Noch 1988 schrieb ein Archäologe, für eine Besiedlung der Färöer vor etwa 900 gebe es keine archäologische Stütze. Heute liegen verkohlte Gerstenkörner aus dem 4. bis 6. Jahrhundert auf dem Tisch. Dieser Beitrag verfolgt die Geschichte der Inseln vom Mönch Dicuil bis zum Bischofssitz Kirkjubøur und trennt dabei, was aus dem Boden kommt, was ein Zeitgenosse schrieb und was ein Isländer zweihundert Jahre später erzählte. Die drei Spuren passen nicht immer zusammen, und gerade an den Bruchstellen lässt sich am meisten lernen.
Wer die Frühgeschichte der Färöer schreiben will, hat es mit sehr ungleichen Zeugen zu tun. Da ist ein einziger lateinischer Absatz aus dem Jahr 825, der die Inseln nicht einmal beim Namen nennt. Da ist die Færeyinga saga, die Saga der Färinger, die in Island entstand und nur in Bruchstücken überliefert ist. Und da ist die Archäologie, deren Daten sich in den letzten vierzig Jahren dramatisch verschoben haben.
Unser Beitrag über die Färinger erzählt, wie aus diesen Inseln ein Volk wurde, und geht auch auf Thing, Herkunftsgenetik und den Schafsbrief von 1298 ein. Hier geht es um etwas anderes: um die Chronologie selbst. Wann begann was, woher wissen wir es, und wie sicher ist das?
Der irische Mönch Dicuil schloss sein Werk über die Vermessung der Erde, den Liber de mensura orbis terrae, im Jahr 825 ab. Die Jahreszahl ist keine spätere Schätzung, sie steht am Ende des Textes selbst, wie der Philologe Povl Skårup betont. Im siebten Kapitel, Abschnitt 14 bis 15, beschreibt Dicuil eine Gruppe kleiner Inseln im Norden, fast alle durch schmale Meeresarme getrennt. Fast hundert Jahre lang hätten dort Einsiedler aus seiner Heimat Irland gelebt. Nun seien die Inseln wegen der „nordmännischen Räuber“ von Anachoreten leer und stattdessen voller Schafe und Seevögel.
Einen Namen nennt Dicuil nicht. Dass er die Färöer meint, ist Forschungsmehrheit, kein Beweis. Skårup hat den Text 2009 noch einmal genau gelesen und zwei verbreitete Einwände zurückgewiesen. Der eine: Die Färöer seien für „klein“ zu groß. Skårup antwortet, das Wort beziehe sich auf die einzelnen Inseln, und die sind tatsächlich nicht groß. Der andere, ältere: Dicuil beschreibe zwei Inselgruppen. Nach Skårup gibt das Latein nur eine her. Sein Ergebnis ist vorsichtig: Die Färöer passen gut und wären erst zu verwerfen, wenn andere Inseln besser passten.
Zwei Dinge sagt Dicuil ausdrücklich nicht. Er sagt nicht, dass sich die Nordleute dort niedergelassen hätten, nur dass ihre Überfälle die Einsiedler vertrieben. Und er spricht von Eremiten, nicht von einem Kloster oder einer Gemeinde. Skårup legt auf beides Wert. Wer aus diesem Absatz eine irische Kolonie macht, liest mehr hinein, als dasteht.
Lange fehlte zu Dicuil jeder Befund. Steffen Stummann Hansen hielt 1988 in seinem Aufsatz zu Toftanes fest, für Dicuils Einsiedler gebe es keine archäologische Stütze und für eine Besiedlung vor etwa 900 ebenso wenig. Símun V. Arge, der langjährige Archäologe des färöischen Nationalmuseums, kam nach eigener Darstellung in seiner Abschlussarbeit von 1986 mit seinen Belegen nicht einmal sicher vor das Jahr 1000 zurück.
Die Wende kam aus Sandur auf der Insel Sandoy. Am Hofhügel Á Sondum legte ein Team 2006 und 2007 eine drei Meter mächtige Abfolge aus Abfallschichten und Baubefunden frei. Oben lag ein Langhaus der frühen Wikingerzeit mit zwei Meter breiter Außenwand und großer Herdstelle. Darunter, in einer ausgedehnten Flugsandschicht, fanden sich Flecken aus verbrannter Torfasche. Sie stammen aus Herdfeuern, und in zwei dieser Flecken steckten verkohlte Gerstenkörner, die wohl versehentlich mit verbrannt worden waren.
Mike Church, Arge und ihre Mitautoren veröffentlichten die Radiokarbondaten 2013 in den Quaternary Science Reviews unter einem Titel, der keine Zweifel lässt: „The Vikings were not the first colonizers of the Faroe Islands“. Die Körner ergaben zwei Phasen, eine im 4. bis 6. und eine im späten 6. bis 8. Jahrhundert. Das liegt nach Angabe der Autoren mindestens 300 bis 500 Jahre vor dem, was bis dahin archäologisch gezeigt war. Radiokarbon misst übrigens den Zerfall von Kohlenstoff-14 in einst lebendem Material. Getreide ist dafür besonders geeignet, weil es nur ein Jahr gewachsen ist und anders als Treibholz keine lange Vorgeschichte mitbringt.
Arge hat 2014 weitere frühe Daten zusammengestellt, etwa 670 bis 860 aus Undir Keisarafløtti und eine Grube in Við Kirkjugarð zwischen dem späten 7. und dem späten 9. Jahrhundert. Unabhängig davon wiesen Lorelei Curtin und ihr Team 2021 im See Eiðisvatn auf Eysturoy Schafs-DNA ab etwa 500 nach (Spanne 370 bis 610).
Hier beginnt die Versuchung, die Spuren zu einer Geschichte zu verbinden: Dicuils Mönche säen Gerste, bringen Schafe mit und fliehen vor den Wikingern. So einfach geht es nicht auf. Nimmt man Dicuil beim Wort, begann die Zeit der Einsiedler ungefähr im frühen 8. Jahrhundert, und vorher seien die Inseln seit Anbeginn der Welt immer unbewohnt gewesen. Die erste Phase von Á Sondum liegt aber Jahrhunderte davor. Entweder wusste Dicuil davon nichts, oder die frühen Besucher hinterließen keine Erinnerung, oder er meint andere Inseln. Das ist meine Folgerung aus den Daten, keine Aussage der Studie.
Die Forschenden selbst halten sich zurück. Church sagte bei der Veröffentlichung, man wisse noch nicht, wer diese Menschen waren oder woher sie kamen. Arge betont, die frühen Schichten seien nicht mit Gebäuden oder Artefakten verbunden, Herkunft und Zugehörigkeit blieben deshalb offen. Curtin und ihre Mitautoren schreiben, ihre Daten könnten dazu nichts Direktes sagen, halten Nordleute aber für unwahrscheinlich, weil diese das Segel erst spät übernommen hätten. Sie weisen auch darauf hin, dass außer den Funden aus Á Sondum bislang keine weiteren archäologischen Befunde die frühe Ankunft stützen.
Auch ob „Besiedlung“ das richtige Wort ist, lässt sich nicht eindeutig belegen. Asche, Korn und Schafskot zeigen Menschen und Vieh auf den Inseln. Ob dort durchgehend Familien wohnten oder wiederholt Gruppen kamen und gingen, zeigen sie nicht. Arge selbst spricht von zwei getrennten Episoden.
Die isländische Überlieferung kennt von alldem nichts. Sie beginnt mit einem einzigen Mann: „Maður er nefndur Grímur kamban; hann byggði fyrstur manna Færeyjar.“ Ein Mann namens Grímr Kamban habe als erster die Färöer besiedelt. Mehr erfahren wir über ihn nicht.
Schon dieser Satz ist nicht einheitlich überliefert. Nach der Übersicht in der englischen Wikipedia steht die älteste Fassung in der großen Saga von Olaf Tryggvason ohne Datum, und erst danach wird erwähnt, viele seien vor Harald Schönhaar geflohen. Die Flateyjarbók, eine isländische Sammelhandschrift, verlegt Grímrs Ansiedlung dagegen in Haralds Tage, also grob in die Zeit um 872 bis 930. Das spiegelt auch die englische Übersetzung von F. York Powell (1896): „He first settled the Færeys in the days of Harold Fairhair“.
Das hat Folgen. Nach der einen Lesart gehört Grímr vor Harald, nach der anderen unter ihn, und Dicuils Nachricht rückt damit näher oder ferner. Die in Übersichten verbreitete Angabe, Grímr sei um 825 in Funningur auf Eysturoy gelandet, ist eine moderne Kombination mit Dicuil und späterer Ortsüberlieferung. Eine mittelalterliche Quelle mit dieser Jahreszahl ist mir nicht bekannt.
Der Beiname gilt als gälisch und wird als Hinweis darauf gelesen, dass Grímr aus den nordisch-gälischen Siedlungen in Schottland oder Irland kam. Das ist plausibel, aber aus einem einzigen Wort geschlossen. Ob es den Mann überhaupt gab, lässt sich nicht prüfen. Eine solche Gründerfigur kann ebenso gut die Erinnerung an viele Ankömmlinge in einem Namen bündeln.
Am deutlichsten sieht man das Leben der nordischen Siedler in Toftanes bei Leirvík auf Eysturoy, ausgegraben von 1982 bis 1987. Das Wohnhaus maß im Inneren noch etwa 20 mal 5 Meter, sein Westende war zerstört. Dazu kamen ein Nebengebäude von 13 mal 4 Metern und weitere Bauten, darunter nach Arge ein kleines Feuerhaus mit Glutgrube. Wie ein solches Gebäude funktioniert, erklärt unser Beitrag zum Langhaus.
Hansen zählte über 700 Stücke aus Speckstein, vor allem Bruchstücke von Schalen und Töpfen, und mehr als fünfzig Spinnwirtel. Hinzu kommen eine Brosche im Borre-Stil des 10. Jahrhunderts, zwei Ringkopfnadeln vom westwikingischen Typ, ein Armring aus Gagat oder Lignit und ungefähr 30 Perlen. Weil das feuchte Milieu Holz bewahrte, blieben auch Dinge erhalten, die sonst verrotten: Zählstöcke, Spielzeugboote und ein 70 Zentimeter langes Eichenbrett, das auf der einen Seite für Hnefatafl und auf der anderen für Mühle eingeritzt war. Speckstein, Schiefer und Holz kamen wohl aus Westnorwegen, die feineren Stücke über Britannien und Irland, möglicherweise über Orkney.
Für die Datierung lagen Hansen drei Radiokarbondaten aus den Fußböden des Nebengebäudes vor, kalibriert etwa 890 bis 975. Damit passte ein Baubeginn um 900 bequem zu Haralds Zeit in der Saga. Spätere Überprüfungen, darunter die Arbeit von Vickers und anderen 2005, ordnen den Hof nun ins 9. bis 10. Jahrhundert ein. So rückte ein Fundplatz, der einmal die Saga zu bestätigen schien, ein Stück von ihr ab.
Sandur liefert den zweiten Blick, und er zeigt eine Wirtschaft, die sich an die Inseln anpasste. Bäume gab es kaum, die Landschaft war Grasland und Heide, und so griffen die Siedler laut Arge auf Treibholz, Torf und Grassoden zurück. Im Abfallhaufen Undir Junkarinsfløtti wurden fast 60.000 Knochen- und Schalenreste untersucht, deren fünf Phasen vom 9. Jahrhundert bis in die Neuzeit reichen. Neben Schaf, Rind und Schwein hingen die Bewohner auffallend lange von Seevögeln ab, vor allem von Papageitauchern, und das stärker als andere Siedler im Nordatlantik. Fisch und Muscheln kamen hinzu. Auch Schweine hielt man erstaunlich lange, bis ins 13. Jahrhundert und darüber hinaus. Dazu passt das Bild, das unser Beitrag zur Landwirtschaft der Wikinger für den Norden insgesamt zeichnet: Bauern lebten von vielen Quellen zugleich.
Auf dem Land dahinter betrieb man eine Almwirtschaft. Bei Argisbrekka auf Eysturoy lag eine solche Sommerweide, färöisch ærgi, die laut Curtin vom mittleren 9. bis zum mittleren 11. Jahrhundert genutzt wurde. Nach Arge verschwand diese Form später, als Fischerei und extensive Schafhaltung wichtiger wurden.
Reich war Sandur auch. Laut Trap Færøerne gleich außerhalb der Friedhofsmauer kamen 1989 elf Gräber zutage, deren Beigaben auf hohen Rang deuten; Arge nennt drei von sieben Gräbern mit Silber oder Silberschmuck. Dazu gehört eine beschnittene kufische Silbermünze, die einzige dieser Art auf den Inseln; Arge bestimmt sie als Nachahmung eines abbasidischen Dirhems aus dem späten 9. Jahrhundert. Auch der 1863 vom Totengräber entdeckte Schatz von 98 Silbermünzen um 1000 bis 1100 stammt von hier; er lag laut Trap Færøerne unter dem Plattenboden eines großen Hauses, das älter ist als der Friedhof.
Um den Rest der Wikingerzeit zu erzählen, stehen fast nur die Isländer zur Verfügung. Die Færeyinga saga entstand laut den Übersichten kurz nach 1200, Trap Færøerne nennt um 1215. Ihr Autor ist unbekannt, eine eigene Handschrift ist nicht erhalten. Stücke stecken in der großen Saga von Olaf Tryggvason und in der Flateyjarbók. Carl Christian Rafn setzte sie 1832 zu einem Ganzen zusammen, also ist die Saga, die wir lesen, in dieser Form eine moderne Montage. Mehr zur Gattung steht bei den Isländersagas.
Die Fehde zwischen Þrándr aus Gøta und den Vettern Sigmundr und Þórir bildet den roten Faden. Für die Geschichte zählt vor allem eine Frage: Wie nah kommt ein Text von nach 1200 an Ereignisse um das Jahr 1000 heran? Oft nimmt man mündliche Überlieferung von den Inseln an, belegt ist sie nicht.
Nach der Saga bestellte König Olaf Tryggvason Sigmundr zu sich nach Norwegen. Sigmundr ließ sich mit seinen Gefährten taufen und wurde mit „weisen Männern“ auf die Inseln zurückgeschickt, um dort zu taufen und zu lehren. Auf dem Thing scheiterte er: Die Versammlung drohte ihm mit dem Tod, falls er nicht nachgebe, und er gab nach. Später fuhr er unbemerkt nach Eysturoy, ließ den Hof in Gøta umstellen und die Tür aufbrechen.
„Du hast mich im letzten Herbst eingeschüchtert und mir zwei harte Dinge zur Wahl gegeben; nun gebe ich dir zwei sehr ungleiche Dinge zur Wahl: Das eine ist gut – dass du den wahren Glauben annimmst und dich taufen lässt –, oder du wirst hier auf der Stelle erschlagen.“ […] Da sagte Thrond: „Ich lasse meine alten Freunde nicht im Stich.“ Da schickte Sigmund einen Mann, um Thrond zu töten, und gab ihm eine große Axt in die Hand. […] Dann wurde Thrond vom Priester getauft und sein ganzer Hausstand.Færeyinga saga, Kap. 31; eigene deutsche Übertragung nach der englischen Fassung von F. York Powell, The Tale of Thrond of Gate (1896)
Die Szene ist gut erzählt: Þrándr hält den Axtträger mit einer Bitte um Worte auf, wendet sich an seinen Verwandten und bietet an, den Glauben zu nehmen, wie Sigmundr es wolle. Þórir ruft dazwischen, man solle zuschlagen, und warnt, es werde ihr aller Verderben sein, wenn Þrándr heute davonkomme. Sigmundr nimmt das Risiko auf sich. Danach versucht er zweimal, den Täufling nach Norwegen zu bringen, und zweimal treiben Stürme das Schiff zurück. Am Ende schwört Þrándr und fährt heim.
Einige Kapitel später, nach Olafs Tod bei Svolder, greift Þrándr mit sechzig Mann Sigmundrs Hof auf Skúvoy an. Sigmundr flieht schwimmend. Erschöpft erreicht er Sandvík auf Suðuroy, wo ihn der Bauer Þorgrímr und seine Söhne im Tang ermorden; den Goldring nehmen sie mit. Das steht bei Peter Foote und im Trap Færøerne, den Volltext dieser letzten Kapitel konnte ich nicht lesen. Die Jahre 1005 und 999 finden sich in modernen Übersichten; in den von mir gelesenen Kapiteln nennt die Saga keine Jahreszahlen.
Stimmt die Bekehrung von oben, müsste das Christentum um das Jahr 1000 neu sein. Der Boden sagt etwas anderes. In Toftanes kamen laut Trap Færøerne zwei kleine Holzkreuze aus dem 10. Jahrhundert zutage. In Velbastaður auf Streymoy liegt eine kleine Kirchenruine in einem runden Friedhof, dazu fand man einen vergoldeten Silberring mit Kreuz und Trauben und eine seltene englische Silbermünze von 910 bis 915. Gerste von dort wurde auf 765 bis 905 datiert. Ob sie zur Kirche gehört, ist damit nicht gesagt.
Daneben gibt es Hinweise auf heidnische Bestattung: Das Grab einer Frau in Tjørnuvík mit Ringkopfnadel datiert ins 10. Jahrhundert. Beides bestand offenbar eine Zeit lang nebeneinander. Die erste sicher als Bau fassbare Kirche in Sandur ist ein kleiner Bau des 11. Jahrhunderts, der einer norwegischen Stabkirche ähnelt und auf den vier weitere Bauten am selben Platz folgten, bevor 1839 die heutige entstand. Auf Skúvoy, wo laut Trap Færøerne die Saga die erste Kirche ansiedelt, lieferte Sargholz Daten vom 9. bis 10. Jahrhundert und aus dem frühen Mittelalter. Der sogenannte Sigmundsstein mit Kreuz dort gilt als sein Grabstein, das ist jedoch Überlieferung, und die Herkunft der Kreuzsteine ist umstritten.
Die Bekehrung wird also greifbarer als Prozess denn als Ereignis. Ob das Thing je förmlich beschloss, was die Saga erzählt, lässt sich nicht belegen.
Die Taufe und die Abgabe gehörten zusammen. Das zeigt besonders deutlich eine zweite Quelle, Snorri Sturlusons Heimskringla aus dem 13. Jahrhundert. Unter Olaf dem Heiligen klagt der König laut Samuel Laings Übersetzung, die ihm zugesagte Abgabe von den Inseln bleibe aus. Die Angesprochenen lehnen ab. Schließlich nimmt ein früherer Wikinger namens Karl aus Møre den Auftrag an, mit etwa zwanzig Mann.
Leif Össursson und der Rechtsmann Gille unterstützen ihn. Auf dem Thing in Tórshavn, das Þrándr krank aus einem verdunkelten Zelt verfolgt, kommt es zum Streit um eine Börse mit schlechtem Silber, und Karl wird mit der Axt erschlagen. Olaf droht mit Rache, und eine lange Feindschaft zwischen Þrándrs Sippe und Leif folgt. Das ist Königssaga, keine Akte, aber sie zeigt, was die Isländer des 13. Jahrhunderts für glaubhaft hielten: Norwegische Oberherrschaft musste auf den Färöern erst durchgesetzt werden, und die lokalen Häuser hatten dabei ihre eigenen Interessen.
Die Geschichte des Bischofssitzes liegt schon jenseits der Wikingerzeit, schließt aber an sie an. Die englische Wikipedia nennt einen Missionsbischof Bernhard für das 11. Jahrhundert und führt eine Gründung 1076 an, ihre Zeittafel dagegen um 1100; Trap Færøerne schreibt um 1120. Hierzu gibt es unterschiedliche Angaben, an Urkunden geprüft habe ich sie nicht. Zunächst unterstand das Bistum laut Wikipedia Hamburg-Bremen, ab 1104 Lund. Gut belegt ist die Unterstellung unter das neue Erzbistum Nidaros 1152/53.
Kirkjubøur liegt am Südwestende von Streymoy unter hohen Klippen, und das Meer hat seither viel Land geholt. Ein Runenstein aus der Wikingerzeit soll 1832 gefunden worden sein, je nach Darstellung nahe der Kathedrale oder in der Olavskirche; seine Geschichte kenne ich nur aus Tertiärquellen. Berühmtester Zögling des Ortes wäre König Sverre von Norwegen: Laut Sverris saga kam er als Junge zu seinem Onkel Roe, Bischof seit 1162, und wurde zum Priester geweiht. Dass er im heute noch stehenden Bauernhaus zur Schule ging, nannte Ian Keillar schon 1983 etwas für die Leichtgläubigen.
Das Haus Kirkjubøargarður steht auf dem steinernen Keller des einstigen Bischofspalasts; die roykstova, die Rauchstube, ist in Blockbau errichtet, und der Überlieferung nach kam das Holz fertig zugerichtet aus Norwegen. Die Olavskirche ist die einzige mittelalterliche Kirche der Inseln, die noch genutzt wird. Arge datiert sie im Trap Færøerne ins 13. Jahrhundert, das Nationalmuseum stellt den Bautyp in die Zeit um 1250 bis 1300; Reiseführer schreiben 1111 oder allgemein 12. Jahrhundert. Grabungen von 1963 bis 1967 fanden unter dem Boden Reste älterer Kirchen und Gräber.
Die Magnus-Kathedrale misst außen etwa 26,5 mal 10,75 Meter und gilt als der größte mittelalterliche Bau der Färöer. Meist wird sie Bischof Erlendur (1269–1308) zugeschrieben, doch das Nationalmuseum nennt das ausdrücklich unbewiesen. Keillar plädierte für eine Gründung um 1420 unter Johannes Theutonicus. Auch ob sie je fertig wurde, ist offen: Das Museum zweifelt, Ansätze eines Gewölbes und alter Putz sprechen laut dem Fremdenverkehrsamt von Tórshavn für eine Nutzung. 1905 fand man in der Wand des Altarraums sieben beschriftete Reliquien, von denen vier bestimmbar waren: Splitter vom Kreuz, ein Stoffstück vom Gewand Marias, ein Knochen des Isländers Þorlákr und einer des Magnus von Orkney. Mit der Einbindung Orkneys, das unser Beitrag zu den Orkney-Jarlen behandelt, und Islands steht das Inselreich der Sagas plötzlich als kirchliches Netz da. Mit der Reformation um 1538 endete die katholische Bischofsreihe; laut Wikipedia amtierte danach noch der lutherische Bischof Jens Riber bis etwa 1556, und Trap Færøerne nennt 1557 für die Aufhebung des Bistums.
Wann wurden die Färöer besiedelt? Menschliche Spuren reichen ins 4. bis 6. Jahrhundert. Nordische Höfe sind seit dem 9. Jahrhundert fassbar. Ob die frühen Spuren dauerhafte Siedlung bedeuten, ist offen.
Waren es wirklich irische Mönche? Das bleibt eine Möglichkeit für das 8. Jahrhundert, gestützt allein auf Dicuil. Archäologisch sind die Einsiedler bis heute nicht nachgewiesen.
Wie zuverlässig ist die Færeyinga saga? Sie entstand etwa zwei Jahrhunderte nach den Ereignissen in Island und ist nur aus anderen Werken rekonstruiert. Ihre Personen lassen sich außerhalb der Sagaliteratur nicht prüfen.
Was ist in Toftanes so besonders? Es war die erste Grabung, die einen ganzen wikingerzeitlichen Hof der Inseln zeigte, und dank feuchter Böden blieben zahlreiche Holzgegenstände erhalten.
Gehört Kirkjubøur noch zur Wikingerzeit? Kaum. Die sichtbaren Bauten stammen aus dem Hoch- und Spätmittelalter, ein Runenstein ist die wichtigste berichtete ältere Spur.
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