu nicht verglichen.
Für Olaf selbst, König von Norwegen von 995 bis 1000, bleibt die Episode also Saga, kein biografischer Beleg. Für unser Thema ist sie trotzdem wertvoll: Sie zeigt, dass ein isländischer Autor um 1230 estnische Wikinger und einen Sklavenmarkt für eine völlig plausible Kulisse hielt. Mehr zum König steht im Beitrag über Olaf Tryggvason, zum Handel mit Menschen in Sklaverei in der Wikingerzeit.
Wo die Königssagas die Insel selbst nennen, ist sie oft das Opfer. In der Saga von Olaf dem Heiligen segelt der junge Olaf Haraldsson im Frühjahr nach Eysýsla, bei Laing „Eysyssel“, landet und plündert. Die Inselleute kommen an den Strand und stellen sich zum Kampf; Olaf siegt und verwüstet das Land mit Feuer und Schwert. Snorri beruft sich dabei auf den Skalden Sigvat und merkt an, die Inselleute hätten keine Abgabe gebracht, sondern nur ihre Waffen.
Das passt zu einem Muster: Tribut und Raub laufen an dieser Küste in beide Richtungen. Skandinavier holen sich Abgaben auf den Inseln, Inselleute plündern auf dem Meer. Die Trennung in Wikinger und Opfer stammt aus späteren Handbüchern. Wie Marika Mägi laut einem Bericht von Estonian World zuspitzt, sei „Wikinger“ eher ein Beruf als eine Volkszugehörigkeit, und auch die Küstenkrieger im heutigen Estland hätten dazugehört. Ihr Buch „In Austrvegr“ von 2018, in dem das ausgeführt wird, habe ich nicht selbst gelesen.
Unsere Hauptquelle für die Zeit um 1200 ist das Chronicon Livoniae, die Livländische Chronik des Priesters Heinrich. Nach der Neuen Deutschen Biographie kam er 1205 nach Riga, wurde 1208 geweiht und erhielt eine Pfarrei an der Ymera bei Wenden. Seine Herkunft ist laut NDB unbekannt. Die Datierung schwankt je nach Darstellung: Die NDB nennt 1225/26 und 1227, eine Rezension der italienischen Ausgabe von Piero Bugiani August 1224 bis Frühjahr 1226. Die NDB und Alan V. Murray sehen das letzte Kapitel, das dem Fall Ösels gilt, als Nachtrag kurz nach den Ereignissen von Anfang 1227.
Heinrich steht also sehr nah am Geschehen, und er arbeitet für die Sieger. Bischof Albert von Riga ist sein Dienstherr, 1225 begleitet er den päpstlichen Legaten Wilhelm von Modena. Die Bekehrung ist für ihn Heilsgeschichte, seine Sprache voller Bibelanklänge, und ein besonders finster gezeichneter Gegner rechtfertigt immer auch den Krieg gegen ihn. Wichtig für die Einordnung: Ich konnte seinen Text für diesen Beitrag nicht im Zusammenhang einsehen, nur einzelne Wendungen, die Murray und Hildebrand zitieren. Das Digitalisat von Eduard Pabsts Übersetzung von 1867 ließ sich nicht als Text abrufen. Alles, was hier über Heinrich steht, stammt aus Fachliteratur und Nachschlagewerken, die ihn wiedergeben.
Die Zeugnisse für die Raubfahrten kommen aus drei Richtungen. Saxo Grammaticus schreibt im späten 12. Jahrhundert aus dänischer Sicht. Laut der gängigen Zusammenfassung schildert er in Buch 14 der Gesta Danorum für 1170, wie Waldemar I. bei Öland seine ganze Flotte gegen Esten und Kuren aufbot. Die Livländische Reimchronik, ein deutsches Versgedicht, das bis 1290 reicht, sagt in den Versen, die Mägi übersetzt zitiert: Die Osilier seien böse Heiden und Nachbarn der Kuren, und Schiffe seien ihre Hauptstärke. Im Sommer, heißt es in der Zusammenfassung, überfielen sie Christen wie Heiden. Heinrich schließlich soll von 16 Schiffen und 500 Osiliern berichten, die das damals dänische Südschweden verheerten. Das steht in Nachschlagewerken ohne Stellenangabe, in seinem Text habe ich es nicht gefunden, eine Jahreszahl ebenso wenig. Und 500 Mann wären ohnehin keine Musterrolle.
Oft ist zu lesen, die Reimchronik unterscheide zwei Schiffstypen: die piratica mit rund 30 Mann, hohem Steven mit Drachen- oder Schlangenkopf und viereckigem Segel, und die liburna als Handelsschiff. Die Zuschreibung schwankt allerdings: Andere Darstellungen nennen statt der Reimchronik eine „Livländische Chronik“, und lateinische Wörter passen ohnehin schlecht zu einem mittelhochdeutschen Reimwerk. Für die 30 Mann fand ich keinen Beleg. An einem Originaltext prüfen konnte ich nichts davon, auch Mägis Aufsatz von 2004 nennt die beiden Begriffe nicht. Als Hintergrund taugt der Vergleich mit den Langschiffen weiter nördlich, ein Fund einer solchen estnischen Piratica ist mir nicht bekannt.
Handfest wird es 1221. Kurt Villads Jensen nennt in seiner Studie zu Waldemar II. einen Angriff der Osilier auf die Dänen im eben eroberten Tallinn, den diese nur mit Mühe abwehrten. Dazu kommt 1220 Lihula in Westestland: Ein schwedisches Heer hatte die Burg genommen, Osilier und Leute aus dem Küstenland Rotalia überfielen die Besatzung und töteten sie, mit Bischof Karl von Linköping und Jarl Karl. Das genaue Tagesdatum ist unsicher. Solche Unternehmen gegen befestigte Punkte, mit Verbündeten vom Festland, setzen mehr Organisation voraus, als das Wort „Seeräuber“ vermuten lässt.
Der berühmteste Fall gehört wohl nicht hierher: der Überfall auf Sigtuna 1187. Die Annalen von Visby sollen nur von „Heiden“ sprechen, die Erikschronik der 1320er-Jahre nennt Karelier und erst schwedische Autoren des 16. Jahrhunderts wie Olaus Petri nennen Esten. Eine Nennung speziell der Osilier ist mir nicht begegnet. Eine zur Katastrophe passende Brandschicht fehlt nach den vorliegenden Angaben. Der Beitrag über die Kuren ordnet das ebenfalls ein.
An einer Stelle hören wir die Inselleute beinahe direkt. Um 1215 fangen sie laut Heinrich den Missionar Friedrich von Zelle und einen Gefährten und foltern sie. Dabei rufen sie (XVIII,8): „Laula! Laula! Pappi“, also: Sing, sing, Priester. Der Historiker Alan V. Murray hält das für wahrscheinlich den ältesten schriftlich überlieferten Satz auf Estnisch und zeigt, wie selten Heinrich estnische Wörter unübersetzt lässt. Sprachgeschichtlich ist der Satz ein Geschenk: Er belegt, dass ein Mann im Umkreis der Mission diese Sprache kannte. Dass die Szene sich genau so zutrug, belegt er nicht. Der singende Märtyrer ist ein Motiv, das einem geistlichen Autor sehr gelegen kommt.
Ähnlich vorsichtig liest man Tharapita. Heinrich schreibt in XXIV,5 zum Jahr 1220 und nochmals in Kapitel XXX von diesem Gott der Osilier, der auf einem bewaldeten Berg in Virumaa geboren und von dort nach Saaremaa geflogen sei. Der spätere estnische Präsident Lennart Meri verband den Flug mit dem Einschlag, der den Krater von Kaali auf Saaremaa schuf. Die Datierungen des Kraters gehen weit auseinander: Eine Studie von 2016 (Losiak u. a.) kommt auf kurz nach 1530–1450 v. Chr., eine von 2001 (Veski u. a.) auf 800–400 v. Chr. Auch im jüngsten Fall läge der Einschlag rund 1.600 Jahre vor Heinrich. Reizvoll, aber nicht zu beweisen.
1206 landete Waldemar II. von Dänemark mit Erzbischof Andreas von Lund auf der Insel. Jensen schreibt, er habe einen Teil genommen und eine Garnisonsburg errichtet, sie aber noch im selben Jahr aufgegeben und abgebrochen. Für 1216 berichten die Zusammenfassungen von einem Zug der Schwertbrüder, eines Ritterordens aus Riga, und Bischof Theoderichs über das Eis, gefolgt von Vergeltungszügen der Osilier nach Lettland im nächsten Frühjahr. 1220 folgte Lihula, 1221 Tallinn.
1222 kam Waldemar erneut, diesmal mit einer Strafflotte, und ließ eine Steinburg auf Saaremaa errichten. Die Historikerin Piia Sandra Palm nennt in einem Bericht des estnischen Rundfunks ERR ein Treffen dort mit den Schwertbrüdern und Theoderich. Danach belagerten die Osilier die Burg nach den vorliegenden Angaben, nach fünf Tagen gab sie auf, und sie wurde geschleift. Von 1225 hat Palm ein aufschlussreiches Detail: Inselvertreter wandten sich an den Legaten Wilhelm von Modena, baten um Schutz vor dem dänischen König und versprachen, das Christentum anzunehmen. Die letzten Heiden der Ostsee trieben also durchaus Diplomatie und spielten ihre Gegner gegeneinander aus.
Das Eis nahm den Osiliern ihre Stärke. Heinrich schildert den Zug im letzten Kapitel. Einen Satz daraus überliefert in gemeinfreier deutscher Wiedergabe der Historiker Hildebrand.
… wenn Schnee die Erde bedeckt und Eis die Wellen, und die Oberfläche des Abgrunds fest und die Wasser hart werden wie Steine.Heinrich von Lettland, Chronik XXX,3, deutsche Wiedergabe bei Hildebrand, Die Chronik Heinrichs von Lettland (Berlin 1865)
Hildebrand benutzt die Stelle, um die Winterzüge gegen die Esten allgemein zu beschreiben, die sich meist um Weihnachten sammelten; ihren Zusammenhang bei Heinrich habe ich nicht gelesen. Der Wortlaut klingt an Hiob 38,30 an, was zu Heinrichs biblischer Sprache passt. Das Heer sammelte sich auf Betreiben des Legaten, Schwertbrüder, Rigaer, Liven, Letten und getaufte Esten. Nachschlagewerke nennen den Januar 1227, Aita Kustin setzte den Fall von Muhu 1959 in den Februar; das gelegentlich genannte Tagesdatum 6. Januar konnte ich nirgends belegen. Die Zahl 20.000 wird der Chronik zugeschrieben. Ich kenne sie nur aus zweiter Hand, und sie wäre ohnehin eher die Größenordnung eines Chronisten als eine Zählung.
Laut einer knappen Wiedergabe zog man von der Pärnu-Mündung über glattes Eis und erreichte am neunten Tag die Burg von Muhu, das Heinrich Mone nennt. Die Muhu-Leute boten demnach Frieden und Taufe an, doch die meisten Deutschen wollten kämpfen. Nach Steinschleudern, Turm und Untergrabung brach das Heer am sechsten Tag durch, tötete die Besatzung, nahm Vieh und Pferde und brannte die Burg nieder. Palm liest die Vorgänge anders als die Kreuzzugserzählung: Die Elite sei den Ankömmlingen zunächst in einem Ort begegnet, der Kampf habe sich eher zufällig entzündet.
Dann Valjala, nach Heinrich (XXX,5) die stärkste Burg der Insel. Nach dem üblichen Bild ergaben sich die Verteidiger nach der Belagerung und ließen sich taufen. Palm betont, die Leute von Valjala seien nie erobert worden: Sie hätten die neuen Herren rituell empfangen, symbolisch die Taufe angenommen und erst dann in Ort und Burg gelassen. Noch im selben Jahr zeigt sich, wie schnell die Insel im neuen Machtgefüge mitzählte. Lübeck bat die Inselleute um Waffenhilfe gegen den Dänenkönig, Bischof Albert sagte für sie zu, und am 22. Juli folgte die Schlacht von Bornhöved. Ob Osilier dort kämpften, ist unbekannt.
Die Ringburg von Valjala, lateinisch Waldia, ist der Ort, an dem man dieser Geschichte am nächsten kommt. Marika Mägi datiert in ihrem Grabungsbericht von 2023 den großen Steinwall nach Radiokarbondaten in die Zeit um die erste Hälfte des 12. Jahrhunderts, kaum früher. Aita Kustin grub in den 1960er-Jahren und fand im Innenhof Reste von Holzbauten, laut Wikipedia mindestens acht. Etwa einen Kilometer entfernt begann gleich nach 1227 der Bau der Kirche von Valjala, nach einer Darstellung die älteste Steinkirche der Insel und vielleicht die älteste erhaltene Estlands.
Kuressaare dagegen gehört nicht zu den Osiliern. Die Burg, die Besucher heute als Erstes sehen, wird erst 1381 erwähnt und entstand als Residenz der Bischöfe von Ösel-Wiek. Mägi nennt Kuressaare allerdings auch als Haupthafen im Herrschaftssystem der mittelalterlichen Oberherren der Insel. Als Kulisse für Seeräuber um 1200 taugt die Bischofsburg nicht, als Zeugnis dafür, wer danach das Sagen hatte, sehr gut. Ihr Weg führte 1559 unter dänische, 1645 unter schwedische Herrschaft.
Und die Inselleute? Die Verträge mit dem Deutschen Orden von 1241 und 1255 zeigen, dass das Jahr 1227 kein Schlussstrich war. Palm zufolge regelten sie Land als Besitz der Sippen, Bußen und Gericht; der von 1255 nennt acht Unterzeichner: Ylle, Culle, Enu, Muntelene, Tappete, Yalde, Melete und Cake. Es sind die seltenen Namen dieser Menschen, und sie stehen nicht in einer Heidenschelte, sondern in einem Rechtstext. Nach der Niederlage des Ordens bei Durbe 1260 kam es wieder zu Aufständen. 1297 sperrte der Orden 80 Inselleute im Turm von Pöide ein. Im Juli 1343 erhob sich die Insel im Zuge des Georgsnacht-Aufstands, im Februar 1344 kam das Ordensheer abermals über das Eis und ließ den Anführer Vesse hängen.
Waren die Osilier Wikinger? Wenn Wikinger eine Tätigkeit meint, ja: Saxo soll von Wikingern aus Estland sprechen, und Mägi vertritt laut Bericht diese Sicht. Ethnisch waren sie keine Skandinavier; der Satz „Laula, pappi“ weist auf eine ostseefinnische Sprache.
Wurde Olaf Tryggvason wirklich von Esten gefangen? So schreibt es Snorri um 1230. Die Oddr-Fassung nennt an der geprüften Stelle nur Räuber. Eine Bestätigung außerhalb der Sagas ist mir nicht bekannt.
Warum fiel die Insel gerade im Winter? Auf dem Eis zählte keine Flotte mehr. Das gefrorene Meer öffnete den Weg für ein Landheer mit Belagerungsgerät.
Kann man Burgen der Osilier besichtigen? Valjala ist die bekannteste. Die Burg Kuressaare stammt erst aus der Zeit der Bischöfe, Asva vor allem aus der Bronzezeit.
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