Von den Avionen ist genau ein Wort überliefert: ihr Name. Kein Grab, keine Inschrift, keine Münze, kein zweiter Schriftsteller, der sie erwähnt. Sie stehen in einer einzigen Aufzählung bei Tacitus, zwischen den Reudignern und den Angeln, und danach schließt sich die Überlieferung für immer. Trotzdem steht in vielen Büchern ziemlich genau, wo sie gewohnt haben sollen: auf Inseln. Diese Auskunft stammt nicht aus einer Quelle, sondern aus dem Namen selbst. Das ist völlig legitim, denn wenn sonst nichts da ist, bleibt die Sprachwissenschaft das letzte Werkzeug. Nur muss man wissen, was dieses Werkzeug kann und wo es anfängt, sich selbst zu bestätigen. Der Fall der Avionen ist dafür ein Musterbeispiel, denn hier lässt sich Schritt für Schritt zeigen, wie aus einem Wort eine Landkarte wird und an welcher Stelle die Beweiskette zum Kreis wird.
Die Quellenlage der Avionen lässt sich in einem Satz zusammenfassen, und dieser Satz ist kürzer als der Name des Volkes. Sie erscheinen ein einziges Mal in der gesamten antiken Literatur, nämlich in der Völkerreihe der Germania des Tacitus. Weder Plinius noch Ptolemaios nennen sie, kein römischer Militärschriftsteller, keine Inschrift, kein Militärdiplom, keine spätantike Amtsliste. Auch die Archäologie hilft nicht weiter: Es gibt keinen Fundplatz, keine Keramikform, keinen Gräberfeldtyp, den die Forschung den Avionen zuweisen könnte. Wer über sie schreiben will, hat also genau eine Zeile Text und ein Wort. Dass trotzdem ganze Absätze über ihre Lebensweise, ihre Nachbarn und ihre Wohnsitze geschrieben worden sind, liegt nicht an neuen Funden, sondern daran, dass man aus dem Namen weitergerechnet hat.
Tacitus beschreibt im vierzigsten Kapitel seiner Germania eine Gruppe von Völkern, die er im folgenden Kapitel ausdrücklich zu den Sueben rechnet. Das Kapitel beginnt allerdings nicht mit den sieben Namen, sondern mit den Langobarden; die Siebenerreihe folgt erst im zweiten Satz. Die Avionen stehen darin an zweiter Stelle, hinter den Reudignern und vor den Angeln. Danach kommt der berühmte Abschnitt über den Wagenumzug der Nerthus, der aber nicht den Avionen allein gilt, sondern der ganzen Gruppe.
Reudigni deinde et Aviones et Anglii et Varini et Eudoses et Suardones et Nuithones fluminibus aut silvis muniuntur. Nec quicquam notabile in singulis, nisi quod in commune Nerthum, id est Terram matrem, colunt.
Dann folgen die Reudigner und die Avionen und die Angeln und die Warnen und die Eudosen und die Suardonen und die Nuithonen; sie sind durch Flüsse oder Wälder geschützt. An keinem von ihnen einzeln ist irgendetwas bemerkenswert, außer dass sie gemeinsam die Nerthus verehren, das heißt: die Mutter Erde.Tacitus, Germania 40; Übersetzung: Glanz und Gravur
Man sollte sich klarmachen, wie wenig hier eigentlich steht. Tacitus nennt keine Landschaft, keinen Fluss, keine Insel, keinen Ort und keine Himmelsrichtung für diese sieben Völker. Er sagt nur, sie seien durch Flüsse oder Wälder geschützt, und das ist eine Formel, die auf nahezu jede Gegend nördlich der Mittelgebirge passt. Er sagt sogar ausdrücklich, an den einzelnen Völkern sei nichts Bemerkenswertes, und geht sofort zum gemeinsamen Kult über. Alles, was man heute über die Wohnsitze der Avionen liest, ist also entweder aus den Nachbarnamen der Liste erschlossen oder aus dem Wort selbst. Selbst die verbreitete Angabe, sie hätten im südlichen Jütland gesessen, ist nichts anderes als ein Rückschluss daraus, dass die Angeln in derselben Reihe stehen und die Angeln sich lokalisieren lassen.
Bevor man aus einem Wort etwas ableitet, sollte man wissen, wie zuverlässig das Wort überhaupt bei uns angekommen ist. Die Germania hängt an einer einzigen verlorenen Handschrift, dem Codex Hersfeldensis, der im 9. Jahrhundert geschrieben wurde, 1425 in der Abtei Hersfeld auftauchte, 1455 von Enoch von Ascoli nach Italien gebracht und dort in Teile zerlegt und abgeschrieben wurde. Das Original ist seither verschollen. Der einzige Textzeuge, der als direkte Abschrift gilt, ist der Codex Aesinas, 1908 wiederentdeckt und heute in Rom als Cod. Vitt. Em. 1631 verwahrt. Die acht karolingischen Blätter, die in diesem Band stecken, gehören allerdings zum Agricola; die Germania selbst steht darin komplett in einer Hand des 15. Jahrhunderts. Für unser Wort heißt das: Zwischen Tacitus und dem ältesten erhaltenen Beleg liegen rund vierzehn Jahrhunderte Abschreiberei.
In der Literatur begegnet man den Formen Aviones und Auiones nebeneinander, und man könnte meinen, hier stünden zwei Lesarten gegeneinander. Das ist ein Missverständnis. In lateinischen Handschriften sind u und v ein und derselbe Buchstabe; ob ein moderner Herausgeber Aviones oder Auiones druckt, ist eine Frage der Umschrift, nicht der Überlieferung. Die echte Textkrux in diesem Satz steckt woanders, nämlich bei den Suardonen: Die Handschriften lesen dort Suarines, die Form Suardones steht nur am Rand einer Handschrift, wurde aber von älteren Ausgaben in den Text übernommen und ist von dort in unzählige Übersetzungen gewandert. Wer sich für diese Seite der Sache interessiert, findet sie bei den Eudosen ausführlich behandelt. Für die Avionen gilt: Der Name selbst ist textkritisch unauffällig.
Genau hier setzt die Namenkunde an, und sie tut es zu Recht. Ein Volksname ist ein sprachliches Objekt wie jedes andere. Er hat einen Stamm, ein Suffix, eine Lautgeschichte, und er lässt sich mit anderen Wörtern derselben Sprachstufe vergleichen. In einer Lage, in der es keine zweite Quelle und keinen Fund gibt, ist der Name tatsächlich das einzige Stück Antike, das man noch in der Hand hält. Kein seriöser Forscher würde darauf verzichten. Das Problem beginnt erst einen Schritt später, wenn aus der Bedeutung eines Wortes eine Aussage über Geographie, Wirtschaftsweise oder Religion wird. Ein Name ist zunächst ein Zeugnis für eine Sprache. Ob er auch ein Zeugnis für eine Landschaft ist, muss unabhängig gezeigt werden, und genau das ist bei den Avionen nicht möglich.
Die Zerlegung ist im Prinzip schlicht. Die lateinische Endung -ones ist die übliche Wiedergabe eines germanischen n-Stammes, also eines Suffixes, das aus einem Wort eine Personenbezeichnung macht: die Leute von X, die zu X Gehörigen. Dieselbe Bildung steckt in vielen anderen Namen der Germania. Übrig bleibt der Stamm Avi- beziehungsweise Awi-, und für den setzt die Forschung urgermanisch *awjō an. Als Ganzes ergibt das eine Rekonstruktion in der Art von *Awjōniz, sinngemäß die Leute vom *awjō. Bis hierher ist die Rechnung sauber, und die Lautverhältnisse machen keine Schwierigkeiten. Die entscheidende Frage ist nicht, ob die Zerlegung stimmt, sondern was *awjō eigentlich bedeutet, und an dieser Stelle wird es unangenehm genauer, als es die Kurzformel vermuten lässt.
Urgermanisch *awjō gehört zu einer indogermanischen Wurzel für Wasser, derselben, die im lateinischen aqua steckt. Die Nachkommen des Wortes sind quer durch die germanischen Sprachen greifbar: altnordisch ey, altenglisch īeg beziehungsweise ēg, altfriesisch ā, althochdeutsch ouwa, und aus letzterem unser deutsches Wort Aue. Auch das englische island gehört hierher, über altenglisch īegland. In skandinavischen Ortsnamen erscheint dasselbe Element in Bildungen wie *awjalandą, und in Namen wie *Skaðinawjō oder *Batawjō ist es das Grundwort. Die Wortfamilie ist also groß, alt und gut belegt. Wer die Avionen als Leute vom Wasser deutet, steht damit auf festem Boden. Die Frage ist nur, welche Art von Wasserland gemeint ist.
Hier liegt der wunde Punkt der ganzen Konstruktion. *awjō heißt nicht schlicht Insel, sondern bezeichnet das Ding am Wasser: Insel, Werder, Wasserland, Aue, Überschwemmungswiese. Das deutsche Wort Aue meint bis heute keine Insel, sondern feuchtes Wiesenland am Fluss. Für altenglisch īeg notiert die Ortsnamenforschung ausdrücklich die Bedeutung leicht erhöhter, trockener Boden inmitten von Sumpf oder überflutungsgefährdetem Gelände, wie wahrscheinlich im Namen der Isle of Ely; daneben steht altenglisch ealand für Flussland, bewässerten Platz, Wiese am Fluss. Übersetzt man *Awjōniz also mit Leute vom Wasserland oder Leute vom Werder, passt das auf die gesamte norddeutsche und jütische Marsch- und Niederungszone. Es passt auf jede Flussniederung von der Ems bis zur Oder. Was es gerade nicht leistet, ist eine Verortung auf einer Insel im Meer.
Nun kann man beobachten, wie aus dieser Unschärfe eine Gewissheit wird. Der Gedankengang läuft in der Literatur immer wieder so: Der Name bedeute Inselleute, also müssten die Avionen auf einer Insel gesessen haben. Und weil Tacitus im selben Kapitel von einem heiligen Hain auf einer Insel im Ozean spricht, passe das ja hervorragend zusammen, womit die Inseldeutung des Namens bestätigt sei. Das ist ein geschlossener Kreis. Die Insellage wird aus dem Namen erschlossen, und der Name wird anschließend mit der Insellage begründet. Keiner der beiden Schritte bringt neue Information hinzu. Verschärft wird das dadurch, dass die Nerthus-Insel im Text ausdrücklich der ganzen Siebenergruppe gilt und nicht den Avionen; es gibt keinen Satz, der die Avionen mit dieser Insel verbindet. Wie der Kult wirklich beschrieben wird, steht beim Nerthus-Bund und bei der Göttin Nerthus selbst.
Es gibt sogar ein textliches Argument gegen die bequeme Gleichung. Tacitus schreibt in Kapitel 40 in insula Oceani, also von einer Insel des Ozeans. Die Ostsee dagegen nennt er an anderer Stelle mit eigenem Namen: Im Kapitel über die Aestier spricht er vom rechten Ufer des Suebischen Meeres. Er verfügt also über zwei verschiedene Bezeichnungen und benutzt im Nerthus-Abschnitt die weiträumige. Ob die heilige Insel damit in der Ostsee liegt, in der Nordsee oder in einer rein literarischen Ferne, ist aus dem Wortlaut nicht zu entscheiden. Wer die Avionen auf eine bestimmte Ostseeinsel setzt, stützt sich also auf eine Gleichsetzung, die der lateinische Text nicht hergibt. Das ist kein Beweis für das Gegenteil, aber es nimmt dem Zirkel die scheinbare Selbstverständlichkeit.
Dass die Methode grundsätzlich funktioniert, zeigt ein Gegenbeispiel aus unserer eigenen Gegend. Der Name der Bataver wird gemeinhin auf eine Bildung mit demselben Element *awjō zurückgeführt, sinngemäß gute Insel. Hier hat man jedoch etwas, das den Avionen fehlt: eine unabhängige Kontrolle. Tacitus schreibt im 29. Kapitel derselben Schrift, die Bataver bewohnten nicht so sehr das Ufer, sondern eine Insel des Rheinstroms. Schon Caesar kennt die Rheininsel. Dazu kommen Inschriften, Militärdiplome, eine gut untersuchte Fundlandschaft im Rhein-Maas-Delta und eine durchgehende Bezeugung über Jahrhunderte. Der Name sagt Insel, und die Quellen sagen unabhängig davon ebenfalls Insel. Das ist die Konstellation, in der eine Etymologie tatsächlich etwas beweist. Bei den Avionen fehlt jede einzige dieser Kontrollen.
Wie leicht das Ohr sich täuschen lässt, zeigt ein Inselname, der so aussieht, als trüge er das germanische Inselwort deutlich sichtbar am Ende: Norderney. Die Endung -ey erinnert an altnordisch ey, und viele halten sie genau dafür. Die Belegkette sagt etwas anderes. Die Insel erscheint in den Quellen des 16. und 17. Jahrhunderts als Norder Nie Oech, als Ninoorderooghe und als Norder neys Oog, also als das neue nördliche Oog. Das Wort für Insel ist hier Oog, wie in Langeoog oder Spiekeroog, und der Bestandteil, den wir heute als -ney hören, ist das Adjektiv neu. Der heutige Name enthält also die Himmelsrichtung und das Wort neu, während das Substantiv Insel im Lauf der Zeit hinten abgefallen ist. Ein Name, der nach Insel klingt, aber keine enthält.
Der berühmteste Fall steht sogar auf jeder Landkarte. Die antiken Handschriften des Plinius geben den Namen der großen nördlichen Insel als Scadinavia oder Scatinavia; die heute übliche Form mit eingeschobenem n gilt als sekundär und wird meist auf einen Überlieferungsfehler zurückgeführt. Dahinter steht eine germanische Bildung mit eben jenem Element *awjō, im Altenglischen als Scedenig, im Altnordischen als Skáney fassbar. Der Name eines ganzen Subkontinents beruht damit auf einer Form, die so vermutlich nie gesprochen wurde. Eine ähnliche Geschichte hat das englische island: Das stumme s wurde erst im 16. Jahrhundert eingefügt, in falscher Anlehnung an isle, das über das Französische auf lateinisch insula zurückgeht und mit dem germanischen Wort überhaupt nicht verwandt ist. Schreibweisen sind eben keine Zeugen.
Man kann die Probe auch von der anderen Seite machen und fragen, ob die Inseln des fraglichen Raums überhaupt germanische Inselnamen tragen. Fehmarn, die große Insel vor der ostholsteinischen Küste, tut es nicht. Ihr Name wird slawisch erklärt, aus wagrisch fe more, im Meer, und begegnet in älteren Quellen als Vemere, Fembre oder in latinisierten Formen wie Imbria. Das erinnert daran, dass in diesem Raum über die Jahrhunderte mehrere Sprachen Namen vergeben haben und dass die heutige Namenlandschaft keineswegs ungebrochen in die Zeit des Tacitus zurückreicht. Wer eine Insel sucht, deren Name einen Avionen-Beleg liefern könnte, sucht in einer Landschaft, deren Namenbestand mehrfach überschrieben worden ist. Auch das gehört zu den Grenzen der Methode, und es wird selten mitgesagt.
Der eigentliche Unterschied zwischen einem Volksnamen, der etwas trägt, und einem, der nichts trägt, liegt in seinem Nachleben. Der Name der Angeln steckt bis heute in der Landschaft Angeln in Schleswig und im Namen Englands. Bei den Warnen wird seit langem über einen Zusammenhang mit dem Flussnamen Warnow diskutiert, mit guten Argumenten auf beiden Seiten. Bei den Jüten führt die Spur nach Jütland und nach Kent. Bei den Haruden taucht derselbe Name gleich an zwei weit auseinanderliegenden Orten auf, was eigene Probleme schafft. Für die Avionen dagegen gibt es nichts dergleichen: keine Landschaft, keinen Gau, keinen Fluss, kein Dorf, keinen mittelalterlichen Beleg. Ihr Name ist nirgends im Gelände gelandet. Damit fehlt genau die Brücke, die bei den Nachbarn aus einem Wort einen Ort macht.
Der stärkste Vorschlag verbindet die Avionen mit der schwedischen Ostseeinsel Öland und mit den Eowan des altenglischen Gedichts Widsith. Beides hat etwas für sich. Öland geht auf eine Bildung mit dem Inselwort zurück, und Wulfstan nennt die Insel in seinem Bericht im altenglischen Orosius um 890 tatsächlich Eowland. Im Widsith wiederum heißt es in Vers 26 Oswine weold Eowum ond Ytum Gefwulf, Oswine herrschte über die Eowan und Gefwulf über die Yten, und schon der Vers davor nennt die Wernas. Damit stehen dort in zwei aufeinanderfolgenden Zeilen genau die Nachbarn, die auch bei Tacitus nebeneinander stehen. Bemerkenswert ist aber, worauf dieses Argument beruht: nicht auf dem Klang, sondern auf der Nachbarschaft. Es ist ein Listenargument, kein Lautargument, und die Ölandgleichung selbst geht auf ältere Literatur der Zwischenkriegszeit zurück. Daneben ist gelegentlich eine Verbindung zu den 286 bezeugten Chaibones erwogen worden, die lautlich Mühe bereitet und nicht als gesichert gelten kann.
Am Ende bleibt eine nüchterne Bilanz, die den Avionen mehr Ehre macht als jede Verortung. Ihr Name ist ein echtes Stück Antike, alt, sauber überliefert und sprachlich durchsichtig. Er bezeugt, dass es im germanischen Sprachraum des ersten Jahrhunderts ein Wort für Wasserland gab und dass man daraus Gruppenbezeichnungen bilden konnte. Das ist keine Kleinigkeit. Er bezeugt nicht, wo diese Gruppe saß, wie groß sie war, ob sie überhaupt eine geschlossene Größe bildete und ob die Bezeichnung eine Selbstbenennung oder eine Fremdbezeichnung war. Wer mehr behauptet, rechnet mit einer Unbekannten weiter. Wie der religiöse Rahmen dieser Völker insgesamt zu beurteilen ist, behandelt der Überblick zur germanischen Religion; wie ein einziger Satz ein Volk trägt, zeigen auch die Sedusier, die Suionen und der Semnonenhain.
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