Danegeld nennt man den Tribut in Silber, mit dem das angelsächsische England ab 991 Wikingerheere zum Abzug bewegte – das erste Mal 10.000 Pfund, kurz nachdem Ealdorman Byrhtnoth bei Maldon in Essex gefallen war. In den folgenden 27 Jahren stiegen die Summen laut Angelsächsischer Chronik bis auf 72.000 Pfund. Wir zeigen dir, was über die Schlacht wirklich bekannt ist, warum das Gedicht von Maldon fast im Feuer verloren ging, wie glaubwürdig die Zahlen sind und wo das englische Silber heute noch auftaucht: in skandinavischen Horten und auf Runensteinen.
Stell dir die Küste von Essex vor: Salzwiesen, Schlick, ein Mündungstrichter, in dem das Wasser zweimal am Tag kommt und geht. Auf einer kleinen Insel liegt ein Wikingerheer, das Wochen zuvor Folkestone, Sandwich und Ipswich heimgesucht hat. Am Ufer gegenüber steht das Aufgebot der Grafschaft, angeführt von einem alten, auffallend großen Mann mit weißem Haar. Zwischen beiden Heeren: ein schmaler Damm, der nur bei Ebbe trocken fällt.
Was im August 991 geschah, kennen wir aus wenigen Zeilen der Angelsächsischen Chronik, einer Heiligenvita und einem der berühmtesten Gedichte der altenglischen Literatur. Noch im selben Jahr beschloss König Æthelred, die Angreifer zu bezahlen – der Beginn eines Silberstroms, den wir bis heute in schwedischen Äckern und auf Runensteinen nachweisen können.
Das Wort Danegeld („Dänengeld“) klingt, als hätten die Angelsachsen selbst so gesprochen. Haben sie aber nicht. In der Angelsächsischen Chronik heißt die Zahlung meist gafol (Tribut, Abgabe) oder gyld (Zahlung). Der Begriff „Danegeld“ taucht erst nach der normannischen Eroberung von 1066 auf, als die neuen Herren eine landesweite Grundsteuer so bezeichneten – mit Blick auf ihre Herkunft aus der Zeit der Dänenabwehr.
Historiker unterscheiden heute zwei Dinge, die im Alltag gern vermischt werden:
Beides setzte einen Staat voraus, der Steuern nach Hufen (hides, eine Einheit für steuerpflichtiges Land) umlegen und Silber in großen Mengen eintreiben konnte. Gerade diese Verwaltungsstärke machte England zu einem so lohnenden Ziel.
Neu war die Idee nicht – schon zur Zeit des Großen Heidnischen Heeres kaufte man sich mitunter Frieden.
Byrhtnoth war kein kleiner Landadliger, sondern einer der mächtigsten Männer Englands. Seit den 950er-Jahren war er Ealdorman – also königlicher Statthalter über eine ganze Region – in Essex, reich begütert und eng mit den großen Klöstern Ely und Ramsey verbunden, die er großzügig beschenkte. 991 war er nach übereinstimmender Überlieferung ein alter Mann, wohl um die sechzig. Die Vita des heiligen Oswald, um 1000 von Byrhtferth von Ramsey verfasst, erwähnt sein schwanenweißes Haar; das Gedicht nennt ihn hār hilderinc, „grauer Kämpfer“.
Begraben wurde er in Ely. Der Liber Eliensis, eine Klosterchronik des 12. Jahrhunderts, berichtet, dass die Mönche seinen Leichnam vom Schlachtfeld holten – ohne Kopf, den hätten die Sieger mitgenommen. Als man 1769 in der Kathedrale von Ely die Gebeine der Klosterwohltäter fand, war das Byrhtnoth zugeschriebene Skelett tatsächlich kopflos; die damalige Vermessung ergab rund zwei Meter Körpergröße – eine Angabe des 18. Jahrhunderts, die man mit Vorsicht lesen sollte.
Seine Witwe Ælfflæd schenkte Ely laut Liber Eliensis einen Wandbehang mit den Taten ihres Mannes. Er ist verloren.
Wo genau gekämpft wurde, sagt keine Quelle ausdrücklich. Das Gedicht beschreibt einen Fluss, der Pante heißt – der alte Name der Blackwater –, und eine bricg oder ford, einen Übergang, der bei Flut überspült wird. Der Geograph E. D. Laborde identifizierte den Schauplatz 1925 mit Northey Island östlich von Maldon, die bis heute nur über einen Gezeitendamm erreichbar ist. Diese Gleichsetzung hat sich weitgehend durchgesetzt; die Insel gehört heute dem National Trust. Ganz unumstritten ist sie nicht, andere Vorschläge suchen den Übergang weiter flussaufwärts. Sicher ist nur: Die Topografie des Gedichts passt sehr gut auf Northey.
Militärisch ergibt die Lage sofort Sinn: Die Engländer kamen nicht auf die Insel, die Wikinger nicht ans Festland, solange drei Männer den Damm hielten. Genau das schildert das Gedicht: Wulfstan, Ælfhere und Maccus blockieren den Damm, und kein Angreifer kommt vorbei. Es ist eine Pattsituation, die von Ebbe und Flut getaktet wird.
Das Gedicht spricht vom bordweall, der Wand aus Schilden, die Byrhtnoth ordnet – mehr dazu im Beitrag zum Schildwall.
„The Battle of Maldon“ ist ein altenglisches Heldengedicht in Stabreimversen. Erhalten sind 325 Verse – Anfang und Ende fehlen. Und selbst diese 325 Verse haben wir nur durch einen glücklichen Zufall. Die einzige Handschrift lag in der Bibliothek des Sammlers Sir Robert Cotton (Signatur Cotton Otho A. xii) und verbrannte 1731 beim Brand im Londoner Ashburnham House, dem Unglück, das auch die Beowulf-Handschrift versengte.
Wenige Jahre vorher hatte jemand eine Abschrift angefertigt. Der Antiquar Thomas Hearne druckte den Text 1726. Die handschriftliche Abschrift selbst galt lange als verloren und wurde erst in den 1930er-Jahren in der Bodleian Library in Oxford wiederentdeckt. Wer sie anfertigte, ist umstritten; genannt werden John Elphinstone und David Casley. Jede moderne Ausgabe des Gedichts beruht also auf einer Kopie aus dem 18. Jahrhundert.
Wann das Gedicht entstand, ist offen: kurz nach 991, wie die vielen genauen Personennamen nahelegen, oder Jahrzehnte später, wie manche sprachliche Merkmale vermuten lassen.
Die berühmteste Szene steht gleich am Anfang des erhaltenen Teils. Ein Bote der Wikinger ruft über das Wasser: Wenn ihr uns Ringe gebt, ziehen wir ab, und es braucht keinen Kampf. Byrhtnoth antwortet sinngemäß: Hörst du, Seefahrer, was dieses Volk sagt? Als Tribut wollen sie euch Speere geben, giftige Spitzen und alte Schwerter.
Hī willað ēow tō gafole gāras syllan, / ǣttrynne ord and ealde swurd.The Battle of Maldon, V. 46–47 (altenglischer Text gemeinfrei); eigene Übertragung: „Sie wollen euch als Tribut Speere geben, giftige Spitzen und alte Schwerter.“
Das Wort gafol ist dasselbe, mit dem die Chronik den späteren Tribut bezeichnet. Der Dichter spielt also bewusst mit genau der Frage, die England nach der Schlacht so ganz anders beantworten sollte.
Dann kommt die Stelle, über die seit Jahrzehnten gestritten wird. Die Wikinger bitten darum, über den Damm gelassen zu werden, damit man auf festem Boden kämpfen könne. Und Byrhtnoth gibt nach:
Ðā se eorl ongan for his ofermōde / ālӯfan landes tō fela lāþere ðēode.The Battle of Maldon, V. 89–90; eigene Übertragung: „Da begann der Earl in seinem ofermōd, dem verhassten Volk zu viel Land zu gewähren.“
Was bedeutet ofermōd? Wörtlich etwa „Über-Mut“, „zu viel Sinn“. In anderen altenglischen Texten steht das Wort für Stolz im negativen Sinn, sogar für den Hochmut Luzifers. Der Anglist Helmut Gneuss hat 1976 gezeigt, dass es im Altenglischen praktisch immer einen tadelnden Klang hat.
J. R. R. Tolkien las die Stelle 1953 im Begleitessay zu „The Homecoming of Beorhtnoth Beorhthelm’s Son“ scharf: Byrhtnoth habe aus Ruhmsucht seine Männer geopfert, der Dichter tadle ihn. Andere halten dagegen: Das Gedicht zeichnet Byrhtnoth sonst als vorbildlichen Herrn, und militärisch war die Schlacht nötig – sonst wären die Wikinger mit der nächsten Flut weitergesegelt und hätten anderswo geplündert.
Byrhtnoth fällt, Godric, Sohn des Odda, flieht auf dem Pferd seines Herrn – viele halten ihn für den Ealdorman selbst, das Heer zerbricht. Dem Kern des Gefolges legt der Dichter dann die Worte des alten Byrhtwold in den Mund:
Hige sceal þē heardra, heorte þē cēnre, / mōd sceal þē māre, þē ūre mægen lӯtlað.The Battle of Maldon, V. 312–313; eigene Übertragung: „Der Wille soll härter, das Herz kühner, der Mut größer werden, je mehr unsere Kraft schwindet.“
Das Gedicht nennt keinen Namen auf der Gegenseite. Die meisten Fassungen der Chronik auch nicht. Nur die Handschrift A berichtet unter dem Jahr 993 – offenbar falsch datiert und mit Ereignissen von 994 vermengt –, dass Anlaf mit 93 Schiffen nach Folkestone kam, dann nach Sandwich, Ipswich und Maldon zog, wo Byrhtnoth ihm entgegentrat und fiel.
Ein weiterer Beleg ist ein erhaltener Vertragstext, der als II Æthelred bekannt ist. Er hält Abmachungen zwischen König Æthelred und den Anführern Anlaf, Iosteine und Guðmund fest und nennt eine Zahlung von 22.000 Pfund in Gold und Silber. Meist wird er auf 994 datiert. Anlaf ist die englische Form des Namens Óláfr.
Dass dieser Anlaf derselbe Olaf Tryggvason ist, der 995 König von Norwegen wurde, nimmt die Forschung überwiegend an. Die Chronik berichtet zu 994, dass Æthelred den Anlaf in Andover bei dessen Firmung als Pate annahm und dieser versprach, nie wieder feindlich nach England zu kommen – „und das hielt er auch“. Trotzdem: Kein Text sagt wörtlich „Olaf, Tryggvis Sohn, kämpfte bei Maldon“. Die Gleichsetzung ist plausibel, nicht bewiesen.
Mehrere Anführer, mehrere Schiffsgruppen, wechselnde Bündnisse – so dürfen wir uns die Heere jener Jahre vorstellen. Wie solche Verbände organisiert waren, erklären wir im Beitrag über Lið, Hird und Leiðangr.
Hier die Zahlungen, wie sie die Fassungen C, D und E der Angelsächsischen Chronik nennen. Wichtig: Das sind Chronikangaben, keine geprüften Buchhaltungszahlen. Die Fassungen weichen teils voneinander ab, und gerechnet wird in Pfund Silber zu je 240 Pfennigen.
| Jahr | Summe laut Chronik | Zusammenhang |
|---|---|---|
| 991 | 10.000 Pfund | „zum ersten Mal“, nach Maldon, auf Rat Erzbischof Sigerics von Canterbury |
| 994 | 16.000 Pfund | nach dem Angriff Olafs und Sven Gabelbarts auf London; der Vertrag II Æthelred nennt 22.000 Pfund |
| 1002 | 24.000 Pfund | Waffenstillstand; im November folgt der Befehl zum Massaker am St.-Brictius-Tag |
| 1007 | 36.000 Pfund | eine Fassung nennt 30.000 Pfund |
| 1012 | 48.000 Pfund | an das Heer Thorkells des Hohen, nach der Ermordung Erzbischof Ælfheahs |
| 1018 | 72.000 Pfund | unter Knut, dazu 10.500 Pfund von der Stadt London |
Dazu kommen regionale Zahlungen wie 3.000 Pfund aus Ostkent (1009) und 21.000 Pfund an die Flotte bei Greenwich (1014). Allein die großen Posten ergeben über 200.000 Pfund – beim Wort genommen rund 50 Millionen Silberpfennige.
Zwei Szenen aus dieser Reihe sind besonders dunkel. 1002 zahlte England 24.000 Pfund – und wenige Monate später, am 13. November, ließ Æthelred nach eigener späterer Urkunde „alle Dänen“ in England töten, weil er sich von ihnen bedroht glaubte. Wie weit der Befehl umgesetzt wurde, ist umstritten. 1011 nahm Thorkells Heer Canterbury ein und verschleppte Erzbischof Ælfheah. Er weigerte sich, sich freikaufen zu lassen, und wurde am 19. April 1012 in Greenwich von betrunkenen Kriegern mit Knochen und einem Rinderschädel beworfen und erschlagen – so die Chronik. Danach trat Thorkell mit 45 Schiffen in Æthelreds Dienst. Die Saga der Jomswikinger macht ihn später zu einem ihrer Helden – das ist Sagaüberlieferung.
Über die Glaubwürdigkeit der Chronikzahlen wird seit den 1980er-Jahren lebhaft gestritten. Der Historiker M. K. Lawson hielt sie 1984 für grundsätzlich plausibel: Das spätangelsächsische England besaß eine leistungsfähige Münzverwaltung mit Dutzenden Prägestätten, und die Zahl der bekannten Münzstempel aus Æthelreds Zeit deutet auf enorme Prägemengen. John Gillingham widersprach 1989: Die runden, stetig steigenden Zahlen sähen eher nach Rhetorik eines Chronisten aus, der das Elend der Zeit ausmalen wollte. Die Diskussion ist bis heute nicht entschieden.
Dazu kommt: Der Chronikbericht für diese Jahre wurde offenbar erst nach 1016 rückblickend geschrieben, als Knut schon auf dem Thron saß. Der Erzähler betont Verrat, Feigheit und schlechten Rat, und die Zahlen gehören in dieses Klagebild. Lies sie als Größenordnung, nicht als Kontoauszug.
Im Englischen heißt der König bis heute „Æthelred the Unready“, der Unvorbereitete. Der Beiname lautet altenglisch Unrǣd und bedeutet „schlechter Rat“ oder „Ratlosigkeit“. Er ist ein Wortspiel: Æthel-rǣd heißt „edler Rat“. Der König „Edelrat“ wird also zum König „Unrat“. Wichtig: Dieser Spitzname ist nicht zeitgenössisch. Er ist erst über 150 Jahre nach Æthelreds Tod schriftlich belegt.
Das Bild vom unfähigen König geht stark auf die rückblickende Chronik zurück. Der Historiker Simon Keynes hat gezeigt, wie sich Æthelreds Ruf im Laufe der Jahrhunderte immer weiter verschlechterte. Nüchtern betrachtet regierte Æthelred 38 Jahre unter enormem Druck: Das dänische Königtum unter Sven Gabelbart war zentralisiert und schlagkräftig, und England war reich und lag nah.
Tribut zahlen war auch nicht automatisch feige: Krieg kostet Ernten und Menschenleben, Silber lässt sich wieder eintreiben. Nur kaufte jeder Tribut bloß eine Atempause – und bewies jedem Anführer im Norden, dass sich eine Englandfahrt lohnte. 1013 floh Æthelred schließlich in die Normandie, Sven wurde als König anerkannt. Sven starb 1014, Æthelred kehrte zurück und starb 1016. Am Ende stand Knut der Große als König von England da – und kassierte 1018 den größten Tribut von allen, diesmal von seinem eigenen neuen Reich, um sein Heer auszuzahlen.
1012 vollzog sich ein leiser, aber folgenreicher Wechsel. Nachdem Thorkell mit seiner Flotte in englische Dienste getreten war, musste diese Truppe dauerhaft bezahlt werden. Dafür wurde eine jährliche Steuer eingeführt, das heregeld. Bezahlt wurden nun Verteidiger – die zuvor selbst Feinde gewesen waren.
Knut behielt das System bei. Die Chronik hält in der Fassung D für 1051 fest, dass König Eduard der Bekenner das heregeld abschaffte, das Æthelred eingeführt hatte, im 39. Jahr nach seiner Einführung.
Nach 1066 griffen die Normannen die Idee einer allgemeinen Grundsteuer wieder auf und nannten sie nun ausdrücklich Danegeld. Unter Heinrich II. ist sie in den königlichen Rechnungsrollen, den Pipe Rolls, zuletzt für 1161/62 verbucht. Ein Steuername hält eben länger als jede Bedrohung.
Jetzt wird es handfest. In Skandinavien, besonders in Schweden und auf Gotland, sind Zehntausende englische Silberpfennige aus der Zeit Æthelreds und Knuts gefunden worden. Von manchen Münztypen dieser Jahre kennt man aus skandinavischen Funden mehr Exemplare als aus England selbst. Der Grund ist einfach: In England wurden alte Münzen bei jedem Typwechsel eingezogen und umgeprägt, in Skandinavien dagegen landeten sie in Horten, die niemand wieder ausgrub.
Æthelreds Münzwesen war eine bemerkenswerte Organisation. Etwa alle sechs Jahre wurde ein neuer Münztyp eingeführt – mit Bildern wie einem Kreuz („Crux“), einem langen Kreuz („Long Cross“) oder einem behelmten Königsporträt („Helmet“). Die Stempel kamen zentral aus wenigen Werkstätten, die Münzen aber wurden in Dutzenden Städten geprägt, und jede trägt den Namen des Münzmeisters und den Prägeort.
Im Norden zählte oft das Gewicht, nicht der Nennwert: Viele englische Münzen tragen Prüfkerben, andere sind zerschnitten. Wie diese Silberwirtschaft funktionierte, zeigen wir ausführlich im Beitrag über Hacksilber. Die großen Schatzfunde stellen wir in den großen Silberhorten der Wikinger vor.
Noch spannender: Um 995 begannen skandinavische Könige, eigene Münzen nach englischem Vorbild zu schlagen. In Sigtuna ließ König Olof Schoßkönig Pfennige prägen, die Æthelreds Crux-Typ nachahmten, teils offenbar mit englischen Stempelschneidern. Auch von Sven Gabelbart ist eine Münze mit der Umschrift ZVEN REX AD DENER bekannt, ebenfalls nach englischem Muster. Wer sich für die Anfänge des nordischen Münzwesens interessiert, findet in unserem Beitrag über Ribe und die ersten Münzen des Nordens die Vorgeschichte.
Die schönste Quelle für das Danegeld steht nicht in England, sondern in Uppland, nördlich von Stockholm. Rund 30 schwedische Runensteine erwähnen Fahrten nach England; man nennt sie die Englandfahrer-Steine. Einige sprechen ausdrücklich von gjald, also Zahlung – das nordische Gegenstück zum englischen gyld.
Der berühmteste ist U 344 bei Yttergärde (Orkesta). Ulf von Borresta hat ihn errichten lassen, und die Inschrift endet mit einem Satz, der wie eine Zusammenfassung der englischen Chronik klingt:
En Ulfr hefir á Englandi þrjú gjald tekit. Þat var fyrsta þat’s Tosti galt. Þá galt Þorketill. Þá galt Knútr.Runenstein U 344, Yttergärde, Uppland (normalisierte altnordische Lesung); eigene Übertragung: „Und Ulf hat in England drei Zahlungen empfangen. Die erste war die, die Tosti zahlte. Dann zahlte Thorkell. Dann zahlte Knut.“
Man beachte die Perspektive: Nicht England „zahlte“, sondern der jeweilige Anführer zahlte seinen Kriegern ihren Anteil aus. Thorkell lässt sich gut mit dem Tribut von 1012 verbinden, Knut mit 1018. Tosti ist schwerer zu fassen; häufig wird er mit einem schwedischen Anführer der 990er-Jahre gleichgesetzt, was aber eine Deutung bleibt.
Andere Steine ergänzen das Bild. Auf dem Lingsberg-Stein U 241 heißt es, Ulfríkr habe in England zwei Zahlungen empfangen. Auf U 194 bei Väsby hat ein Mann namens Alli den Stein für sich selbst errichtet und vermerkt, er habe Knuts Zahlung in England empfangen. Der Stein Sö 166 bei Grinda in Södermanland berichtet von Guðvér, der im Westen war, in England Zahlung aufteilte und tapfer Burgen in Sachsen angriff.
Wie bei den Ingvar-Fahrern gilt: Diese Steine sind zeitgenössisch und damit Primärquellen ersten Ranges.
Rudyard Kipling schrieb 1911 ein Gedicht „Dane-Geld“ für ein Schulgeschichtsbuch, dessen Schluss bis heute zitiert wird, wenn jemand vor Erpressung warnt:
That if once you have paid him the Dane-geld / You never get rid of the Dane.Rudyard Kipling, „Dane-Geld“ (1911), gemeinfrei
Das ist pointiert, aber historisch zu einfach. Englands Problem war weniger der Tribut als ein dänisches Königtum, das auf Eroberung hinarbeitete, und eine zerstrittene Elite.
Und Maldon? Militärisch war sie eine von vielen Niederlagen der 990er-Jahre. Erinnert wird sie wegen eines Gedichts, das aus einer verlorenen Grenzschlacht eine Meditation über Treue und Pflicht macht. Der Satz Byrhtwolds über den Mut, der wachsen muss, wenn die Kraft schwindet, gehört zu den stärksten Zeilen, die das frühe Mittelalter hervorgebracht hat. Die größere Geschichte findest du in unserem Überblick über die Wikinger in England.
Für uns als Gravurwerkstatt bleibt Ulf von Borresta die schönste Figur: Er ließ seine drei Zahlungen in Stein meißeln, damit man sich an ihn erinnert. Daran hat sich in tausend Jahren wenig geändert.
Was ist Danegeld einfach erklärt? Danegeld ist der Tribut in Silber, den das angelsächsische England ab 991 an Wikingerheere zahlte, damit sie abzogen oder Frieden hielten. Der Name selbst stammt erst aus der Zeit nach 1066.
Wie viel Danegeld zahlte England insgesamt? Laut Angelsächsischer Chronik 10.000 Pfund (991), 16.000 (994), 24.000 (1002), 36.000 (1007), 48.000 (1012) und 72.000 Pfund plus 10.500 Pfund aus London (1018). Ob diese runden Zahlen genau stimmen, ist in der Forschung umstritten.
Wer gewann die Schlacht von Maldon? Die Wikinger. Ealdorman Byrhtnoth fiel im August 991, und die Angreifer behielten das Schlachtfeld. Kurz darauf zahlte England den ersten Tribut.
War Olaf Tryggvason bei Maldon dabei? Möglicherweise. Eine Fassung der Chronik nennt einen Anlaf als Anführer, und die meisten Historiker setzen ihn mit Olaf Tryggvason gleich. Ein direkter Beleg, der ihn mit vollem Namen nennt, fehlt aber.
Was bedeutet ofermod im Gedicht von Maldon? Wörtlich etwa „Übermut“, im Altenglischen meist mit tadelndem Klang für Stolz oder Hochmut. Ob der Dichter Byrhtnoth damit kritisiert oder seinen Heldenmut beschreibt, ist umstritten.
Warum heißt Æthelred „the Unready“? Das ist eine Fehldeutung des altenglischen Beinamens Unrǣd, „schlechter Rat“, ein Wortspiel mit seinem Namen „edler Rat“. Der Beiname ist erst lange nach seinem Tod belegt.
Für Mut. Für Erinnerung. Für Legenden, die weiterleben.
Hacksilber – Silber als Währung · Ribe & die ersten Münzen des Nordens · Ragnars Söhne · Stiklestad – der Fall des heiligen Olav · Das Ulfberht-Schwert.
Alle Geschichte & Funde-Artikel →
723 stand ein angelsächsischer Missionar mit der Axt vor dem heiligsten Baum der Hessen – der dem Donnergott Donar …
Weiterlesen →Wikinger waren nicht nur Plünderer. Im Rhein-Maas-Delta saßen sie mitten im größten Handelsplatz des Frankenreichs …
Weiterlesen →Vor gut 1.700 Jahren ließ sich ein Mann aus dem Nahen Osten in einem germanischen Dorf im heutigen Thüringen nieder …
Weiterlesen →Zwei Hörner aus schwerem Gold, über und über mit rätselhaften Figuren bedeckt, und auf dem einen eine Runenzeile, in …
Weiterlesen →