„Wikinger starben mit dreißig“ – der Satz kursiert seit Jahren, und er stimmt in dieser Form nicht. Was sich belegen lässt, ist unspektakulärer und interessanter: Auf dem Friedhof von Ribe liegen Erwachsene, die im Mittel mit Ende dreißig starben, das isländische Gesetzbuch Grágás verpflichtet Kinder, ihre Eltern zu versorgen, und die Egils saga zeichnet einen blinden, steifen, verspotteten Dichter, der in seinem neunten Lebensjahrzehnt, also zwischen 80 und 89, gestanden haben soll. Dieser Artikel trennt, was Knochen, Rechtstexte und Erzählungen jeweils hergeben – und wo die Quellen schweigen.
Wie alt wurden die Menschen der Wikingerzeit? Die Frage wirkt harmlos und ist methodisch eine der heikelsten. Die Wikingerzeit reicht grob vom späten 8. bis ins 11. Jahrhundert. In dieser Zeit gab es in Skandinavien weder Kirchenbücher noch Steuerlisten, die Geburts- und Sterbejahre festhalten. Wer wissen will, wie lange Menschen lebten, hat im Wesentlichen drei Wege: die Knochen aus Gräbern, Rechtstexte, die das Altern als Problem behandeln, und Erzählungen, die später aufgeschrieben wurden. Jeder dieser Wege führt zu einer anderen Art von Aussage, und keiner reicht allein.
Dazu kommt ein Missverständnis, das fast jede populäre Darstellung durchzieht: Zahlen wie „Lebenserwartung 35 Jahre“ klingen, als sei mit Mitte dreißig Schluss gewesen. Sie sagen etwas anderes aus, wie weiter unten genauer erklärt wird. Vorab nur so viel: Ein niedriger Durchschnitt entsteht auch dann, wenn ein Teil der Menschen sehr alt wird, solange ein anderer Teil früh stirbt.
Ich beschränke mich in diesem Text auf das, was ich bei der Recherche tatsächlich einsehen konnte. Das ist weniger, als ein Handbuch bieten würde. Wo ich nur über eine Zusammenfassung oder gar nicht an die Quelle kam, steht das ausdrücklich dabei. Die Quellenliste am Ende trennt es noch einmal sauber.
Skelette sind Zeugnisse aus erster Hand. Sie zeigen Verschleiß, verheilte Brüche, Zahnstatus und Wachstumsstörungen, und aus Merkmalen wie Schädelnähten, Beckengelenken und Zahnabnutzung lässt sich ein Sterbealter schätzen. Aber diese Schätzung hat Grenzen. Je älter ein Mensch ist, desto ungenauer wird sie; viele ältere Erwachsene landen in Auswertungen schlicht in einer offenen Gruppe „über 50“ oder ähnlich. Das ist keine Schwäche einer einzelnen Studie, sondern ein bekanntes Problem der Skelettbestimmung.
Hinzu kommt die Auswahl. Ein Friedhof zeigt nur jene, die dort begraben wurden. In der Wikingerzeit wurde in Skandinavien auf unterschiedliche Weise bestattet – Brandgräber, Körpergräber, Bootsgräber, einfache Gruben –, und nicht jede Gruppe der Bevölkerung ist gleich gut vertreten. Wer auf See blieb, in der Fremde fiel oder in einem Grab ohne Erhaltung der Knochen lag, fehlt. Mehr zu den Bestattungsformen steht im Artikel zur nordischen Bestattung.
Schließlich ist die Knochenerhaltung ungleich. Kinderknochen sind klein und zerfallen im Boden schneller als die von Erwachsenen. Das ist einer der Gründe, warum Säuglinge und Kleinkinder in vielen Gräberfeldern unterrepräsentiert sind – ein Punkt, der für die Deutung von Durchschnittszahlen gleich noch wichtig wird.
Eine der wenigen Studien, die ich selbst im Abstract einsehen konnte, stammt von einem Team um D. D. Pedersen (mit P. Tarp, M. Søvsø, H. C. Petersen, G. R. Milner und J. L. Boldsen) und erschien 2020 in der Zeitschrift Anthropologischer Anzeiger (Band 77, Heft 1, S. 13–25) unter dem Titel „A millennium of population change in pre-modern Danish Ribe“. Ausgewertet wurden 943 erwachsene Skelette von drei städtischen Friedhöfen in Ribe, einer Stadt in Jütland. Der Untersuchungszeitraum reicht grob von 800 bis 1800 und umfasst damit die Wikingerzeit, das Mittelalter und die Zeit danach.
Die Ergebnisse des Abstracts, die ich genau so wiedergebe, wie sie dort stehen: Das mittlere Sterbealter lag in der Wikingerzeit bei 38,5 Jahren für Männer und 38,6 Jahren für Frauen. Im Mittelalter sank es leicht auf 37,4 (Männer) und 36,9 Jahre (Frauen). In der Zeit danach stieg es auf 40,4 Jahre bei Männern und 43,2 Jahre bei Frauen – laut den Autoren ein Gewinn von 3,0 beziehungsweise 6,3 Jahren.
Was heißt das? Zuerst: Diese Zahl betrifft Erwachsene. Kinder, die vor dem Erwachsenwerden starben, gehen in diesen Mittelwert nicht ein. Wer „38,5“ liest, darf also nicht schließen, dass ein Kind der Wikingerzeit im Schnitt mit 38 starb. Zweitens ist ein mittleres Sterbealter nicht dasselbe wie eine Lebenserwartung (das Wort fällt im Abstract nicht, die Autoren arbeiten mit dem Sterbealter). Drittens kommt der Wert aus einer einzigen Stadt. Ribe war ein Handelsplatz, in dem Menschen eng zusammenlebten; ob ein Hof auf dem Land dieselben Zahlen ergäbe, lässt sich daraus nicht ableiten. Und viertens fällt die Verteilung hinter dem Mittelwert aus meiner Quelle nicht hervor: Der Abstract nennt keine Zahl dazu, wie viele der 943 Menschen über 50 oder über 60 wurden.
Bemerkenswert bleibt, dass zwischen Wikingerzeit und Mittelalter kaum ein Unterschied besteht. Die vielen Bilder vom „finsteren“ Mittelalter und der „raueren“ Wikingerzeit finden in diesen Zahlen keine Stütze; der Sprung kommt erst später. Auch das ist ein Ergebnis, das man nicht überinterpretieren sollte, aber ernst nehmen darf.
Hier liegt der häufigste Denkfehler. Angenommen, in einer Gruppe stirbt jedes dritte Neugeborene im ersten Lebensjahr, die übrigen leben im Schnitt 55 Jahre. Dann liegt der Durchschnitt bei Geburt weit unter 40 – obwohl niemand der Überlebenden jemals „alt mit vierzig“ gewesen wäre. Das ist ein Rechenbeispiel, keine Wikingerzahl; ich verwende es nur, um den Mechanismus zu zeigen. Die Lebenserwartung bei der Geburt wird von der Kindersterblichkeit stark gedrückt. Wer dagegen ein Alter von fünfzehn oder zwanzig Jahren erreicht hatte, konnte in vormodernen Gesellschaften erheblich länger leben, als der Mittelwert nahelegt.
Wie hoch die Kindersterblichkeit in der Wikingerzeit lag, lässt sich für Skandinavien nicht seriös beziffern; mir ist keine belastbare Zahl bekannt, und ich habe in diesem Rahmen keine gefunden. Wer eine nennt, rechnet in der Regel aus späteren oder fremden Gesellschaften hoch. Das ist legitim als Vergleich, aber keine Messung.
Der zweite Grund, warum Mittelwerte täuschen: Sie verdecken die Streuung. Das Ribe-Mittel von knapp 39 Jahren sagt nicht, dass die Menschen mit 39 starben. Es mischt Menschen, die mit 20 starben – etwa nach Geburten, Verletzungen, Infektionen –, mit anderen, die 60 oder 70 wurden. Dass es solche älteren Menschen gab, zeigen schon die Rechtstexte und Sagas, die sie als selbstverständlich voraussetzen. Wie viele es waren, kann ich aus meinen Quellen nicht sagen.
Der Blick in die Gesetze zeigt, dass Alter für die Menschen im Norden ein geregeltes Thema war. Das isländische Gesetzbuch Grágás („Graugans“) ist die ausführlichste Rechtssammlung des mittelalterlichen Island. Die erhaltenen Handschriften sind jünger als die Wikingerzeit, und das Gesetz spiegelt den Zustand des isländischen Freistaats, nicht ganz Skandinaviens. Wer es als Beleg für „die Wikinger“ verwendet, verallgemeinert.
Ich konnte das Grágás nicht im Volltext lesen, sondern nur den Aufsatz „A Medieval Welfare State? Welfare provision in a twelfth-century Icelandic law code“ von Frederik Pedersen (Northern Studies 34, S. 89–111) im Abrufwerkzeug einsehen. Die folgenden Angaben stammen aus dessen Zusammenfassung des Gesetzes, nicht aus einer Prüfung am Gesetzestext selbst. Nach Pedersen gilt:
Diese Regeln zeigen zweierlei. Erstens: Die Gesellschaft rechnete damit, dass Menschen alt, krank und arbeitsunfähig wurden und versorgt werden mussten. Zweitens: Die Versorgung war kein Almosen aus Gnade, sondern eine Rechtspflicht, mit Strafen für Verweigerer. Beides spricht dagegen, dass Alte als Last einfach beseitigt wurden – dazu mehr im Mythos-Check.
Die Grenze dieser Quelle liegt auf der Hand. Ein Gesetz sagt, was sein soll – oder was der Gesetzgeber regeln musste, weil es Streit gab. Es sagt nicht, wie oft sich ein Bauer an den Zehnt hielt oder wie es dem alten Mann ging, der nach dem Reihumprinzip alle paar Wochen den Hof wechselte. Pedersens Titel „Ein mittelalterlicher Wohlfahrtsstaat?“ ist ein modernes Etikett mit Fragezeichen; wer daraus „die Wikinger hatten schon eine Rente“ macht, schießt über das Ziel hinaus. Es gab keine Rente im heutigen Sinn, keinen Staat, der zahlte, und keine zentrale Verwaltung. Es gab Verwandte, Nachbarn und die Gemeinde.
Dazu kommt die Datierung. Pedersen nennt das Gesetz im Titel und im Text ein Gesetzbuch des 12. Jahrhunderts; die Haupthandschriften (Konungsbók, Staðarhólsbók) stammen laut seinem Aufsatz aus der Mitte des 13. Jahrhunderts, der Großteil der Armenfürsorge-Regeln wird dort in die Zeit von 1096 bis 1236 gesetzt. Die Wikingerzeit im engeren Sinn endet früher. Die Regeln beschreiben also die Zeit unmittelbar danach, und es lässt sich nicht beweisen, dass sie schon im 9. oder 10. Jahrhundert galten. Das Thing, die Versammlung, auf der solche Regeln beschlossen und Streit verhandelt wurde, erklärt der Artikel über das Thing; eine Übersicht über Recht und Buße bietet Recht und Thing der Wikinger.
Zu den norwegischen Gesetzen, etwa dem Gulathing- oder Frostathingsrecht, kann ich in diesem Artikel nichts Belegtes sagen. Ich habe dazu keine verwertbare Quelle einsehen können. Es wäre falsch, die isländischen Regeln einfach auf Norwegen, Dänemark oder Schweden zu übertragen.
Das Gesetz knüpft an eine Ordnung an, die älter ist als jedes Gesetzbuch: die Verwandtschaft. In der nordischen Gesellschaft war die Familie die wichtigste Absicherung gegen Not, Rechtsstreit und Alter. Wer Kinder, Geschwister oder Neffen hatte, hatte eine Aussicht auf Versorgung; wer keine hatte, war auf Gemeinde und Gnade angewiesen. Das erklärt, warum im Grágás-Aufsatz die Reihenfolge der Verpflichteten so ausführlich geregelt ist. Eine Einführung in das Verwandtschaftsgefüge gibt der Artikel über Sippe und Familie.
Zur Wirklichkeit gehörte auch Abhängigkeit am unteren Ende der Gesellschaft. Unfreie hatten keinen Anspruch auf Versorgung im Alter, den ich belegen könnte; die Pedersen-Zusammenfassung nennt als Versorgungsberechtigte lediglich freigelassene Sklaven. Wie ein alter Unfreier lebte und starb, lässt sich aus meinen Quellen nicht beantworten. Hintergründe zur Unfreiheit liefert der Artikel zur Sklaverei.
Frauen tauchen in der Rechtsquelle vor allem als Mütter und Ehefrauen auf: Die Mutter steht an erster Stelle der zu Versorgenden, bei Scheidung und Witwenschaft regelt das Gesetz die Verteilung der Kinder. Wie alt Frauen im Durchschnitt wurden, zeigt Ribe nur für eine Stadt – dort lag das Sterbealter der Frauen in der Wikingerzeit praktisch gleichauf mit dem der Männer. Wer mehr zu ihrer Rolle wissen will, findet es im Artikel über Frauen in der Wikingerzeit.
Die Sagas sind keine Chroniken. Die Isländersagas wurden im 13. Jahrhundert aufgeschrieben und erzählen von Menschen, die im 9. bis 11. Jahrhundert gelebt haben sollen. Als Quelle für das Alter taugen sie nicht als Zahlenmaterial, aber als Spiegel dessen, was das Publikum für plausibel hielt. Eine Übersicht bietet der Artikel über die Isländersagas.
Das eindrücklichste Altersbild liefert die Egils saga. Der Dichter, Krieger und Bauer Egil Skallagrimsson kommt dort am Ende seines Lebens in Kapitel 85 vor. Eingesehen habe ich den englischen Wortlaut auf voluspa.org und, übereinstimmend, auf sacred-texts.com (dort als Kapitel XC gezählt); der Übersetzer ist auf beiden Seiten nicht genannt, der Wortlaut entspricht der älteren, gemeinfreien englischen Ausgabe (vermutlich W. C. Green, 1893; das ist ungeprüft). Die Kapitelzählung unterscheidet sich je nach Ausgabe. Ich gebe die Stellen in eigener deutscher Wiedergabe. Es heißt dort, Egil sei „in den späteren Tagen Hakons des Großen“ im „neunten Jahrzehnt“ seines Lebens gewesen. Im Alter werde er schwerfällig in den Bewegungen, schwach an Gehör und Augen und steif in den Beinen. Frauen sehen ihn stolpern und lachen. Am Ende wird er ganz blind; jemand fragt, ob seine Füße kalt seien, und warnt ihn, sie nicht zu nahe ans Feuer zu halten.
„Du bist nun ganz am Ende, Egil, wenn du hinfällst, sobald du allein bist.“
Egils saga Skallagrímssonar, Kap. 85 (sacred-texts.com: XC), Spott der Frauen; eigene deutsche Wiedergabe nach der englischen Fassung („You are now quite gone, Egil, if you fall when alone“) auf voluspa.org und sacred-texts.com, Übersetzer dort nicht genannt
Das ist literarisch dicht und menschlich nüchtern erzählt. Der berühmte Krieger und Dichter ist am Ende ein alter Mann, der von Frauen im Haus ausgelacht wird und der Wärme des Feuers bedarf. Der Text idealisiert das Alter nicht, er stellt es aber auch nicht als etwas dar, das man beseitigen müsste.
Man darf diese Stelle nicht überlesen: „Neuntes Jahrzehnt“ bedeutet laut Saga, dass er zwischen 80 und 89 Jahre alt war. Ob der historische Egil so alt wurde, lässt sich nicht prüfen. Die Altersangabe stammt aus einer mehrere Generationen später verfassten Erzählung; eine Gegenquelle kenne ich nicht. Die Saga zeigt also, dass ein sehr langes Leben denkbar war und erzählt werden konnte – nicht, dass es häufig war. Mehr zur Person und zum Werk steht im Artikel über Egill.
Auch andere Sagas zeigen alte Menschen, etwa die Njáls saga oder die Laxdæla saga. Ich habe sie für diesen Artikel nicht im Volltext gelesen und mache deshalb keine einzelnen Stellenangaben; auch zu den Spruchsammlungen wie den Hávamál belege ich hier nichts. Das ist eine Lücke, keine Aussage darüber, dass dort nichts steht.
Das hartnäckigste Bild vom Alter im Norden ist das der Klippe, von der Alte in den Tod gestürzt worden sein sollen. Der Begriff „ättestupa“ („Geschlechterklippe“) ist schwedisch. Er geht zurück auf eine Episode der Gautreks saga, den Dalafíflaþáttr: Eine Familie, so geizig, dass sie lieber stirbt, als Gastfreundschaft zu zahlen, springt von einem Felsen, den die Saga ættarstapi oder ætternisstapi nennt. Das Wort kommt laut der englischsprachigen Wikipedia in keinem anderen altnordischen Text vor. Die Episode ist komisch gemeint und nicht als Rechtsbrauch.
Bekannt wurde die Saga in Schweden durch die Ausgabe und schwedische Übersetzung von Olaus Verelius 1664, wie dieselbe Quelle berichtet. Ab dem 17. Jahrhundert, so die Quelle weiter, bekamen verschiedene Felsen den Namen. Archäologische Belege für das Töten alter Menschen, so der Artikel, werden nicht angeführt; als Stützen dienen antike Berichte über andere Völker, etwa die Heruler bei Prokop. Die Wikipedia nennt als Forscher, die den Mythos infrage stellten, den Sprachwissenschaftler Adolf Noreen und Birgitta Odén (Scandia 1996) und hält fest, es sei „heute unter Forschenden allgemein anerkannt“, dass es solche Klippen als Brauch nie gegeben habe. Odén selbst konnte ich über das Abrufwerkzeug einsehen (Birgitta Odén, „Ättestupan – myt eller verklighet?“, Scandia, 1990er Jahre; Jahrgang im Abruf nicht angegeben, nur in Zusammenfassung gelesen). Sie hält die Ättestupa für nicht überprüfbar und gehört für sie in die Welt des Mythos; Skelette älterer Menschen zeigten keine Sturzverletzungen. Die Gautreks saga datiert sie in das späte 13. Jahrhundert (älteste Handschrift 15. Jahrhundert), ordnet sie als satirische Fornaldarsaga ein und führt die Form „ättestupa“ auf eine Fehlübersetzung bei Verelius zurück. Noreen kenne ich nur über Odén und die Wikipedia.
Warum hält sich das Bild? Weil es in eine Erzählung vom „barbarischen Norden“ passt und weil es gut klingt. Zusammen mit den oben beschriebenen Rechtspflichten ergibt sich: Weder Skelett noch Gesetz noch Saga stützen den Brauch.
Selbst wenn ein Grab einen sehr alten Menschen enthält, erkennt man ihn nicht immer. Verschleißspuren an Gelenken zeigen harte Arbeit, nicht unbedingt hohes Alter; ein Knochen mit Arthrose kann einem vierzigjährigen Bauern gehören. Umgekehrt können sehr alte Menschen unauffällige Skelette haben. Auch die Beigaben helfen kaum: Ein reich ausgestattetes Grab sagt etwas über Status, aber nichts über das Sterbealter. Wer sich einzelne bekannte Funde ansehen will, etwa aus Birka, sollte beachten, dass jede Altersangabe eine Schätzung mit Unsicherheitsbereich ist; zu den Fundplätzen siehe Birka und Haithabu. Ich habe für diesen Artikel keine Einzelstudien zu diesen Orten ausgewertet.
Was die Skelette in Verbindung mit Gesundheit angeht, lohnt ein Blick auf Ernährung und Krankheit. Eine Übersicht zur Heilkunde der Zeit gibt der Artikel Wikinger-Medizin, zur Ernährung der Artikel Ernährung. Wie sich diese Faktoren konkret auf das Sterbealter auswirkten, kann ich nicht quantifizieren.
Ehrlich gesagt trägt die Quellenlage, die ich einsehen konnte, keine große Geschichte des Alterns. Es gibt eine Skelettstudie mit belastbaren Mittelwerten für eine Stadt, einen Rechtstext aus Island und eine Saga. Offen bleiben unter anderem: die Verteilung der Sterbealter hinter dem Mittelwert, die Kindersterblichkeit, die Lage auf dem Land, die Situation in Norwegen, Schweden und den Siedlungen im Westen, das Alter im Kontext von Gewalt und Seefahrt sowie die Praxis hinter dem Gesetz. Über diese Punkte gibt es vermutlich mehr Forschung, als ich hier verwerten konnte; ich möchte nicht aus dem Gedächtnis auffüllen, wo ich keine Quelle gesehen habe.
Wer weiterforschen will, sollte die Ribe-Studie im Volltext lesen, den Grágás-Text in einer kommentierten Ausgabe prüfen (etwa in der Übersetzung „Laws of Early Iceland“, die in meiner Suche auftauchte, ohne dass ich sie eingesehen hätte) und nach Studien zu anderen Fundplätzen suchen. Für das Weiterdenken ist wichtig, die Aussagekraft jeder Quelle getrennt zu bewerten: Knochen sprechen über Körper, Gesetze über Erwartungen, Sagas über Vorstellungen.
Wie alt wurden Wikinger im Durchschnitt? Für Erwachsene aus Ribe nennt eine Studie von 2020 ein mittleres Sterbealter von 38,5 (Männer) und 38,6 Jahren (Frauen) für die Wikingerzeit. Das ist ein Mittelwert für Erwachsene einer Stadt, keine Lebenserwartung bei Geburt, und er sagt nichts darüber, wie viele Menschen 60 oder älter wurden.
Gab es alte Wikinger? Ja, die Quellen setzen sie voraus. Das Grágás regelt die Versorgung alter Menschen, und die Egils saga schildert Egil als sehr alten Mann. Wie häufig sie waren, lässt sich aus den hier genutzten Quellen nicht beziffern.
Wer musste alte Eltern versorgen? Nach dem isländischen Grágás zuerst die Kinder, dann weitere Verwandte; erst danach griff die Gemeinde (hreppr). Das beschreibt Island, nicht ganz Skandinavien.
Stimmt es, dass Alte von Klippen gestürzt wurden? Nein, dafür gibt es keinen archäologischen Beleg. Die Idee geht auf eine komische Episode der Gautreks saga und auf spätere schwedische Namensgebung zurück.
Warum sind Lebenserwartungszahlen irreführend? Weil früher Tod im Kindesalter den Durchschnitt stark senkt. Wer das Erwachsenenalter erreichte, konnte deutlich älter werden, als der Wert bei Geburt vermuten lässt.
Sippe und Familie · Recht und Thing der Wikinger · Das Thing · Egill · Isländersagas · Todesvorstellungen · Wikinger-Medizin · Bestattung
Egill Skallagrímsson · Sippe & Familie · Recht & Thing der Wikinger · Heilkunde der Wikinger · Bestattungen der Wikinger.
Alle Geschichte & Funde-Artikel →
Ein Heer ruft seinen eigenen Namen, und vom anderen Ufer kommt das Wort zurück. So schildert Plutarch den Beginn der …
Weiterlesen →Im Jahr 58 n. Chr. stand ein vertriebenes Volk am Niederrhein und bat Rom um einen Streifen Weideland, den die Soldaten …
Weiterlesen →Es gibt Völker, die in die Weltliteratur eingehen, weil jemand etwas anderes beschreiben wollte. Die Anarten sind so …
Weiterlesen →Die Angeln waren ein germanisches Volk, das Tacitus um 98 als Anglii nennt und das im 5. Jahrhundert mit Sachsen und …
Weiterlesen →