Wer durch Lincolnshire fährt, passiert Grimsby, Whitby, Scunthorpe und Dutzende weitere Orte, deren Namen nach Altnordisch klingen. Dasselbe gilt für Caudebec und Yvetot in der Normandie. Solche Endungen sind die sichtbarste Hinterlassenschaft der Wikingerzeit im Alltag. Aber sie beweisen weniger, als man gern glaubt: Ein Ortsname verrät, welche Sprache jemand sprach, als der Name entstand – nicht, wie viele Menschen eingewandert sind und woher genau sie kamen. Dieser Beitrag erklärt die wichtigsten Bausteine, prüft die berühmten Beispiele und benennt die Fallen.
Ortsnamen sind zählebig. Sie überstehen Eroberungen, Dynastiewechsel und Religionswechsel, weil die Menschen vor Ort sie schlicht weiterbenutzen. Genau deshalb sind sie für die Wikingerzeit so wertvoll: Wo Chroniken schweigen oder aus der Ferne und Jahrzehnte später berichten, steht der Name eines Dorfes noch heute da – und bewahrt ein Stück der Sprache, die bei seiner Entstehung gesprochen wurde.
Zugleich ist ein Ortsname ein schwieriges Zeugnis. Er trägt kein Datum. Er sagt nicht, wer ihn vergeben hat und für wen. Und er wird erst Jahrhunderte nach seiner Entstehung schriftlich greifbar, oft in der Schreibweise eines normannischen Schreibers, der das Altnordische oder Altenglische nur halb verstand. Wer „Wikinger-Ortsnamen“ erkennen will, muss deshalb zwei Dinge gleichzeitig tun: die Bausteine kennen und die Grenzen der Methode.
Diese Seite behandelt die nordischen Siedlungsnamen in England, der Normandie sowie in Schottland und Irland. Die Frage, ob Odin, Thor oder Freyr in Ortsnamen stecken, ist ein eigenes Thema; sie klärt der Beitrag Götter in Ortsnamen. Hier geht es um das Gewöhnliche: Höfe, Dörfer, Bäche, Rodungen.
Die meisten englischen Ortsnamen bestehen aus zwei Teilen: einem Bestimmungswort, oft einem Personennamen, und einem Grundwort, das die Art der Siedlung benennt. Für die nordischen Namen im Gebiet des Danelag führen Übersichten, etwa die Seite viking.no, die folgenden Grundwörter auf. Die Erläuterungen sind dort kurz gehalten und gelten als grobe Orientierung, nicht als Wörterbuch.
Schon der letzte Punkt zeigt das Grundproblem. Altenglisch und Altnordisch waren eng verwandt. Eine Endung, die beide Sprachen kannten, ist nicht eindeutig. Die genannte Übersicht weist ausdrücklich darauf hin, dass auch Endungen wie -borough oder -bury von Angelsachsen wie von Skandinaviern verwendet wurden.
Verlässlicher als das Grundwort ist oft der erste Teil. Steckt in einem Ortsnamen ein nordischer Männername – im Fall von Grimsby der Name Grímr –, dann spricht das für eine nordische Namengebung. Die Namenkundlerin Gillian Fellows-Jensen hat die Verhältnisse in Ostanglien in einem Beitrag in der Zeitschrift Nomina (Band 37) neu geprüft. Ihr Ergebnis dort ist bezeichnend nüchtern: Von 27 untersuchten -by-Namen in Ostanglien enthielten nur acht mit Sicherheit einen nordischen Personennamen. Bei Herringby revidiert sie ihre frühere Deutung: Darin steckt wahrscheinlich das altenglische Wort für „Hering“, kein nordischer Name. Auch bei Thrigby nennt sie ihre Deutung „keineswegs sicher“.
Das ist die Lehre in klein: Selbst bei einer Namenkundlerin, die das Material seit Jahrzehnten kennt, bleibt ein Teil der Deutungen offen und wird im Lauf der Zeit korrigiert. Wer im Urlaub auf ein Ortsschild blickt und „nordisch!“ ruft, liegt oft richtig, aber nicht immer.
Grimsby an der Humbermündung gilt als Musterbeispiel eines rein nordischen Namens. Das Grundwort -by ist altnordisch, das Bestimmungswort ein Personenname, in der gängigen Deutung „Grímr“. Das Domesday Book von 1086 ist laut dem englischen Wikipedia-Artikel die früheste datierte Erwähnung des Ortes; dort ist von rund 200 Einwohnern, einem Priester, einer Mühle und einer Fähre die Rede. Ich habe diese Angabe nicht an der Domesday-Edition selbst geprüft.
Zum Namen gehört eine Gründungsgeschichte: Der Fischer Grim habe den Ort gegründet. Sie stammt aus dem mittelalterlichen Versroman über Havelok den Dänen, der deutlich später entstanden ist als die Besiedlung. Historiker behandeln die Erzählung als Legende, nicht als Quelle für einen echten Gründer. Dass ein Mann namens Grim existierte, lässt sich nicht belegen; es ist ebenso möglich, dass der Name erst nachträglich zur Erzählung führte, nicht umgekehrt.
Eine weitere Deutung verbindet „Grim“ mit Odin, der sich in der Edda als Grímnir, „der Maskierte“, verbirgt. Orte mit Grim- im Danelag-Gebiet und darüber hinaus werden teils so erklärt. Für Grimsby wird das als wahrscheinlich bezeichnet, ist aber eine Schlussfolgerung und kein gesicherter Befund; man kann die Namen daher nicht sicher in die eine oder andere Richtung auflösen. Auch die Frage, wann genau die Dänen Grimsby besiedelten, beantwortet die Quellenlage nur ungefähr: Genannt wird das 9. Jahrhundert.
Whitby in North Yorkshire zeigt, wie ein Name wechselte, ohne dass der Ort verschwand. In angelsächsischer Zeit hieß er Streoneshalh (bei Beda Streanæshalch); die Bedeutung ist unsicher, laut Wikipedia „Streons Landzunge“. Der heutige Name erscheint laut Wikipedia erstmals im Domesday Book und wird dort als „Hvítas Hof“ von altnordisch Hvítabýr gedeutet. Die Deutung ist aber nicht einhellig: Andere Darstellungen lesen hvítr („weiß“) plus býr, also „weißer Hof“ oder „weiße Siedlung“, und räumen ein, dass sich niemand ganz sicher sei, worauf sich „weiß“ bezieht. Hier setzt sich also der nordische Name über den älteren englischen durch – ein Hinweis auf Verhältnisse, in denen nordisch Sprechende vor Ort den Ton angaben, mehr nicht. Von einem Bevölkerungsaustausch ist in dieser Quelle keine Rede, und wer ihn aus dem Namen herauslesen will, überdehnt den Befund. Eine Chronik-Stelle zeigt, wie Landnahme in den Quellen aussieht: Zum Jahr 876 berichtet die Angelsächsische Chronik über Halfdan, den Anführer des Großen Heeres:
„Im selben Jahr teilte Healfden das Land der Northumbrier unter sich auf; so dass sie danach deren Egger und Pflüger wurden.“Angelsächsische Chronik, Eintrag zum Jahr 876, englische Übersetzung (Übersetzer auf der Quellenseite nicht genannt; älterer, gemeinfreier Text), Wortlaut über das Abrufwerkzeug einer Online-Ausgabe (Avalon Project) gesehen; deutsche Wiedergabe eigen. Englisch: „The same year Healfden divided the land of the Northumbrians; so that they became afterwards their harrowers and plowers.“
Scunthorpe in Lincolnshire ist heute eine Stahlstadt, im Mittelalter ein Weiler. Das Domesday Book verzeichnet ihn laut englischem Wikipedia-Artikel als Escumesthorpe; die Deutung führt auf altnordisch Skumasþorp, „Skumas Hof“, mit Skuma als Personennamen. Das Grundwort -thorpe passt zur Bedeutung „abhängige Nebensiedlung“: ein Außenhof, der von einem größeren Ort aus angelegt oder bewirtschaftet wurde.
Spannend ist, was später geschah. Das Wappen der Stadt zeigt fünf Dörfer, die zusammenwuchsen: Crosby, Scunthorpe, Frodingham, Brumby und Ashby. 1919 wurden die Stadtbezirke Scunthorpe, Brumby und Frodingham mit den Gemeinden Crosby und Ashby zusammengelegt. Mit Crosby und Brumby enthalten gleich mehrere der fünf Namen eine -by-Endung; ich habe sie hier nicht einzeln etymologisiert und nenne sie als Beobachtung, nicht als Beweis. Eine Landschaft mit Dörfern auf -by und -thorpe nebeneinander ist jedenfalls kein Einzelfall.
Das Grundwort -thwaite geht auf altnordisch þveit zurück, „Rodung“. Dass dasselbe Wort in der Normandie vorkommt, zeigt ein Blick auf die französischen Formen: Dort heißen Orte wie Le Thuit oder Bracquetuit; der Wikipedia-Artikel zur normannischen Ortsnamenkunde führt sie auf þveit zurück. Wer in den englischen Lake District kommt, begegnet dem Wort in zahlreichen kleinen Orten auf -thwaite. Übersichtsseiten verbinden es eher mit Gebieten, in denen Norweger saßen. Ich habe diese Zuordnung nicht an der Fachliteratur geprüft; sie wird in der Forschung differenzierter diskutiert, als eine Übersicht es wiedergibt.
Kirkby ist ein verbreiteter Typ unter den Kirchen-Namen: altnordisch kirkja, „Kirche“, plus býr, „Dorf“ – das Dorf mit der Kirche. Laut dem Wikipedia-Artikel zum Danelag gibt es eine „bemerkenswerte Zahl“ solcher Namen, und an manchen Stellen fanden sich Reste angelsächsischer Kirchenbauten (der Artikel stützt das auf Taylor, Anglo-Saxon Architecture, 1965). Das ist ein feines Indiz: Der Name wurde nordisch gebildet, doch die Kirche stand schon vorher. Hier hat also eine Gemeinde ihrer älteren Kirche einen neuen, nordischen Namen gegeben.
Ein verwandtes Beispiel liefert Schottland: Namen vom Typ „Kirk- plus Heiligenname“, etwa Kirkoswald, deuten laut einer Übersicht auf eine gemischte gälisch-nordische Bevölkerung, doch sie räumt ein, dass diese Interpretation „nicht sicher“ sei.
Neben rein nordischen Namen wie Grimsby gibt es Mischformen: ein nordischer Personenname plus ein englisches Grundwort wie -ton (altenglisch tūn, „Hof, Dorf“). Das Musterbeispiel ist Grimston, in der Forschung Namengeber der „Grimston-Hybriden“. Fellows-Jensen nennt für Ostanglien über achtzig solcher Namen, verteilt über die Region mit Ausnahme der Fens und von Flegg. Dort, wo -by-Namen dicht stehen, sind die Hybriden selten – diese Beobachtung geht in ihrem Beitrag auf Insley zurück.
Was heißt das? Mischnamen sind ein Hinweis darauf, dass nordische Namen in englisch benannte Siedlungen hineinwirkten. Die Träger konnten wohlhabend sein, aber auch winzige Parzellen halten, wie sie schreibt. Und die Namen können jünger sein als die Landnahme selbst; viele kleine Besitzungen entstanden vermutlich erst später. Wer also einen Grimston-Hybrid sieht, schaut nicht auf den Landungsplatz eines Heeres, sondern auf eine Gesellschaft, in der englische und nordische Namensgebung längst ineinandergriffen. Wie die Besiedlung politisch eingebettet war, beschreibt der Beitrag zu den Danelag-Dänen und den Fünf Burgen.
Die Übersicht auf viking.no spricht von „vielen Hunderten“ skandinavischen oder gemischten Ortsnamen im Danelag und nennt Lincolnshire als Gebiet mit der größten Dichte an -by-Namen. Eine genaue Gesamtzahl nennt die Seite nicht, und ich gebe daher keine an. In Ostanglien konzentrieren sich 13 der 27 von Fellows-Jensen betrachteten -by-Namen auf Flegg. Als mögliche Erklärungen führt sie an: Flegg als Stützpunkt der Wikinger im 9. Jahrhundert, als dänische Enklave nach dem Jahr 917 oder als strategisch wichtiger Punkt zum Schutz des Handels. Welche davon zutrifft, ist offen.
Dichte allein ist also keine Antwort auf „wie viele“. Sie fragt zuerst: Wer hat hier Land verteilt, wer hat Namen vergeben, wer wurde danach befragt, als die Namen aufgeschrieben wurden?
Auch jenseits des Kanals ist der Befund greifbar. Das Gebiet, das später Normandie hieß, kam im frühen 10. Jahrhundert unter die Herrschaft nordischer Anführer; wie es dazu kam, schildert der Beitrag über Rollo. Der englische Wikipedia-Artikel zur normannischen Ortsnamenkunde führt als wichtigste Typen auf:
Interessant sind die Fallen. Beim Suffix -beuf warnt der Artikel, dass spätere Schreibungen wie -bœuf („Ochse“) auf Volksetymologie beruhen; manche Orte meinen tatsächlich Ochsen, andere nicht. Zwei Namen, Criquebeuf-la-Campagne und Carquebut, gelten als zweifelhaft, sie könnten von altnordisch bú stammen. Honfleur, Barfleur und Harfleur wirken nordisch, doch der Artikel leitet -fleur von flōd oder flēot („Wasserlauf, Fluss ins Meer“) ab und führt es nicht unter den nordischen Typen; ob nordisch oder altenglisch, ist damit nicht entschieden. Die Endung -londe führt er auf altnormannisch londe („Wald“) zurück; Deutungen anderer Fachleute habe ich nicht geprüft. Viele dieser Deutungen sind laut dem Artikel mit „wahrscheinlich“ und „vermutlich“ eingeschränkt, weil dänische, altenglische und nordische Formen einander ähnelten.
Zur Herkunft der Siedler heißt es dort, die meisten seien wohl aus dem Gebiet des heutigen Dänemark gekommen, seltener aus Norwegen; nach der Herzogtumsgründung kamen weitere aus dem Danelag, einige von den schottischen Inseln und aus Irland, besonders ins Cotentin. Nordisch Sprechende seien innerhalb weniger Generationen sprachlich aufgegangen. Das ist eine Zusammenfassung von Forschungsmeinungen, die ich nicht an den zitierten Werken selbst nachgeprüft habe. Als wichtigste Gewährsleute werden in dem Artikel Adigard des Gautries (1954) und Renaud genannt. Zu den späteren Normannen siehe auch Wikinger, Normannen und Waräger.
Das Bild in Schottland ist regional sehr verschieden. Auf den Nördlichen Inseln sind Namen keltischer Herkunft auf Orkney laut dem Wikipedia-Artikel zu Scandinavian Scotland „wenige“, auf Shetland sind piktische Namenbestandteile „praktisch nicht vorhanden“ (Ausnahmen: Fetlar, Unst und Yell). Auf den Äußeren Hebriden, Coll, Tiree und Islay seien vornordische Namen fast völlig verdrängt worden. In Caithness und Sutherland blieb der nordische Charakter bis ins 13. Jahrhundert prägend. Südlich von Beauly, so derselbe Artikel, finden sich auf dem nördlichen Festland keine nordischen Ortsnamen. An der Westküste zeigen sich nordische Namen oft neben bestehender Besiedlung statt an ihrer Stelle. In Galloway und Dumfries sei die Lage „komplex“ und von gälischem, nordischem und dänischem Einfluss gemischt (Crawford, 1987, laut diesem Artikel).
Wichtig ist die Einschränkung, die der Artikel selbst macht: Die Ortsnamen stammen aus verhältnismäßig später Zeit, daher bleibe der Zeitpunkt des Übergangs vom Piktischen zum Nordischen unsicher. Und der Weg der nordischen Sprache auf den Hebriden sei eher erschlossen als direkt belegt. Vertiefungen bieten Wikinger in Schottland, Die Jarle von Orkney, Jarlshof auf Shetland und Die Isle of Man.
In Irland sind es vor allem Hafenstädte: Laut dem Wikipedia-Artikel zu den Norse-Gaels gründeten nordische Siedler eigene Königreiche in Dublin, Waterford, Wexford, Cork und Limerick, die zwar die normannische Eroberung nicht überstanden, deren Städte aber weiterwuchsen. Zu einzelnen irischen Ortsnamen kann ich hier keine geprüften Etymologien liefern, weil ich sie nicht an Fachliteratur geprüft habe; deshalb nenne ich keine. Ein Beispiel mit Vorbehalt: Oxmantown in Dublin soll auf „Austmanna-tún“, „Hof der Ostmänner“, zurückgehen – die Quelle kennzeichnet das selbst als nicht belegt. Mehr dazu in Wikinger in Irland und Wikinger-Dublin.
Die zentrale Frage: Was lässt sich aus der Dichte nordischer Namen über die Zahl der Einwanderer schließen? Die kurze Antwort: sehr wenig. Die Übersicht auf viking.no hält ausdrücklich fest, dass ein skandinavischer Name keine skandinavischen Siedler beweist – Namensbräuche verbreiteten sich unter Englischsprachigen, Namen wurden mitunter von Außenstehenden vergeben, und manche entstanden Jahrzehnte oder Jahrhunderte nach der Assimilation der skandinavischen Bevölkerung. Der Wikipedia-Artikel zum Danelag weist darauf hin, dass Altostnordisch und Altenglisch einander teilweise verständlich waren und der Kontakt viele nordische Wörter ins Englische brachte (er beruft sich auf Biddulph, 2003).
Ortsnamen zeigen also zuerst: Auf diesem Land wurde zu einer bestimmten Zeit Nordisch gesprochen, oder nordische Namen waren Mode. Eine Kopfzahl lässt sich daraus nicht rechnen. Ein Dorf kann seinen nordischen Namen von einer kleinen Elite erhalten haben, die Land vergab; und es kann umgekehrt viele Zuzügler gegeben haben, deren Spuren in Namen nicht hängenblieben.
Moderne Genetik ergänzt das Bild, ersetzt aber die Ortsnamenkunde nicht. Laut dem Wikipedia-Artikel zum Danelag fand eine Studie von 2020 Hinweise auf einen erheblichen Zustrom dänischer Siedler in der Wikingerzeit; eine BBC-Erhebung von 2000 war dagegen gar nicht darauf angelegt, Nachfahren dänischer von angelsächsischen zu unterscheiden, weil beide Gruppen aus überlappenden Nordseeküstengebieten kamen. Ich habe die Studie selbst nicht gelesen. Wie schwer sich solche Daten deuten lassen, zeigen die Beiträge Wikinger-Gene: Was die Studie mit 442 Genomen wirklich zeigt und Bin ich ein Nachfahre der Wikinger?.
Erstens: Endung gleich Herkunft. -wick, -borough und -bury sind nicht eindeutig. Auch -by kann in Einzelfällen spät und in englischem Umfeld gebildet sein. Prüfstein ist der Frühbeleg: Wie wurde der Name vor 1200 geschrieben, und was steht im Bestimmungswort?
Zweitens: Volksetymologie. Aus Caldebec wird Caudebec, aus -beuf scheinbar „Ochse“. Die moderne Schreibung ist oft ein schlechter Ratgeber.
Drittens: Personenname ohne Beleg. Der Fischer Grim, Skuma, Hvíta: Das sind aus den Namen erschlossene Männer. Von keinem ist ein Leben bekannt. Im Fall von Grimsby spricht die Legende von einem Fischer, die Forschung nur vom Namen.
Viertens: Datierung. Ein Name kann Jahrhunderte vor seiner ersten schriftlichen Erwähnung entstanden sein, aber auch erst nach der Landnahme. Die frühe schriftliche Bezeugung liegt oft im Domesday Book, also am Ende der Wikingerzeit. Ob der Name älter ist, lässt sich dem Beleg nicht entnehmen.
Fünftens: Verwechslung mit Götternamen. Nicht jedes Grim- meint Odin, nicht jedes Thors- Thor. Das gehört in einen anderen Beitrag; siehe Götter in Ortsnamen.
Ein praktikables Vorgehen: Erstens die älteste Schreibung suchen, in einem Ortsnamenbuch der jeweiligen Grafschaft oder der englischen Ortsnamenkunde, nicht im Reiseführer. Zweitens das Grundwort bestimmen und prüfen, ob es in beiden Sprachen vorkam. Drittens das Bestimmungswort ansehen: Personenname, Landschaftswort, Kirche? Viertens fragen, ob es eine Parallele jenseits der Nordsee gibt, etwa Caldbeck und Caudebec, Kirkby und Kirkeby. Fünftens die Gegend einbeziehen: Liegt der Ort in einem Gebiet mit Dutzenden ähnlicher Namen oder allein? Und sechstens nie das Ergebnis mit Bevölkerungszahlen verwechseln.
Auch Fachleute kommen bei Einzelnamen zu verschiedenen Ergebnissen. Wo ich in diesem Beitrag „laut“ schreibe, habe ich die Deutung nur über die genannte Zusammenfassung gesehen, nicht an der Originalliteratur geprüft.
Woran erkenne ich einen nordischen Ortsnamen in England? An Grundwörtern wie -by, -thorpe, -thwaite, -toft oder Kirk-, besonders in Lincolnshire, Yorkshire und im Nordwesten. Sicher wird die Zuordnung erst durch die älteste Schreibung und das Bestimmungswort.
Was bedeutet Grimsby? Nach der gängigen Deutung „Grims Dorf“: nordischer Personenname plus býr. Die Geschichte vom Fischer Grim stammt aus einer mittelalterlichen Romanze und gilt als Legende.
Beweisen Ortsnamen, wie viele Wikinger kamen? Nein. Sie zeigen, dass nordische Sprache und Namen eine Rolle spielten, nicht die Zahl der Zuwanderer. Namensmoden konnten sich unter Englischsprachigen ausbreiten.
Gibt es nordische Ortsnamen in Frankreich? Ja, vor allem in der Normandie: -tot, -bec, -beuf und -thuit. Manche Deutungen sind unsicher, weil dänische, nordische und altenglische Formen einander ähneln.
Heißt Whitby „Weißes Dorf“? Das ist unsicher. Der englische Wikipedia-Artikel liest „Hvítas Hof“, also nach einem Personennamen; ein Besucherführer liest hvítr, „weiß“, plus býr. Welche Deutung zutrifft, habe ich nicht an einem Ortsnamenbuch entscheiden können.
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