Wer „vor den Wikingern“ sagt, beschreibt eine Zeit von ihrem Ende her. Niemand im Skandinavien des Jahres 500 oder 700 wartete auf etwas. Zwischen etwa 400 und 750 entstehen im Norden Hallen und Kultplätze, Pferdegeschirr in der Qualität spätrömischer Arbeit kommt in den Boden, eine Klimakatastrophe trifft das Land, und an der Nordsee legt jemand einen Markt in Parzellen an. Dieser Überblick führt durch die Fundplätze, trennt Befund von Deutung und prüft, was an Begriffen wie Germanische Eisenzeit, Vendelzeit oder Merowingerzeit Sache ist und was nur Etikett.
Schlägt man drei skandinavische Handbücher auf, findet man für dieselben Jahre drei Namen. In Schweden heißt die Zeit ab etwa 550 Vendelzeit, nach einem Gräberfeld in Uppland. In Norwegen heißt sie Merowingerzeit, nach einer fränkischen Königsfamilie. In Dänemark spricht man von der jüngeren Germanischen Eisenzeit, yngre germansk jernalder. Davor liegt die Völkerwanderungszeit, und die Germanische Eisenzeit fasst in der dänischen Einteilung beide Abschnitte zusammen: Das Dänische Nationalmuseum zählt die ältere von 400 bis 550, die jüngere von 550 bis 800. Gemeint sind überall dieselben Menschen und oft dieselben Fundtypen.
Woher kommt das? Mats Skare hat der Frage 2024 einen ganzen Aufsatz gewidmet („Merovingian or Vendel Period?“). Nach der Zusammenfassung, die mir vorliegt, führte Haakon Shetelig den norwegischen Begriff ein, Nils Åberg verwendete vendeltid als Erster für eine ganze Periode, und keiner von beiden begründete seine Wahl ausdrücklich. Eine wissenschaftliche Definition steht also nicht am Anfang, eher eine Gewohnheit, die sich entlang der Landesgrenze verfestigt hat. Skare hält „Vendel Period“ für die am wenigsten verwirrende Lösung in nicht-skandinavischen Publikationen und schlägt vor, auch über Alternativen zu reden, etwa ein „Scandinavian Dróttinn Age“, ein Zeitalter der Gefolgsherren.
Auch die Jahreszahlen sind weich. Für das Ende der Völkerwanderungszeit nennen die Fachtexte durchweg rund 550. Für ihren Anfang schwanken die Angaben: Unser Beitrag zu Uppåkra setzt ihn mit der üblichen Einteilung um 400 an, eine archäologische Übersichtsseite spricht von „sehr grob“ 300 bis 550. Das Ende der Vendelzeit steht bei Skare als 750/800, also mit einem halben Jahrhundert Spielraum. Der Rahmen 400 bis 750 in diesem Artikel ist deshalb ebenfalls nur eine Arbeitsvereinbarung: Er endet mit Salme, nicht mit einem Ereignis, das ein Zeitgenosse als Epochenwende erlebt hätte.
Jeder dieser Namen legt etwas nahe, das er nicht halten kann. Die folgende Kritik ist, wo nichts anderes steht, meine eigene Argumentation; direkt gestützt ist sie nur beim Begriff Merowingerzeit (Skare).
Merowingerzeit. Kein Merowinger hat in Norwegen regiert. Der Name borgt sich eine fränkische Dynastie als Zeitmarke, und selbst als Zeitmarke passt er schlecht: Die kontinentale Merowingerzeit setzt Skare um 450/480 bis 721/751 an, die nordische um 550 bis 750/800. Er warnt deshalb, der Begriff lasse sich zu leicht mit seinem kontinentalen Namensvetter verwechseln.
Vendelzeit. Vendel ist ein Kirchspiel nördlich von Uppsala. Dass ein einzelnes Gräberfeld einer Elite aus Uppland einer ganzen Epoche den Namen gibt, sagt mehr über die Forschungsgeschichte als über das Leben von Bauern in Schonen oder Trøndelag. Hjalmar Stolpe grub dort 1881 bis 1883, und der Fund wurde zum Maßstab.
Germanische Eisenzeit. Das Wort verbindet eine Sprachfamilie mit einem Metall. Es sagt nichts darüber, wie sich die Menschen selbst nannten, und dass sie sich als „Germanen“ verstanden, belegt die Einteilung nicht. Sie ordnet Funde, keine Identitäten.
Völkerwanderungszeit. Der Name stammt aus der Geschichte des römischen Westens. Ob und wie viele Menschen aus Skandinavien überhaupt wanderten, ist gerade die offene Frage, wie der Abschnitt zu Sösdala zeigt. Als Beschreibung des Nordens ist das Wort eine Vorannahme.
„Vor den Wikingern“. Auch diese Überschrift ist eines. Der Aufsatz zu den Salme-Schiffen spricht von „Pre-Viking Age“, und das ist praktisch, aber es macht eine Zeit zum Vorzimmer der nächsten. In einer Rezension der neuen Ribe-Bände (C. Hillerdal, 2025) heißt es über die Bewohner, sie hätten Handwerk und Handel offenbar fortgesetzt, ohne vom Beginn der Wikingerzeit 793 viel Notiz zu nehmen. Die Grenze liegt in unseren Büchern, nicht im Boden.
Aus Skandinavien selbst gibt es für diese Zeit keine erzählenden Texte. Daniel Löwenborg hält für Mittelschweden ausdrücklich fest, dass zeitgenössische Schriftquellen fast ganz fehlen. Was wir an Worten haben, schrieben Fremde. Der Byzantiner Prokop beschreibt im 6. Jahrhundert ein Land, das er Thule nennt und das man meist auf Skandinavien bezieht:
„[Thule] ist nämlich mehr als zehnmal so groß wie Britannien. … Im bewohnten Land aber sind dreizehn überaus volkreiche Völker ansässig, und Könige gibt es für jedes einzelne Volk. … Denn um die Sommersonnenwende geht die Sonne etwa vierzig Tage lang überhaupt nicht unter.“Prokop, Gotenkrieg (Kriege VI) 15, 4–6; eigene Übersetzung aus dem Griechischen (Perseus-Text, nur diese Sätze gelesen)
Das liest sich wie Ethnographie und ist doch Hörensagen aus Konstantinopel. Prokop nennt die Gauten als eines der zahlreichsten dieser Völker und erzählt, Heruler hätten sich neben ihnen angesiedelt; was davon stimmt, untersucht unser Beitrag über die Heruler. Festhalten lässt sich immerhin: Ein Beobachter im Mittelmeerraum stellte sich den Norden als Land vieler Könige vor, nicht als ein Reich. Das passt zum archäologischen Eindruck vieler Machtzentren, beweist ihn aber nicht.
Die zweite Nachricht ist kriegerischer. Gregor von Tours berichtet in seinen Historien (III, 3) von einem Chlochilaicus, einem König der Dänen, der unter dem Frankenkönig Theuderich I. (gestorben 534) über See einfiel und von Theuderichs Sohn Theudebert geschlagen und getötet wurde. Eine Jahreszahl steht nicht in der Stelle. Das oft genannte Datum um 515/516 geht auf N. F. S. Grundtvig (1820) zurück, daneben liest man 521; A. S. Christensen bestreitet, dass Gregors Text das hergibt, und setzt das Buch selbst in die 570er Jahre, Jahrzehnte nach dem Ereignis. Der Liber Historiae Francorum (726/727) schreibt Gregor aus; in dem lateinischen Wortlaut, den ich gesehen habe, bleiben es Dänen, die verbreitete Angabe „König der Goten“ konnte ich dort nicht bestätigen. Das Liber Monstrorum nennt einen König Higlacus, der über die Getae herrschte, das altenglische Beowulf-Lied einen Hygelac der Gauten. Viele setzen sie gleich; Christensen nennt das sehr gewagt. Das Latein kenne ich aus einer Online-Quellensammlung, nicht aus der kritischen Ausgabe. Der Punkt bleibt trotzdem stehen: Rund zweieinhalb Jahrhunderte vor Lindisfarne notiert ein fränkischer Bischof einen Seeüberfall aus dem Norden.
Die beiden berühmtesten Zentralorte, also Plätze, an denen sich Macht, Kult, Handwerk und Fernverbindungen bündelten, liegen zu beiden Seiten des Öresunds und haben eigene Beiträge: Gudme auf Fünen und Uppåkra in Schonen.
Gudme beginnt vor der Völkerwanderungszeit. Die erste große Halle, laut Dänischem Nationalmuseum 47 Meter lang und 10 Meter breit, entstand in der zweiten Hälfte des 3. Jahrhunderts und stand rund hundert Jahre; auf der Fläche lagen verstreut 115 römische Silbermünzen und viele Bruchstücke von Goldschmuck. Danach lösten sich über 200 bis 300 Jahre sechs Gebäude ab. Nach dieser Datierung gehört das berühmteste Gebäude des „Gold-Zeitalters“ zur Römischen Kaiserzeit. Einheitlich sind die Angaben nicht: Eine Bildunterschrift derselben Museumsseite sagt „um 300“, das dänische Lexikon lex.dk nennt die Größe der Halle für das 4. und 5. Jahrhundert.
Uppåkra überspannt praktisch alles. Lars Larsson beschreibt einen Platz von 40 Hektar mit Oberflächenfunden vom 2. bis ins 10. Jahrhundert; unser eigener Beitrag setzt den Siedlungsbeginn schon um 100 v. Chr. Das hohe Holzhaus in seiner Mitte wurde über Jahrhunderte an derselben Stelle erneuert. Larsson und Lenntorp betonen, dass diese lange Kontinuität Uppåkra von den meisten südskandinavischen Zentralorten unterscheidet. Ein Ort, der vier Etiketten überdauert, ist also ein starkes Argument gegen scharfe Schnitte, aber nicht der Normalfall.
Sösdala in Schonen ist in der europäischen Archäologie ein großer Name; laut Verlagstext des Hauptwerks hat der Ruhm des Namens den Fund selbst überschattet. Gefunden wurden Beschläge eines reich verzierten Paradezaums. Der Band, den Charlotte Fabech und Ulf Näsman 2017 herausgaben, stellt die Stücke ins 5. Jahrhundert; seine nächsten Parallelen nennt der Verlagstext in Österreich, Polen, Rumänien und der Ukraine, die Arbeit stehe den besten spätrömischen Metallarbeiten gleich.
Noch merkwürdiger ist die Art der Niederlegung. Das Pferdegeschirr wurde zerlegt in Kiesrücken deponiert, und der Band katalogisiert drei solcher Funde aus Sösdala und Fulltofta. Der Verlagstext erklärt das mit Bezug auf Bestattungsrituale nomadischer Reitervölker. Ich habe den Band selbst nicht gelesen, nur Verlagstext und einen Kapitelabstract; ein Beitrag in der Zeitschrift Germania war für das Abrufwerkzeug gesperrt. Wie weit die Fachwelt dieser Erklärung folgt, kann ich daher nicht beurteilen.
Der Verlagstext schließt daraus, Skandinavier seien in die Wirren beim Zerfall des spätrömischen Reichs verwickelt gewesen. Die Ausmalung dazu, Reiterkrieger im Donauraum, wo ein Teil der Parallelen liegt, Heimkehr mit Beute, Sold und neuen Sitten, ist meine Zuspitzung; in dem, was ich gelesen habe, steht sie so nicht. Es bleibt eine Deutung. Ein Beschlag verrät nicht, wer ihn trug. Er kann mit einem Heimkehrer gereist sein, als Geschenk oder als Handelsware; laut unserem Heruler-Beitrag, hier nicht neu geprüft, wurde der Fund auch als Spur von Prokops Herulern gedeutet, was umstritten ist. Pferdeknochen sind nicht erhalten. Erika Rosengren schließt im selben Band aus Vergleichsfunden auf Tiere von etwa 120 bis 140 Zentimetern Widerristhöhe. Der „Parade-Reiter“ saß nach heutigem Maßstab auf einem Pony.
Für viele ist diese Epoche vor allem golden. Rund 1.000 Goldbrakteaten sind in Skandinavien bisher gefunden worden, so die Angabe in einer Meldung zum Fund von Rennesøy. Brakteaten sind dünne, einseitig geprägte Anhänger; große Sammelfunde wie der Hort von Vindelev haben sie berühmt gemacht.
Warum landete so viel davon in der Erde? Ein neuer Fund zeigt die Bandbreite. 2023 meldete ein Metallsucher auf der norwegischen Insel Rennesøy neun Brakteaten, zehn Goldperlen und drei Ringe, zusammen gut 100 Gramm. Der Stavanger Archäologe Håkon Reiersen datiert die Anhänger um 500 und nennt zwei Möglichkeiten: versteckter Besitz oder Gabe an die Götter. Beide lassen sich aus dem Fund nicht entscheiden.
Hier liegt, so mein Einwand, eine Falle. Horte werden gern mit der Krise von 536 verbunden, und für einige mag das stimmen. Datieren lässt sich aber meist nur das Herstellungsalter der jüngsten Stücke; der Tag des Vergrabens bleibt offen. Anhänger „um 500“ und Vindelev-Brakteaten aus der zweiten Hälfte des 5. Jahrhunderts liegen vor der Katastrophe. Sie können später vergraben worden sein, müssen es aber nicht.
Später begegnet das Gold in anderer Form: Die Guldgubber, papierdünne Goldblechfiguren, gehören in Uppåkra vor allem in die Zeit nach 550.
Die bekannteste Zäsur dieser Jahrhunderte stammt nicht aus der Archäologie, sondern aus dem Mittelmeerraum. Für das Jahr 536 notiert Prokop in seiner Geschichte des Vandalenkriegs (Kriege IV 14, 5), die Sonne habe ihr Licht ohne Glanz gegeben und einer verfinsterten Sonne geglichen. Überarbeitete Eiskern-Chronologien setzen seit 2015 Sulfat und Vulkanglas ins selbe Jahr, und das spricht für einen großen explosiven Ausbruch. Die Details erzählt unser Beitrag zum Fimbulwinter; dort stehen auch die Baumringdaten und der zweite Ausbruch um 540.
Welcher Vulkan es war, ist weiterhin ungeklärt. Krakatau, Rabaul und Ilopango, die in älteren Büchern und Dokumentationen auftauchen, gelten nach neueren Datierungen und Bohrungen als ausgeschieden (nach einem Überblick, Originale nicht gelesen). Sicher ist die Verdunkelung, offen die Quelle und vor allem die Frage, was sie im Norden anrichtete.
Bo Gräslund und Neil Price haben 2012 in Antiquity das viel zitierte Argument vorgelegt: gute Belege für einen Klimaeinbruch, zeitgleich gute archäologische Belege für gestörte Siedlung und Bevölkerungsverschiebungen in den nördlichen Breiten. Drei Studien zeigen, wie das im Einzelnen aussieht und wo es wackelt.
Mälartal. Daniel Löwenborg rechnete für Västmanland aus, wie viele Gräberfelder einer Periode in der nächsten weiterbelegt wurden. In den meisten Epochen liegt der Wert zwischen 57 und 86 Prozent, in der Völkerwanderungszeit bei 29 Prozent. Das ist ein auffälliger Einschnitt. Für das ganze Mälartal nennt Löwenborg allerdings eine Auswertung von Agneta Bennett mit rund 61 Prozent, und er warnt selbst: Die meisten Fundplätze sind nicht genau datiert, Gräber zählen keine Köpfe, und mehr Gräber können auch mehr Besitzansprüche bedeuten. Seine These ist deshalb vorsichtig formuliert: Eine Krise könnte verlassenes Land freigemacht haben, das eine kleine Elite übernahm, und Grabhügel könnten diesen Anspruch sichtbar gemacht haben.
Südnorwegen. Kjetil Loftsgarden und Frode Iversen werteten fast 7.000 datierte Bestattungen aus. Ihre Zahl sinkt nach dem 6. Jahrhundert um mehr als 75 Prozent gegenüber der Vorperiode. Sie sehen Klima und Seuche als Ursachen und betonen, dass die Gesellschaft schon vorher durch Bevölkerungsdruck anfällig war. Zugleich schreiben sie, dass Bestattungen die Bevölkerung nicht direkt abbilden und einige Regionen besser davonkamen. Eine weniger aufwendige Grabsitte hinterlässt eben ebenfalls weniger Gräber, also braucht es weitere Anzeiger; die Autoren nennen geringere Siedlungsaktivität und einen Rückgang der Radiokarbondaten.
Helgö. Birgit Arrhenius verknüpfte 2013 Veränderungen auf dieser Mälarinsel mit dem Staubschleier, und das Journal druckte die Gutachten mit. So lässt sich der Streit mitlesen. Neil Price nennt die Verdunkelung selbst unstrittig und sieht im liegengelassenen, wertvollen Gussabfall ein verändertes Verhalten; Frands Herschend wendet ein, das abrupte Ende des Bronzegusses müsse man mit anderen Plätzen vergleichen, und erklärt manches eher mit einem Herrschaftswechsel, den er seinerseits auf Bevölkerungseinbruch und Hunger zurückführt. Arrhenius wiederum meint, die Fernfahrt aus der Ostsee sei für ein paar Jahre unmöglich gewesen und der Verkehr in den Mälaren um 550 wieder aufgelebt. Aufsatz, Gutachten und Replik kenne ich nur über das Abrufwerkzeug.
Die Summe dieser Befunde: Um die Mitte des 6. Jahrhunderts bricht in Teilen Skandinaviens etwas ab. Dass es überall dasselbe war, dass 536 allein es auslöste und wie viele Menschen starben, ist nicht belegt. Eine verlässliche Opferzahl für den Norden ist mir nicht bekannt.
Die Bootgräber Mittelschwedens wirken wie die Antwort auf die Krise. In Vendel fand Stolpe 14 Gräber, die vom späteren 6. bis ins 8. Jahrhundert reichen; bei Valsgärde lagen 15 ungeplünderte Bootgräber, die Sune Lindqvist und später Bertil Almgren und Bengt Schönbäck ausgruben. Über Helme und Bildbleche berichtet unser Beitrag zur Vendelzeit.
Für die Periodenfrage zählt ein schlichtes Detail: Die Universität Uppsala ordnet die Gräber von Valsgärde der Vendel- und der Wikingerzeit zu. Dieselbe Sitte läuft auf demselben Platz über die angebliche Epochengrenze hinweg. Wer sich dort beerdigen ließ, wechselte nicht das Zeitalter.
Ob die Vendel-Elite eine neue Schicht war, die in Löwenborgs Sinn von der Krise profitierte, oder ob alte Familien nur neue Formen fanden, das lässt sich nicht eindeutig belegen.
Um 750 wurden auf der estnischen Insel Saaremaa 41 Männer in zwei Schiffen bestattet, sieben im einen und 34 im anderen. Die vollständige Geschichte steht in unserem Beitrag zu den Salme-Kriegern. Für den Überblick zählen drei Dinge. Erstens das Datum: gut vier Jahrzehnte vor Lindisfarne. Zweitens die Reichweite: Price und Kollegen halten das Mälargebiet für die wahrscheinlichste Heimat, gestützt auf Strontiumwerte von acht Männern und auf die Schwertformen. Die Aussage ruht auf beiden Belegarten zusammen; Isotope allein können das nicht festnageln. Drittens die Technik: Das größere Schiff maß laut Aufsatz etwa 17 bis 17,5 Meter und hatte einen Kiel zum Segeln, und Stoff, wohl vom Segel, bedeckte die Toten.
Ob es ein Raubzug, eine Gesandtschaft oder ein Streit fremder Gruppen war, bleibt offen. Bewaffnete Männer mit Schiffen über die Ostsee gab es vor dem Namen.
An der jütischen Westküste legte jemand einen Handelsplatz auf angewehten Sand. Claus Feveile datiert das Parzellensystem dendrochronologisch, also über Jahrringe, auf die Jahre zwischen 704 und 710; davor lag eine kurze, kaum verstandene Phase mit unregelmäßigen Gräben. Er schätzt mindestens 40 bis 50 Parzellen. Mehr dazu steht im Beitrag über Ribes Münzen.
Wie dauerhaft dieser Platz von Anfang an war, wird unterschiedlich angegeben. Feveile schrieb 2012, eine ständige Besiedlung lasse sich für die erste Hälfte des 8. Jahrhunderts nicht beweisen; die Werkstätten seien lange nur saisonal genutzt worden, regelmäßige feste Bauten setzt er um 750 bis 800 an. Eine Vorstellung der neuen Grabungsbände spricht von einem saisonalen Markt um 700 und dauerhafter Siedlung ab etwa 720. Die Rezension von 2025 fasst dieselben Bände so zusammen, Ribe sei von Anfang an dauerhaft bewohnt gewesen, kein Saisonmarkt. Das VikingeCenter nennt feste Häuser ab 710. Ich habe die Bände selbst nicht gelesen und kann das nicht auflösen.
Klarer ist die Richtung. Laut derselben Rezension war Ribe eine mit den Friesen verbundene Gründung; der Verkehr kam zuerst aus dem Süden und griff später nach Norden und Osten aus. Die Datierung über das Sonnenteilchen-Ereignis von 775, die Bente Philippsen und Kollegen 2021 in Nature vorlegten, zeigt: Importe per Schiff aus Norwegen laufen in Ribe spätestens ab 750, die Rezension nennt für westskandinavische Waren sogar die 730er Jahre. Perlen aus dem Nahen Osten kommen in großer Zahl erst um 790, plus minus zehn Jahre. Nach Søren Sindbæk gab es die maritimen Netze also Jahrzehnte vor der Verbindung in den Osten.
Wie heißt die Zeit vor den Wikingern richtig? Einen einzigen richtigen Namen gibt es nicht. Vor etwa 550 spricht man von Völkerwanderungszeit, danach in Schweden von Vendelzeit, in Norwegen von Merowingerzeit, in Dänemark von jüngerer Germanischer Eisenzeit.
Was ist der Unterschied zwischen Vendelzeit und Merowingerzeit? In der Sache kaum einer. Es sind zwei nationale Forschungstraditionen für denselben Zeitraum. Auf dem Kontinent meint „Merowingerzeit“ jedoch etwas anderes, nämlich die Zeit der fränkischen Dynastie.
War die Krise von 536 der Grund für das Ende der Völkerwanderungszeit? Das wird diskutiert, bewiesen ist es nicht. Der zeitliche Zusammenhang ist auffällig, doch auch Vorbelastung, Seuche und Machtwechsel kommen in Betracht.
Gab es vor den Wikingern schon Raubzüge über See? Schriftlich belegt ist der Überfall des Chlochilaicus im frühen 6. Jahrhundert bei Gregor von Tours. Salme zeigt um 750 bewaffnete Männer auf großen Schiffen, wobei offen ist, ob sie raubten oder verhandelten.
Ist Ribe älter als die Wikingerzeit? Ja, nach jeder der üblichen Abgrenzungen. Das Parzellensystem entstand zwischen 704 und 710, also knapp neun Jahrzehnte vor dem Überfall auf Lindisfarne.
Gudme: Heim der Götter auf Fünen
Uppåkra: Kulthaus und Zentralort in Schonen
Die Vendelzeit: Helme und Bootgräber
Die Salme-Krieger
Fimbulwinter und das Jahr 536
Ribe und seine Münzen
Die Heruler und Prokops Thule
Guldgubber: Goldblechfiguren
Der Goldhort von Vindelev
Die Vendelzeit · Gudme · Uppåkra – der Kultplatz Skandinaviens · Die Salme-Krieger · Warum begann die Wikingerzeit? Sieben Erklärungen auf dem Prüfstand.
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