Ein Grab voller Waffen, ein Skelett mit zwei X-Chromosomen: Seit 2017 gilt Birka Bj 581 als Kronzeugin für die Kriegerin der Wikingerzeit. Doch was folgt aus dem Befund wirklich? Dieser Beitrag trennt den gesicherten Teil (das Skelett ist weiblich, das Grab ist reich ausgestattet) vom umstrittenen (wer die Waffen führte, was „Kriegerin“ bedeutet) und prüft, was sich über weitere Fundorte überhaupt sagen lässt. Lücken nenne ich dort, wo sie bestehen.
Als im September 2017 die Meldung durch die Presse ging, eine berühmte Wikingerkriegerin sei in Wahrheit eine Frau gewesen, verdichtete sich ein altes Problem in einem Satz. Die Fachwelt kennt Waffengräber seit über einem Jahrhundert. Neu war, dass eine Genanalyse das biologische Geschlecht einer Person in einem solchen Grab bestimmte. Ob damit die Existenz von Kriegerinnen bewiesen ist, steht auf einem anderen Blatt. Zwei Fragen laufen in der Debatte ständig ineinander und müssen getrennt werden: Welches biologische Geschlecht hatte die bestattete Person? Und welche Rolle hatte sie zu Lebzeiten, die ihr die Waffen mit ins Grab brachte?
Die erste Frage lässt sich mit naturwissenschaftlichen Methoden beantworten, wenn das Material erhalten ist. Die zweite nicht. Hier liefern Gräber nur Indizien. Ein Grab zeigt, wie Hinterbliebene eine Person darstellen wollten, und das muss nicht mit dem Alltag der Verstorbenen übereinstimmen. Auf dieser Unterscheidung baut der gesamte Beitrag auf. Er stützt sich auf die Fachpublikationen zu Bj 581, soweit ich sie über Zusammenfassungen und Sekundärliteratur erreicht habe (der Volltext der Originalaufsätze war für mich nicht abrufbar; die Quellenliste weist das einzeln aus), und er beschränkt sich auf Aussagen, die ich belegen kann.
Birka lag auf der Insel Björkö im Mälarsee, in der heutigen Mitte Schwedens, und war in der Wikingerzeit ein Handelsplatz. Mehr dazu steht in unserem Beitrag über Birka. Der schwedische Archäologe Hjalmar Stolpe (1841 bis 1905) grub dort im 19. Jahrhundert Hunderte Gräber aus. Das Grab, das er als Bj 581 verzeichnete, wurde nach den mir vorliegenden Angaben in den 1870er Jahren geöffnet; das genaue Jahr wird in der Sekundärliteratur uneinheitlich genannt (1878 an einer Stelle, 1889 für die Dokumentation unter der Nummer). Die Publikation der Birka-Gräber durch Holger Arbman erschien 1943 unter dem Titel „Birka I: Die Gräber“.
Bj 581 ist ein Kammergrab: eine hölzerne Grabkammer von rund 3,45 mal 1,75 Metern, markiert durch einen großen Findling, auf einer Geländeterrasse nahe der Garnison der Siedlung. Zu den Beigaben gehören laut der von mir gelesenen Zusammenfassung ein Schwert vom Typ E nach Petersen in der Scheide, ein Axtkopf, ein Seax (ein einschneidiges Kampfmesser), ein kleines Eisenmesser, ein Wetzstein, zwei Speerspitzen, 25 Pfeilspitzen und zwei Schildbuckel. Dazu kommen Reste von Seide mit Silberbrokat, ein Hut mit silbernen Verzierungen, Spielsteine mit einem Königsstück samt Würfeln und eisernem Rahmen (vermutlich für ein Brettspiel aus der Familie des Hnefatafl), Gewichte, ein Bronzegefäß sowie zwei gezäumte Pferde, eine Stute und ein Hengst. Eine Silbermünze, ein Viertel-Dirham aus der Herrschaft des Samaniden Nasr ibn Ahmad, liefert nach dieser Darstellung einen Anhaltspunkt für die Datierung ins mittlere 10. Jahrhundert. Genaue Datierungsspannen sollte man im Originalaufsatz nachlesen; ich gebe hier nur die Größenordnung wieder.
Stolpe hielt die Bestattete für einen Mann, einen hochrangigen Krieger. Das ist nachvollziehbar: Er folgte dem Grundsatz, dass Waffen auf einen männlichen Toten hinweisen. Die Knochen jedoch passten nicht dazu. Ob und wann frühere Untersucher Hinweise auf ein weibliches Skelett sahen, habe ich nicht prüfen können. Erst die Osteologin Anna Kjellström kam bei einer erneuten Untersuchung (2016) ebenfalls zu einer weiblichen Bestimmung.
Die entscheidende Veröffentlichung ist Charlotte Hedenstierna-Jonson und Kolleginnen und Kollegen, „A female Viking warrior confirmed by genomics“, American Journal of Physical Anthropology 164 (4), 2017, Seiten 853 bis 860. Nach der Zusammenfassung wurde DNA aus einem Zahn und aus einem Armknochen gewonnen. Das Ergebnis: zwei X-Chromosomen, kein Y-Chromosom. Die Person war älter als 30 Jahre. Strontium-Isotope im Zahnschmelz, die Hinweise auf die Herkunftsregion liefern können, und genetische Daten deuteten laut den Autoren darauf, dass sie nicht in Birka aufgewachsen war, sondern aus Südschweden oder Dänemark stammte und beweglich lebte. Wie sicher diese Herkunftsangabe ist, kann ich ohne den Volltext nicht einschätzen; Strontiumwerte lassen oft mehrere Herkunftsgebiete zu.
Daraus formulierte das Team die Deutung, es handle sich um eine hochrangige Kriegerin und Offizierin. Der Titel der Studie spricht sogar von der „ersten bestätigten“ hochrangigen Kriegerin der Wikingerzeit. Das ist eine Behauptung der Autoren, kein neutraler Befund. Gesichert ist der biologische Teil. Die Rolle „Kriegerin“ ist eine Schlussfolgerung aus Grabausstattung, Lage und Vergleichen, die andere Fachleute so nicht teilen.
Die Studie löste eine ungewöhnlich breite Fachdiskussion aus. Nach dem, was ich dazu belegt habe, lassen sich vier Linien unterscheiden.
Erstens die Frage nach der Zuordnung der Knochen zum Grab. Der Archäologe Fedir Androshchuk bemängelte 2018 in „Viking and Medieval Scandinavia“ (Band 14, Seiten 47 bis 60), die Studie gehe nicht darauf ein, dass das Grab gestört war, welche Folgen die Entfernung von Steinen hatte und dass Stolpe mit nichtprofessionellen Helfern arbeitete. Der Einwand lautet, ein Skelett aus einer Kammer müsse nicht zwingend die Person sein, der die Waffen gehörten. Der Archäologe Martin Rundkvist argumentierte nach der Wiedergabe in der Sekundärliteratur 2017 auf seinem Blog, die Waffen könnten das Geschlecht des Skeletts nicht belegen; die Autoren hätten die Möglichkeit einer Verwechslung oder einer entfernten männlichen Bestattung ansprechen müssen.
Zweitens die Bedeutung von „Waffengrab“. Anne-Sofie Gräslund hatte schon 1980, also lange vor der DNA-Analyse, darauf hingewiesen, dass ein „Kriegergrab“ die Existenz eines Berufskriegers suggeriere, während Waffen auch den Status einer Elite anzeigen könnten. Rune Edberg veröffentlichte 2019 in der „Marinarkeologisk Tidskrift“ Bemerkungen zur Deutung von Bj 581.
Drittens der Umgang mit Schriftquellen. Judith Jesch hat laut Wiedergabe in einem History-Extra-Beitrag 2019 die Heranziehung literarischer Quellen und das Fehlen einer Diskussion anderer Deutungen kritisiert. Sie hat auch an anderer Stelle dafür plädiert, den Begriff „Schildmaid“ nicht auf hypothetische Frauen der Wikingerzeit anzuwenden, um die literarische Figur nicht mit realen Frauen zu vermengen.
Viertens die Antwort der Autorengruppe. 2019 erschien in „Antiquity“ (Band 93, Heft 367, Seiten 181 bis 198) der Aufsatz „Viking warrior women? Reassessing Birka chamber grave Bj.581“ von Neil Price, Charlotte Hedenstierna-Jonson und weiteren. Er gibt mehr Methodendetails und hält an der Deutung fest. Nach der Zusammenfassung betont die Gruppe, Stolpe habe die Knochen sorgfältig mit „Bj 581“ in Tusche beschriftet, und Messwerte der Knochen sprächen gegen eine Verwechslung mit anderen Birka-Gräbern. Außerdem verweist sie auf die Lage des Grabes neben der Garnison als Argument für einen militärischen Zusammenhang. Wichtig ist: Dieser Aufsatz ist die Gegenrede der Ausgräber-Seite, nicht die Kritik. Wer „Price 2019“ als Beleg für Zweifel zitiert, liest ihn falsch.
Was die Gegenseite nicht bestreitet, ist laut den von mir eingesehenen Darstellungen das biologische Geschlecht des Skeletts. Streit gibt es um die Zuordnung zur Beigabe, um die Rolle und um die Wortwahl. Weitere Beiträge, etwa ein 2023 erschienenes Buch „The Bones of Birka“ (Verfasserangabe nicht geprüft), greifen die Frage nach der Bedeutung des Grabes auf; ich kenne sie nur als Titel in einer Literaturliste.
Die klassische Methode ist die Morphologie. Becken und Schädel zeigen Merkmale, die bei Frauen und Männern im Durchschnitt unterschiedlich ausfallen. Das Becken ist aussagekräftiger als der Schädel, aber auch hier bleiben Überlappungen, und die Merkmale hängen vom Alter und vom Erhaltungszustand ab. Manchmal entsteht ein Wert mit hoher Wahrscheinlichkeit, nie mit Gewissheit. Bei Brandgräbern, die in der Wikingerzeit häufig waren, sind verbrannte und zerbrochene Knochen oft so fragmentiert, dass die Methode versagt. Das ist ein Grund, warum in manchen Regionen viele Gräber ohne Geschlechtsbestimmung bleiben.
Die zweite Methode ist die Analyse alter DNA (aDNA). Der Anteil von Sequenzen, die auf dem X- und dem Y-Chromosom liegen, lässt Rückschlüsse auf das chromosomale Geschlecht zu. Das funktioniert nur, wenn genug DNA erhalten ist und Verunreinigungen kontrolliert werden. Die Methode erfasst biologisches Geschlecht; sie sagt nichts über Rollen, Selbstverständnis oder darüber, wie die Gesellschaft die Person sah.
Die Archäologie unterscheidet deshalb zwischen Sex, dem biologischen Geschlecht, und Gender, der sozialen Rolle. Ein Grab zeigt Gender, soweit Hinterbliebene es gestalteten, und Sex, soweit das Skelett erhalten ist. Beides in Einklang zu bringen, ist keine Selbstverständlichkeit. Ältere Grabungen nutzten oft den Zirkelschluss, Waffen bedeuteten „Mann“ und Schmuck „Frau“. Auf dieser Grundlage wurden Skelette zugeordnet, ohne sie zu messen. Genau deshalb kann ein Waffengrab mit weiblichem Skelett überraschen: Es zeigt, wie stark die Zuordnung früher auf den Beigaben beruhte, und mahnt zugleich zur Vorsicht bei den Altgrabungen, in denen Knochen verloren gingen oder vermischt wurden.
Was bedeutet eine Waffe im Grab? Es gibt mehrere Lesarten, die sich nicht gegenseitig ausschließen. Waffen können dem Verstorbenen als Ausrüstung mitgegeben werden, weil er sie im Leben führte. Sie können Rang und Besitz zeigen: Ein Schwert war teuer, ein ganzer Satz aus Schwert, Axt, Speer und Schild noch mehr. Sie können in einem Ritual stehen, das die Hinterbliebenen aufführten, etwa um ihre eigene Stellung zu betonen. Und sie können Symbol sein, ohne dass die Toten Kämpfer waren. Dass Waffen in Gräbern auch rituell zerstört wurden, behandelt unser Beitrag über rituell zerstörte Waffen.
Für Männergräber wurde diese Vorsicht schon früher gefordert. Gräslunds Hinweis von 1980 zielt genau darauf: „Kriegergrab“ ist ein Etikett der Forschung, kein Quellenbegriff. Wer Waffen in einem Frauengrab liest, steht vor derselben Frage wie bei Männern, nur ohne den eingeübten Reflex. Wenn man bei einem Mann sagt, die Waffen zeigten Status, bei einer Frau aber, sie zeigten einen Kampfeinsatz, misst man mit zwei Maßstäben. Umgekehrt ist es ebenso ein Fehler, bei der Frau grundsätzlich einen symbolischen Gebrauch anzunehmen, bei Männern dagegen einen realen. Das lässt sich ohne weitere Belege nicht für beide Fälle gleich entscheiden.
Bei Bj 581 kommen Indizien hinzu, die über eine bloße Statusbeigabe hinausgehen können: die Lage neben der Garnison, die Kombination aus Fernwaffen (25 Pfeilspitzen), Nahkampfwaffen und Schilden, die Pferde und ein Spielset. Die Autorengruppe deutet das als Zeichen eines Offiziersrangs. Skeptische Stimmen sehen in Pferden und Spielset eher Statuszeichen, die nichts über ein Kommando im Feld aussagen müssen; ich gebe das als mögliche Gegenlesart wieder, nicht als belegte Position einer bestimmten Person. Beides sind Deutungen. Ein Beweis im strengen Sinn liegt in keinem Fall vor, auch nicht für die Gegenthese.
Der Arbeitstitel dieses Beitrags nannte neben Birka auch Kaupang und Gnezdovo. Hier bin ich ehrlich: Für Kaupang und Gnezdovo konnte ich in dieser Recherche keine belastbare Fundmeldung über eine Frau mit Waffenbeigabe bestätigen. Kaupang, ein früher Handelsplatz in Südnorwegen (um 800 gegründet, im 10. Jahrhundert aufgegeben, laut Wikipedia mit 79 von Nicolaysen 1867 ausgegrabenen Hügeln), behandelt unser Beitrag über Kaupang. Dass dort Waffen in Frauengräbern lägen, ließ sich in der eingesehenen Darstellung nicht belegen. Gnezdovo, ein großes Gräberfeld bei Smolensk im Gebiet der frühen Rus, kenne ich im Zusammenhang mit Waffen in Frauengräbern nicht aus einer Quelle, die ich gelesen hätte. Ich nenne beide Orte deshalb nicht als Beispiele und empfehle, Aussagen dazu nur nach Prüfung der Fundpublikationen zu übernehmen.
Belegt in der von mir benutzten Zusammenfassung ist ein weiterer Fall aus Norwegen: In Nordre Kjølen wurde Anfang des 20. Jahrhunderts ein Waffengrab einer Frau gefunden und als „Schildmaid“ bezeichnet. Mehr als diesen Satz konnte ich dazu nicht prüfen, weder Datierung noch Umfang der Beigaben noch Methode der Geschlechtsbestimmung. Bei Altgrabungen ist gerade die Geschlechtsbestimmung der kritische Punkt. Die Zusammenfassung nennt außerdem Auswertungen aus England (McLeod 2011), nach denen Gräber und chemische Analysen eine ungefähr gleiche Verteilung von Männern und Frauen nahelegten. Das betrifft Bevölkerungsanteile in Siedlungsgebieten und besagt nichts über Waffenbeigaben.
Die ehrliche Bilanz lautet daher: Bj 581 ist der einzige Fall, den ich im Detail belegen kann, und selbst er ist Gegenstand der Debatte. Ob es eine Handvoll oder Dutzende vergleichbarer Gräber gibt, ist eine Frage der Zählung, die in den Quellen, die ich einsehen konnte, nicht beantwortet wird. Wer in Medien „Hunderte Kriegerinnen“ liest, sollte nach der Fundliste fragen.
Schriftquellen kennen kämpfende Frauen, aber nahezu alle sind literarisch oder von außen geschrieben. Der byzantinische Chronist Johannes Skylitzes berichtet vom Feldzug des Kiewer Fürsten Swjatoslaw in Bulgarien 971. Nach dem Fall von Dorostolon, so die Darstellung in der Sekundärliteratur (Harrison und Svensson 2007, Seite 71), hätten die Sieger unter den gefallenen Kämpfern bewaffnete Frauen entdeckt. Skylitzes schrieb aber über ein Jahrhundert später, und die Ereignisse betreffen die Rus, nicht Skandinavien im engeren Sinn. Der Bericht belegt, dass man im 11. Jahrhundert in Byzanz so etwas für berichtenswert hielt; Details lassen sich daraus nicht ableiten. Mehr zu den Rus im Beitrag über die Kiewer Rus.
Der dänische Geschichtsschreiber Saxo Grammaticus, der um 1200 sein Werk „Gesta Danorum“ schrieb, schildert Frauen als Heerführerinnen in der Schlacht von Bråvalla und nennt Hetha, Wisna und Webiorg. Die Schlacht selbst ist legendär; die Datierung auf das Jahr 750 in der Sekundärliteratur gehört zur Sagenüberlieferung, nicht zu gesicherter Geschichte. Mehr zu Saxo steht im Beitrag über Saxo Grammaticus. Die Hervarar saga, eine isländische Sage, kennt Hervör, die Männerkleider trägt und Reisende im Wald überfällt. Auch das ist Erzählung.
Diesen Heerführerinnen, die den Körper von Frauen hatten, habe die Natur die Seele von Männern gegeben.
Paraphrase, kein Zitat: Sinn der Saxo-Stelle (Gesta Danorum, Bråvalla) nach einer englischen Fassung, die ich nur über Wikipedia kenne; der Wortlaut der Elton-Übersetzung (1894) wurde nicht im Volltext gesehen und wird deshalb nicht als Zitat gebracht.
Der Satz zeigt, wie Saxo schreibt: Er erklärt die kämpfenden Frauen als Ausnahme von der Natur und lobt sie gerade dadurch. Er bestätigt nicht, dass es in seiner Gegenwart Kriegerinnen gab. Der Forscher Hermann Reichert hält kämpfende Frauen nach der Wiedergabe in der Sekundärliteratur (Ausgabe 2010, zuerst 1995) wohl für Ausnahmefälle, nicht die Regel; so jedenfalls die Wiedergabe in der Sekundärliteratur.
Das Wort „Schildmaid“ (altnordisch skjaldmær) stammt aus der Literatur. Unser Beitrag zur Schildmaid trennt, was Saxo und die Sagas erzählen, vom archäologischen Befund. Auch Lagertha ist eine Gestalt Saxos, die später die Grundlage einer Fernsehfigur wurde; der Name kann nicht als Beleg für eine historische Kriegerin dienen. Die Walküren sind mythologische Wesen, die in Dichtung und Bildern erscheinen. Manche Forschende vermuten, dass Bilder bewaffneter Frauen auf Anhängern und Bildsteinen Walküren darstellen, nicht Menschen. Das ist eine Deutung, und sie ist umstritten.
Wichtig für die Abwägung: Ein Grab wie Bj 581 widerlegt die Annahme nicht, dass die literarischen Figuren erfunden sind. Es zeigt nur, dass es mindestens einmal eine Frau gab, die mit der Ausstattung eines hochrangigen Waffenträgers bestattet wurde. Und die Sagas beweisen umgekehrt nichts über den Grabbefund. Wer beide Ebenen verbindet, schreibt Geschichte, die keine der Quellen trägt.
Birka hat viele Gräber mit Waffen, und dass einer der bekanntesten Fälle eine Frau betrifft, wirft die Frage auf, wie viele Altgrabungen ähnliche Überraschungen enthalten könnten. Das lässt sich ohne systematische Neubestimmung der Skelette nicht sagen. Die Forschung ist hier auf Knochenmaterial angewiesen, das oft schlecht erhalten oder unvollständig ist. Näheres zur Reichweite der Genanalysen bei Wikingern liefert unser Beitrag zu den reisenden Wikingerfrauen und DNA.
Für die Rolle von Frauen insgesamt ist der Fall nur ein Baustein. Rechtliche und wirtschaftliche Stellung, Haushaltsführung und Besitz sind besser belegt als eine militärische Rolle; dazu Frauen und Recht und der Überblick Frauen in der Wikingerzeit. Ein Waffengrab macht eine Frau nicht zum Normalfall einer Kämpferin, und es nimmt umgekehrt der Forschung nicht die Pflicht, ihre Gewohnheiten zu hinterfragen.
Ist Bj 581 sicher das Grab einer Frau? Das Skelett ist nach zwei Methoden weiblich bestimmt. Die offene Frage ist, ob alle Beigaben zu dieser Person gehören und was sie bedeuten.
Wurde die Frau aus Bj 581 im Kampf getötet? Das ist in den von mir eingesehenen Darstellungen nicht belegt.
Gab es Kriegerinnen in der Wikingerzeit? Das lässt sich nicht eindeutig belegen. Es gibt Hinweise aus einem Grab und aus späten Texten, aber keine breite, gesicherte Fundbasis.
Was heißt „Beigabe ist nicht Beruf“? Ein Grab zeigt, wie Hinterbliebene eine Person darstellten. Ausrüstung kann Status, Ritual oder Erinnerung ausdrücken, ohne dass die Toten Kämpfer waren.
Warum wird das Geschlecht eines Skeletts nicht immer geklärt? Brandgräber zerstören Merkmale, und alte DNA ist oft nicht ausreichend erhalten. Altgrabungen haben zudem Knochen verloren oder vermischt.
Birka · Die Schildmaid: Gab es sie wirklich? · Lagertha · Walküren · Frauen in der Wikingerzeit · Frauen und Recht · Reisende Wikingerfrauen und DNA · Rituell zerstörte Waffen · Saxo Grammaticus
Birka – die Handelsmetropole · Frauen der Wikinger · Reisten Wikingerfrauen mit? · Lagertha die Schildmaid · Runen auf Waffen.
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