Wer heute durch das Département Gers fährt, kommt an einer Stadt namens Auch vorbei. Der Name klingt nach nichts. Er ist einsilbig, unauffällig, schwer auszusprechen für alle, die kein Gaskognisch können. Und doch ist dieser Name das letzte, was von einem Volk übrig geblieben ist, das vor zweitausend Jahren zwischen Garonne und Pyrenäen saß: den Auskern, lateinisch Ausci. Ihre Stadt trug nacheinander drei Namen – einen einheimischen, einen römischen und einen, der weder das eine noch das andere ist. Am Ende setzte sich ausgerechnet der Volksname durch. Das ist kein Zufall und keine Besonderheit dieses einen Ortes. Es ist ein Muster, das über halb Frankreich liegt. Und die Ausker sind der Fall, an dem man es am saubersten aufblättern kann – weil hier ausnahmsweise auch der älteste Name noch sprachlich lesbar ist.
Von den Auskern ist kein Königsname überliefert, keine Schlacht, die sie gewonnen hätten, kein Vertrag, den sie geschlossen hätten. Was von ihnen bleibt, sind rund achtzig lateinische Inschriften, ein paar Zeilen bei vier antiken Autoren, ein ausgegrabener Hügel – und ein Stadtname. Der Stadtname ist dabei das Zäheste. Er hat das Volk, die römische Provinz, das Herzogtum Aquitanien und die französische Monarchie überlebt und steht bis heute auf jedem Ortsschild.
Das ist bemerkenswerter, als es klingt. Denn die Stadt, um die es geht, hatte einen eigenen, älteren, sprechenden Namen. Sie hat ihn verloren. Was blieb, war der Name der Leute, die dort wohnten.
Das Gebiet der Ausker lag im Becken des Gers, eines Nebenflusses der Garonne, also mitten in dem Landstrich, den man später Gascogne nennen sollte. Ihre Nachbarn waren die Elusaten um Eauze und die Lactoraten um Lectoure – beides ebenfalls kleine Völker mit eigenem Namen und eigenem Hauptort. Aquitanien war im 1. Jahrhundert v. Chr. kein Großreich, sondern ein Flickenteppich aus solchen Einheiten. Die meisten von ihnen beherrschten kaum mehr Land, als heute vier oder fünf Kantone umfassen.
Innerhalb dieses Flickenteppichs waren die Ausker allerdings kein Kleinstvolk. Der Forschung gelten sie gemeinsam mit den Tarbellern als die mächtigsten der aquitanischen Völker. Ein handfestes Argument dafür liefert die Epigraphik: Die Ausker haben rund achtzig Inschriften hinterlassen – mehr als jedes andere aquitanische Volk außer den Konvenern.
Der Name Ausci taucht zum ersten Mal in der Weltliteratur an einer denkbar unfeierlichen Stelle auf: in einer Aufzählung. Im Jahr 56 v. Chr. führte Publius Crassus, der junge Unterfeldherr Caesars, einen Feldzug durch Aquitanien. Er schlug zuerst die Sotiaten, dann ein großes Aufgebot von Vocaten und Tarusaten, das sich sogar Anführer aus dem benachbarten Spanien geholt hatte – Leute, die noch unter Sertorius gedient hatten und römische Lagerdisziplin kannten. Nach dieser zweiten Niederlage gab Aquitanien auf. Caesar hält das in einem einzigen Satz fest:
Hac audita pugna maxima pars Aquitaniae sese Crasso dedidit obsidesque ultro misit; quo in numero fuerunt Tarbelli, Bigerriones, Ptianii, Vocates, Tarusates, Elusates, Gates, Ausci, Garumni, Sibusates, Cocosates.
„Als diese Schlacht bekannt wurde, ergab sich der größte Teil Aquitaniens dem Crassus und schickte von sich aus Geiseln; darunter waren die Tarbeller, Bigerrionen, Ptianier, Vocaten, Tarusaten, Elusaten, Gaten, Ausker, Garumner, Sibusaten und Cocosaten."Caesar, Bellum Gallicum III,27; Übersetzung: Glanz & Gravur
Elf Namen in einer Zeile. Von diesen elf ist einer heute eine Präfekturstadt, einer eine Landschaft, und die übrigen sind verschwunden. Man sollte sich die Stelle merken: Der erste Beleg für die Ausker ist ein Name in einer Reihe von Namen – und genau als Name hat er überdauert.
Drei weitere antike Autoren nennen die Ausker. Plinius der Ältere führt sie in seiner Völkerliste Aquitaniens auf (Naturalis historia IV,108), allerdings ohne jede Hervorhebung – sie stehen dort zwischen Consorannern und Elusaten in einer langen, gleichförmigen Reihe kleiner Namen. Wer dieser Liste allein glaubt, hält die Ausker für ein Volk unter zwanzig. Ptolemaios kennt im 2. Jahrhundert bereits die römische Form des Stadtnamens.
Am freundlichsten ist Pomponius Mela, der unter Kaiser Claudius schrieb: Er nennt die Stadt der Ausker die bedeutendste Aquitaniens. Und er nennt sie noch bei ihrem einheimischen Namen. Das ist ein Datierungshinweis, den man leicht überliest: Mitte des 1. Jahrhunderts n. Chr. war der alte Name noch der gebräuchliche.
Die politisch wichtigste Nachricht über die Ausker steht bei Strabon. Er berichtet, die Römer hätten einem Teil der Aquitanier das latinische Recht verliehen – wie im Fall der Ausker und der Konvener. Das ist kein Nebensatz: Das ius Latii öffnete den Amtsträgern einer Gemeinde den Weg ins römische Bürgerrecht und hob den ganzen Ort rechtlich aus der Masse der unterworfenen Völker heraus.
Eine Korrektur, die in populären Darstellungen oft falsch steht: Diese Stelle ist nicht Strabon IV,2,1, sondern IV,2,2. In IV,2,1 kommen die Ausker nur beiläufig vor, mit der Bemerkung, ihr Land habe guten Boden; dort geht es sonst um das Gold der Tarbeller und um Lugdunum der Konvener. Der Satz über das latinische Recht steht erst im folgenden Abschnitt, hinter der Aufzählung von Ruteni, Gabalern, Cadurkern und Vellavern. Wer zitiert, sollte die Stelle prüfen, nicht abschreiben.
Der einheimische Name der Stadt ist in mehreren Varianten überliefert: Elimberris, Elimberrum, Eliumberrum. Er ist kein leerer Klang, sondern ein durchsichtiges Wort. Man liest ihn als aquitanische Verbindung aus einem Element für „Stadt, Siedlung" und einem für „neu" – dieselben Bausteine, die im heutigen Baskisch als iri beziehungsweise hiri und berri weiterleben. Elimberris heißt schlicht: die Neustadt.
Das ist bemerkenswert, weil es überhaupt nur selten gelingt, einen vorrömischen Ortsnamen in Gallien zu übersetzen. Hier gelingt es, und zwar deshalb, weil die Aquitanier keine Kelten waren. Ihre Sprache ist der beste bekannte Vorläufer des Baskischen; überliefert ist sie fast nur in Form von Personen- und Götternamen auf lateinischen Inschriften, rund zweihundert Menschennamen und etwa sechzig Gottesnamen. Namen wie Cison, Sembe, Andere und Nescato stehen erkennbar neben baskisch gizon „Mann", seme „Sohn", andere „Herrin" und neskato „Mädchen". Die Namen der auskischen Inschriften sind zum großen Teil von dieser Art.
Elimberris steht nicht allein. Dieselbe Formel begegnet in Illiberis am Fuß der Ostpyrenäen – dem heutigen Elne im Roussillon – und in Iliberri, der vorrömischen Siedlung unter dem heutigen Granada. Drei Orte, weit auseinander, mit demselben Namen: „Neustadt". Das ist einer der stärksten Einzelbelege dafür, dass hier eine zusammenhängende Sprachlandschaft lag, die sich nicht an der Pyrenäenlinie und nicht an der späteren Staatsgrenze orientierte.
Interessant ist der Vergleich auch im Ausgang. Elne heißt heute nicht mehr Illiberis, sondern trägt einen Namen aus der Spätantike, der auf die Kaisermutter Helena zurückgeht. Granada trägt einen arabisch vermittelten Namen. Und Elimberris trägt den Namen seines Volkes. Drei Orte, drei völlig verschiedene Wege, den alten Namen zu verlieren.
Jetzt wird es interessant. In fast jeder Kurzdarstellung heißt es, Elimberris sei das vorrömische Oppidum der Ausker gewesen. Die Grabungen der letzten zwanzig Jahre zeichnen ein anderes Bild.
Rund zehn Kilometer nördlich von Auch, auf dem Gebiet der Gemeinde Roquelaure, liegt der Felssporn La Sioutat. Seit 2007 wurde er in dreizehn Kampagnen vom französischen Institut für präventive Archäologie (Inrap) gemeinsam mit dem Labor TRACES der Universität Toulouse-Jean-Jaurès planmäßig untersucht, wissenschaftlich geleitet von Philippe Gardes; abgeschlossen wurden die Grabungen 2019. Der Befund: Auf dem Sporn entwickelt sich bereits im 6. Jahrhundert v. Chr. eine Siedlung, terrassiert, von einem Wall geschützt, mit Häusern aus Holz und Lehm über Pfostengründungen und Böden, die teilweise mit Amphorenscherben gepflastert sind.
Die Funde zeigen von Anfang an Fernkontakte: massaliotische Amphoren und attische Keramik schon im 6. Jahrhundert v. Chr. Der Platz lag am gallischen Isthmus, der Landbrücke zwischen Mittelmeer und Atlantik, über die der Wein – erst etruskisch und kampanisch, später tarraconensisch – von Narbo über Tolosa nach Norden ging. Die Ausker saßen also nicht in einem Winkel, sondern an einer der wichtigsten Handelsachsen Galliens.
Zwei Funde von La Sioutat verändern das Bild der Ausker besonders deutlich. Der eine: Um 20 v. Chr. entsteht am Südhang ein Gebäude von fast 2000 Quadratmetern, dessen Wandmalereien in ihrer Qualität an pompejanische Arbeiten heranreichen; Teile davon sind heute im Musée des Jacobins in Auch zu sehen. Die Ausgräber halten einen Angehörigen der einheimischen Oberschicht für den Bauherrn. Das passt exakt zu Strabons Notiz über das latinische Recht: Hier lebte eine lokale Elite, die rechtlich aufgestiegen war und das auch zeigte.
Der andere Fund stammt aus der letzten Kampagne 2019: ein Münzstempel. Ein Münzstempel ist kein Schmuckstück, sondern ein Produktionsmittel – wer ihn besitzt, prägt Geld. Für die politische Bedeutung des Ortes innerhalb Aquitaniens ist das ein härterer Beleg als jede Erwähnung bei einem antiken Autor.
Die Siedlung auf dem Sporn wird nach der römischen Eroberung nicht aufgegeben. Um 30 v. Chr. weichen Holz und Lehm steinernen Sockeln, das Leben geht weiter. Erst in der Mitte des 1. Jahrhunderts n. Chr. wird der Ort verlassen – und zwar planvoll: Der Schwerpunkt verlagert sich nach Auch. Die Ausgräber nennen dafür zwei Gründe, einen verwaltungstechnischen und einen ganz praktischen. Auf einem unebenen Felssporn lassen sich Kanalisation und Wasserleitung kaum bauen; unten am Fluss schon.
Damit sind wir bei einem Detail, das die Sache noch schöner macht: Auch selbst ist eine Doppelstadt. Auf dem linken Ufer des Gers lag die ältere Siedlung, auf der Flussebene rechts entstanden die neuen römischen Viertel. Archäologisch fassbar sind dort das Abwassernetz, Töpferöfen, Terra-Sigillata-Fundkomplexe, Inschriften und Wohnhäuser mit Mosaiken.
Unter dem Kaiserreich bekommt die Stadt einen neuen Namen: Augusta Auscorum, „das Augusta der Ausker". Der Name ist aus zwei Bestandteilen gebaut, und keiner von beiden gehört dem Ort. Der erste ist der Kaisername – Augustus. Der zweite ist der Name des Volkes im Genitiv Plural. Übrig bleibt eine Formel, die man überall in Gallien findet: eine Kaiserehrung plus eine Zuständigkeitsangabe.
Der einheimische Name ist damit nicht sofort tot – Mela benutzt ihn noch, und die lateinische Form Elimberrum steht weiter in den Quellen. Aber offiziell ist er ersetzt. Für die Stadt bedeutete das Aufwertung. Für ihren Namen bedeutete es den Anfang vom Ende.
Dahinter steckt kein sprachlicher Zufall, sondern Verwaltungslogik. Rom organisierte Gallien nicht nach Städten, sondern nach civitates – nach Völkerschaften, denen jeweils ein Hauptort zugeordnet wurde. Der Hauptort war in erster Linie der Verwaltungssitz einer Volksgemeinschaft. Amtlich sagte man deshalb nicht „die Stadt X", sondern „die civitas der Y". Die Stadt war grammatisch ein Anhängsel ihres Volkes.
Solange das Reich funktionierte, standen beide Namen nebeneinander. Als in der Spätantike die Verwaltungssprache dominanter wurde als die Ortstradition, kippte das Verhältnis. In der Praxis blieb von „Augusta der Ausker" nur noch „der Ausker" übrig.
Im frühen 4. Jahrhundert ist die Stadt als civitas Auscius belegt. Der Kaisername ist gefallen, die eigentliche Ortsbezeichnung ohnehin. Was bleibt, ist der bloße Volksname – und der geht in die romanische Lautentwicklung ein. Über die gaskognische Form Aush wird daraus französisch Auch.
Das Ergebnis ist eigenartig: Der heutige Stadtname ist nicht der Name der Stadt. Er ist der Name einer Bevölkerungsgruppe, die seit anderthalb Jahrtausenden nicht mehr als eigene Größe existiert. Der Ortsname hat den Volksnamen konserviert, während das Volk selbst verschwand.
Wer einmal darauf achtet, sieht dieses Muster überall. Lutetia, der Hauptort der Parisier, heißt im 3. Jahrhundert bereits Lutetia apud Parisios, dann civitas Parisiorum – und schließlich Paris. Durocortorum, die große Stadt der Remer, wird zu Reims. Avaricum, das Oppidum der Bituriger, um 400 als civitas Biturigum belegt, wird zu Bourges. Limonum der Pictonen wird Poitiers. Augustoritum der Lemovices wird Limoges. Vesunna der Petrocorier wird Périgueux.
In all diesen Fällen gilt derselbe Satz: Der klangvolle alte Stadtname ist verschwunden, der Volksname hat gewonnen. Wer heute von Paris, Reims, Bourges, Poitiers, Limoges oder Périgueux spricht, nennt in Wahrheit keine Stadt, sondern einen Stamm.
Bei den Auskern kommt allerdings etwas hinzu, was die anderen Fälle nicht bieten. Lutetia, Avaricum und Vesunna sind keltische Namen, die man zwar analysieren, aber nur mit Vorbehalten übersetzen kann. Elimberris lässt sich übersetzen – weil hier eine ganz andere Sprachfamilie am Werk war. Der auskische Fall ist deshalb der einzige der Reihe, bei dem man sowohl die verdrängte als auch die siegreiche Namensschicht wirklich lesen kann.
Die Verwaltungsgeschichte kommt der Stadt noch einmal zu Hilfe. Als Diokletian Aquitanien aufteilte, entstand im Südwesten die Provinz Novempopulana, „die der neun Völker". Ihre Hauptstadt war zunächst nicht Auch, sondern Elusa – Eauze, der Hauptort der Elusaten, gegen Ende des 2. Jahrhunderts zur Metropole erhoben. Erst nach der Zerstörung von Elusa im Jahr 409 rückte Auch an die Spitze.
Dass dieser Platztausch wirklich stattfand, kann man in einer Liste nachlesen. Die Notitia Galliarum, ein spätantikes Verzeichnis der gallischen Provinzen und ihrer Gemeinden, führt unter Novempopulana zwölf civitates auf. An erster Stelle, als Hauptort, steht civitas Ausciorum. Und an letzter Stelle, ganz am Ende der Reihe, steht civitas Elosatium. Die Rangfolge ist die Nachricht: Die alte Metropole steht als Schlusslicht in der Liste, die ihre eigene Ablösung dokumentiert.
Am Ende bleiben drei Dinge. Erstens die Inschriften, in denen Menschen mit aquitanischen Namen und gelegentlich römischen Bürgerrechtsformeln nebeneinander auftauchen – der sichtbarste Beleg dafür, dass hier nicht ein Volk verschwand, sondern eine Bevölkerung die Sprache wechselte. Zweitens der Hügel von Roquelaure mit seinen Terrassen, seinen Amphoren, seinem Palast und seinem Münzstempel. Drittens ein Name auf einem Ortsschild.
Von diesen dreien ist der Name das Unscheinbarste und zugleich das Dauerhafteste. Er hat keine Bedeutung mehr, die man aussprechen könnte, und genau deshalb hat ihn niemand ersetzt. Bedeutungsvolle Namen werden übersetzt, umgedeutet, angepasst. Ein Name, der nichts mehr heißt, wird einfach weitergereicht.
Wer sich für die Welt dieser Völker weiter interessiert, findet bei uns Nachbarn und Zeitgenossen der Ausker: die Konvener, die im selben Satz Strabons das latinische Recht erhielten; die Tarbeller mit ihrem Gold; die Sotiaten, die Crassus zuerst schlug; die Santonen und Segusiaver weiter nördlich; dazu Überblicke zu keltischen Kriegern, zur keltischen Religion und zu den Keltiberern, deren Anführer im Jahr 56 v. Chr. auf der Gegenseite standen.
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