Auf einem Kiesrücken am Fluss Fyris, wenige Kilometer nördlich von Gamla Uppsala, lagen über Jahrhunderte Menschen in Booten begraben, ausgestattet mit Waffen, Tieren und Hausrat. Valsgärde gilt als eines der wichtigsten Gräberfelder der späten Eisenzeit Schwedens: 15 Bootgräber, dazu Kammer-, Sarg- und Brandgräber, Grabungen seit 1928. Dieser Beitrag legt aus, was Uppsala-Universität und Fachübersichten dazu festhalten, wo sich die Angaben widersprechen und warum vieles bis heute nicht abschließend veröffentlicht ist.
Valsgärde – auch Vallsgärde geschrieben – ist ursprünglich der Name eines Hofes am Fluss Fyris in Uppland, nördlich von Uppsala. Die Universität Uppsala nennt für die Lage etwa drei Kilometer nördlich von Gamla Uppsala, eine englischsprachige Übersichtsseite spricht von rund zwei Kilometern. Beides sind Näherungen, und die Abweichung zeigt schon das Grundproblem dieses Artikels: Zu Valsgärde liegen viele knappe Zusammenfassungen vor, aber die ausführlichen Grabungspublikationen sind nur zum Teil erschienen.
Gesichert ist, dass hier auf einem Kiesrücken ein Friedhof der späten Eisenzeit lag, auf dem Menschen in Booten bestattet wurden. Die Sitte, Verstorbene mit einem Boot und reicher Ausstattung beizusetzen, kennen wir auch aus anderen Orten Skandinaviens, etwa aus den norwegischen Schiffsgräbern von Oseberg und Gokstad. Valsgärde unterscheidet sich von ihnen durch die Zahl: Es ist ein Friedhof, auf dem über viele Generationen hinweg immer wieder Boote beigesetzt wurden, keine einzelne Prunkbestattung. Einen größeren Überblick zur Sitte gibt der Beitrag zur Bootsbestattung.
Am Anfang stand der Kiesabbau. Beim Abbau des Kiesrückens kamen Gegenstände zutage, ohne dass man ihre Bedeutung sofort erkannte. Nach der Darstellung der Universität Uppsala erkannten 1926 Petrus Hübinette und E. E. Eriksson, dass es sich um Reste von Bootgräbern handeln dürfte, und zeigten die Stelle Sune Lindqvist und Karl-Alfred Gustawsson. Ein Pferdeschädel samt vollständigem Zaumzeug, 1927 geborgen, gehört zu den frühen Funden, die auf der Seite der Universität erwähnt werden.
Vor Valsgärde kannte man vergleichbare Bootgräber vor allem aus Vendel, ebenfalls in Uppland. Nach diesem Ort heißt die Vendelzeit, die Epoche der schwedischen Eisenzeit vor der Wikingerzeit. Wer die Epoche einordnen möchte, findet sie im Beitrag zur Vendelzeit.
Die systematische Ausgrabung begann 1928 unter Sune Lindqvist gemeinsam mit seinen Studierenden und Mitarbeitern. Sie dauerte bis 1936. Dann brach die Arbeit nach einem Streit zwischen den Museen in Stockholm und Uppsala ab, wie die Universität schreibt. Von 1946 bis 1952 wurde im Feld weitergearbeitet, geleitet von Bertil Almgren und Bengt Schönbäck. Weitere Gräber wurden in dieser zweiten Phase geöffnet.
Die Grabungsdokumentation gilt der Universität zufolge als sehr gut, vor allem dank Else Nordahl. Das ist nicht selbstverständlich: Grabungen der 1930er Jahre sind oft knapp dokumentiert, und wer heute alte Bootgräber neu auswerten will, ist auf die Pläne, Fotos und Tagebücher angewiesen.
Mitte der 1990er Jahre untersuchten Svante Norr und Anneli Sundkvist schließlich Siedlungsreste neben dem Gräberfeld. Das ist wichtig, weil man bei Friedhöfen gern vergisst, dass hinter jedem Grab ein Hof stand. Wie Siedlung und Gräber zusammenhängen, ist nach Angaben der Universität eine offene Frage; die englische Übersichtsseite behauptet dagegen, es sei kein Hof mit Valsgärde verbunden worden. Beide Aussagen stehen nebeneinander, und ich habe keine Grabungspublikation gesehen, die den Widerspruch klärt. Das lässt sich daher nicht eindeutig belegen.
Die Inventarisierung des Hügelrückens ergibt nach der Universität Uppsala: 15 Bootgräber, 15 weitere Bestattungen (vor allem Kammer- und Sarggräber) und 62 Brandgräber. Das sind zusammen 92 Gräber, was zu einer englischsprachigen Übersichtsseite passt: 92 Gräber, davon 30 Körperbestattungen und 62 Brandbestattungen. Eine andere Seite der Universität spricht allgemeiner von mehr als 80 Gräbern. Auch das widerspricht nicht, ist aber ungenauer.
Daneben nennt die Universität unklare Befunde, darunter eine bootsförmige Pfostensetzung und Siedlungsspuren. Wer „die Bootgräber von Valsgärde“ zählt, zählt also 15 – und lässt bewusst offen, wie man solche Randfälle bewertet.
Zum Vergleich: In Vendel selbst wurden nach der englischen Übersichtsseite 14 Boote gefunden. Valsgärde gilt dort als die einzige vergleichbare Konzentration. Die Universität Uppsala bezeichnet Valsgärde in einer anderen Beschreibung als größten bekannten Friedhof mit Schiffsbestattungen. Diese Superlative sind Selbstbeschreibungen eines Forschungsprojekts; ob man „größter“ so festlegen kann, hängt davon ab, was man als Schiffsgrab zählt.
Der Friedhof wurde über einen sehr langen Zeitraum benutzt. Die Angaben dazu schwanken je nach Quelle: Eine Übersicht spricht von mehr als 300 Jahren, die Universität von mehr als 400 Jahren Nutzung mit Boots- und Brandgräbern. Das lässt sich nicht eindeutig belegen, solange man nicht festlegt, welche Gräber man zur Bootsbestattung rechnet und ab wann man zählt.
Etwas genauer ist die zeitliche Abfolge der Boote, wie sie die englischsprachige Übersichtsseite beschreibt. Das erste Bootgrab stammt demnach aus dem späten 6. Jahrhundert. In der Vendelzeit folgten fünf weitere über rund 200 Jahre, das letzte dieser Gruppe in der zweiten Hälfte des 8. Jahrhunderts. Danach klafft eine Lücke von mehr als hundert Jahren; zwischen 900 und 1100 folgten neun weitere Bootgräber, das jüngste im 11. Jahrhundert. Rechnet man 1 + 5 + 9, kommt man auf die 15 Boote. Zusätzlich entstanden sechs Kammergräber im 11. Jahrhundert und möglicherweise im frühen 12. Jahrhundert.
Als Rahmen nennt die Übersicht die Vendelzeit mit etwa 550 bis 750 und die Wikingerzeit mit etwa 750 bis 1100. Diese Grenzen sind Konvention. Die Datierungen einzelner Gräber stützen sich dabei auf Typologie und Vergleichsfunde, weniger auf naturwissenschaftliche Verfahren. Das macht Zahlen wie „spätes 6. Jahrhundert“ nicht falsch, aber sie tragen Unschärfen von einigen Jahrzehnten. Wie breit solche Spannen sein können, zeigt ein Helm aus Vendel (Grab XIV): Er ist nach einer englischsprachigen Beschreibung des Broe-Helms „unterschiedlich“ auf 520 bis 625 datiert worden – eine Spanne von über hundert Jahren für ein einzelnes Objekt.
Auffällig ist ein Detail, das die Universität nennt: Das erste untersuchte Bootgrab war eines aus der Wikingerzeit. Die vier herausragenden Gräber der Vendelzeit gelten dagegen als die dramatischsten Bestattungen des Platzes, und diese Konzentration auf die Vendelzeit habe, so die Universität, den Blick von der übrigen Archäologie des Friedhofs abgelenkt. Wer über Valsgärde liest, liest also zumeist über die vier prächtigsten Gräber, nicht über das Ganze.
Die Boote waren nach der englischen Übersichtsseite zwischen etwa sechs und fünfzehn Metern lang, im Klinkerbau gebaut, also mit sich überlappenden Planken, und mit Eisennieten verbunden. Sie waren für Flussfahrten geeignet; das passt zur Lage an der Fyris. Von Langschiffen wie denen des Hochseeverkehrs (mehr dazu im Beitrag zu den Langschiffen) sind sie also zu unterscheiden. Wie gut das Holz der einzelnen Boote erhalten war, geben die Zusammenfassungen nicht an.
Zur Anordnung der Beigaben macht die Übersicht eine klare Aussage: In den Gräbern der Vendelzeit lagen Waffen im Heck, Haushaltsgegenstände im Bug. Dazu gehörten Schilde, Speere, Bögen, Äxte und Saxe, also einschneidige Hiebwaffen. Die Gräber der Wikingerzeit waren dagegen ärmer ausgestattet; häufig fand sich nur ein schlichtes Eisenschwert. Das überrascht, weil man bei der Wikingerzeit üppige Grabausstattungen erwartet. Auf die Frage, ob in der Wikingerzeit anders begraben, anders gewirtschaftet oder anders geerbt wurde, gibt es hier keine gesicherte Antwort.
Berühmt sind die Helme. Nach der englischen Übersichtsseite enthielt jedes der vier ältesten Bootgräber einen „spectacled helmet“, einen Helm mit brillenförmiger Augenpartie, verziert mit Bronze, Gold und Granat. Der Helm aus Grab 5 wird ins 7. Jahrhundert datiert. Die Universität Uppsala spricht von vier außergewöhnlichen, unausgeraubten Bootgräbern der Vendelzeit. Ob die „vier ältesten“ der Übersichtsseite und die „vier herausragenden“ der Universität dieselben Gräber meinen, geht aus den Texten nicht hervor; ich habe sie deshalb nicht gleichgesetzt.
Wie die einzelnen Helme aufgebaut sind, welche Bildmotive sie tragen und wie sie sich von Helm zu Helm unterscheiden, steht in den Fachpublikationen, die ich nicht im Volltext gelesen habe. Die Gräber 6, 7 und 8 hat Greta Arwidsson veröffentlicht (1942, 1977 und 1954, so die Angaben der Universität Uppsala). Aus den Zusammenfassungen, auf die sich dieser Beitrag stützt, lässt sich dazu nicht mehr herauslesen als die Materialien Bronze, Gold und Granat und die Datierung des Helms aus Grab 5.
Von Hörnern ist in diesen Beschreibungen nirgends die Rede. Der Hörnerhelm der Wikinger ist eine Erfindung des 19. Jahrhunderts, mehr dazu im Beitrag zum Hörnerhelm-Mythos. Ein Vergleich mit dem späteren Helm aus der Wikingerzeit findet sich im Beitrag zum Gjermundbu-Helm; allgemeiner informiert Wikinger-Helme.
Zu den Waffen zählen Schwerter, von denen manche Goldringe am Knauf trugen – sogenannte Ringschwerter. Die Universität Uppsala vermerkt, dass Schwerter und Emailarbeiten in Doktorarbeiten von Greta Arwidsson und Olsén untersucht wurden. Welche Schwerter genau gemeint sind, geht aus der kurzen Seite nicht hervor.
Wer sich zur Technik der Schwerter und Scheiden einlesen möchte, findet das im Beitrag Wikinger-Schwert und in der Waffenkunde. Für Valsgärde gilt: Die Beigabe einer Waffe sagt etwas über das Begräbnisritual aus, nicht zwingend darüber, ob der oder die Tote im Leben gekämpft hat.
Die Gräber der Vendelzeit enthielten nach der Übersicht Pferde, Rinder, Schweine, Schafe, Hunde, Vögel und Fische, manche bis zu vier Pferde. Pferde, Hunde und Greifvögel wurden meist vollständig beigesetzt. Windhundartige Hunde und Beizvögel deutet die Übersicht als Zeichen eines hohen Standes. Diese Deutung ist plausibel, aber eine Interpretation: Gesichert ist nur, was gefunden wurde, nicht, was es zu Lebzeiten bedeutet hat. In wikingerzeitlichen Gräbern lag meist ein Pferd, manchmal mit einem Hund.
Der Pferdeschädel mit Zaumzeug von 1927 zeigt, dass die Tierbeigaben von Anfang an auffielen. Wie die Tiere starben und ob die Opfer Teil eines Rituals waren, kann man aus den Zusammenfassungen nicht erschließen.
Hier setzt die Deutung an, und hier sind die Quellen am dünnsten. Eine englischsprachige Übersicht nennt drei Möglichkeiten: Die Toten könnten Angehörige der Ynglinger (auch Scylfings genannt), also einer Königsdynastie, gewesen sein, mächtige Krieger im Rahmen des Leidang (der nordischen Flottenaufgebote) oder lokale Starke Männer, die durch Handel reich wurden. An anderer Stelle derselben Übersicht gelten die Bestatteten als lokale Anführer, die den Herrschern von Uppsala verpflichtet waren. Zu den Ynglinger-Überlieferung siehe den Beitrag zu Uppsala.
Keine dieser Zuschreibungen ist durch eine Inschrift oder eine zeitgenössische Schrift gestützt. Zeitgenössische Schriftquellen aus Uppland sind mir für diese Zeit nicht bekannt. Die Namen, die spätere Dichter und Chronisten für Uppsalas Könige überliefern, lassen sich nicht mit bestimmten Gräbern verbinden. Ob eine Einrichtung wie der Leidang schon für das 7. Jahrhundert passt, ist unsicher; die Übersicht lässt das offen. Hierzu gibt es unterschiedliche Angaben.
Gesichert ist, dass es auch Frauen gab. Die Universität Uppsala schreibt, dass Menschen beiderlei Geschlechts in Boots- und Brandgräbern bestattet wurden, darunter Frauengräber in Kammern. Nach der englischen Übersicht sind etwa die Hälfte der Brandbestatteten Frauen, viele sind Kinder. Wie die Zahlen im Einzelnen erhoben wurden, steht dort nicht; die Angabe ist deshalb als Näherung zu lesen.
Gamla Uppsala ist der Ort der drei großen Königshügel, die heute Ost-, Mittel- und Westhügel heißen. Nach einer englischsprachigen Übersicht werden sie ins 5. und 6. Jahrhundert datiert. Im 19. Jahrhundert glaubte man, drei Ynglinger-Könige darin zu finden, und nannte sie nach den Königen Aun, Adils und Egil. Heute gilt das als nicht belegbar. Bror Emil Hildebrand öffnete 1846 den Osthügel und 1874 den Westhügel; im Westhügel fand er unter anderem ein fränkisches Schwert mit Gold und Granat.
Das Gräberfeld von Valsgärde beginnt mit seinen Booten also ungefähr dort, wo die Zeit der Königshügel ausläuft: im späten 6. Jahrhundert. Nach der Übersicht liegt zwischen beiden Orten ein Abstand von wenigen Kilometern, und die Valsgärde-Toten gelten dort als Leute, die Uppsala verpflichtet waren. Das ist eine Deutung. Die Datierungen beider Orte sind grob genug, dass ich eine Abfolge „erst die Könige, dann die Gefolgsleute“ nicht behaupten will.
Wie ein antiker Autor die Menschen dieser Gegend einordnete, zeigt eine Stelle bei Tacitus. Er schrieb gegen Ende des 1. Jahrhunderts, rund 500 Jahre vor den Bootgräbern, über die Suionen. Ob die Suionen die Vorfahren der späteren Svear waren, ist umstritten, und Tacitus kannte weder Uppsala noch Valsgärde. Die Stelle belegt nur, dass man im Römischen Reich schon früh von einem mächtigen, im Norden lebenden Seevolk wusste.
„Weiter folgen die Gemeinden der Suionen, unmittelbar am Ozean; sie sind stark nicht nur durch Männer und Waffen, sondern auch durch Flotten.“Tacitus, Germania, Kap. 44, eigene Übersetzung; lateinischer Wortlaut mit einer Textausgabe abgeglichen, Sinn mit der älteren englischen Übersetzung (Church/Brodribb-Tradition) verglichen (Suionum hinc civitates ipso in Oceano praeter viros armaque classibus valent)
Vendel und Valsgärde liegen beide in Uppland: Vendel gab der Epoche den Namen, Valsgärde lieferte einen großen Teil des Vergleichsmaterials. In England findet man die berühmteste Parallele: das Schiffsgrab von Sutton Hoo in East Anglia, das nach der englischen Übersicht wahrscheinlich in die Jahre 610 bis 635 gehört. Ausführlich behandelt der Beitrag zu Sutton Hoo dieses Grab.
Die Übersicht nennt Ähnlichkeiten zwischen den Helmen und Schwertern von Valsgärde und denen von Sutton Hoo. Sie liest sie als Hinweis auf Kontakte, Handel oder ein mögliches Bündnis der Eliten beider Regionen. Zu beachten ist: Ähnlichkeit ist kein Beleg für direkten Austausch; sie kann aus gemeinsamen Vorbildern, wandernden Handwerkern oder gleichartigen Moden entstehen. Eine feste Verbindung zwischen den Toten von Valsgärde und denen von Sutton Hoo lässt sich nicht belegen. Wer dort wen kannte, ist nicht überliefert.
Auch die Sitte ist verwandt, aber nicht gleich. In Sutton Hoo war das Grab ein Schiff mit einer Kammer, in Valsgärde ein vergleichsweise kleines Boot.
Das Forschungsprojekt „The Viking Phenomenon“ der Universität Uppsala bringt Valsgärde mit Salme in Estland zusammen. In Salme wurden 2008 und 2010 zwei Schiffsbestattungen einer skandinavischen Kriegergruppe ausgegraben. Isotopen-, Bestattungs- und Fundbefunde sprechen nach der Universität dafür, dass die Männer aus Mittelschweden kamen. Die Bestattungen werden um 700 bis 750 datiert, also an die Schwelle zur Wikingerzeit (je nachdem, wo man die Grenze zieht). Mit der Veröffentlichung dieser Funde ist Dr. Jüri Peets von der Universität Tallinn befasst.
Außerdem verweist die Universität auf mögliche Verbindungen der Vendelzeit-Gräber zur asiatischen Steppe und zum China der Tang-Zeit. Sie schreibt selbst, die Art dieser Verbindungen sei bislang nicht ausreichend erforscht. Das ist als offenes Forschungsfeld zu lesen, nicht als gesicherter Befund.
Die Leitung des Projekts liegt bei Docent John Ljungkvist. Die Universität nennt als Ziele eine abschließende Analyse des Gräberfeldes und der Gesellschaft dahinter, die Untersuchung von Überfällen und militärischer Ideologie, von Fernkontakten und Handel sowie von Booten, Tieropfern und einzelnen Fundgruppen. Geplant ist auch, die ursprünglichen Grabungsberichte kostenlos digital bereitzustellen.
Zwei Punkte sind besonders wichtig. Erstens sind nur einzelne Gräber vollständig veröffentlicht, so die Gräber 6, 7 und 8 durch Greta Arwidsson und das Kammergrab 20 teilweise durch Anna-Märta Tjernberg (1948). Zweitens: Eine Übersicht erwähnt, dass DNA-Analysen der Bootgräberfunde im Gange waren. Ergebnisse habe ich nicht gesehen, und ich nenne daher keine.
Für die Quellenkritik heißt das: Ältere Gesamtdarstellungen, etwa Lindqvists Zusammenfassung von 1940, entstanden vor der zweiten Grabungsphase von 1946 bis 1952. Die Daten selbst sollten anhand der Originaldokumentation geprüft werden, nicht anhand der Übersichten.
Wie viele Bootgräber gibt es in Valsgärde? Nach der Inventarisierung der Universität Uppsala sind es 15, dazu 15 weitere Bestattungen und 62 Brandgräber.
Aus welcher Zeit stammen sie? Das erste Bootgrab gehört nach einer Übersicht ins späte 6. Jahrhundert, das letzte ins 11. Jahrhundert. Die Vendelzeit-Gruppe endet in der zweiten Hälfte des 8. Jahrhunderts.
Wer wurde dort bestattet? Das ist nicht eindeutig belegt. Genannt werden Königsfamilien, Krieger im Dienst Uppsalas und reiche Lokalherren. Es waren Männer, Frauen und Kinder.
Gibt es Hörnerhelme in Valsgärde? Nein, soweit die Beschreibungen erkennen lassen. Die Helme sind Brillenhelme mit Bronze-, Gold- und Granatschmuck.
Was hat Valsgärde mit Sutton Hoo zu tun? Beide Fundorte enthalten Waffen und Helme mit ähnlichen Merkmalen aus dem 7. Jahrhundert. Das deutet auf Kontakte der Eliten, beweist aber keine persönliche Verbindung.
Die Vendelzeit · Uppsala · Sutton Hoo – das Grab eines Königs · Bootsbestattung – das brennende Schiff · Helme des Nordens.
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