Manchmal gewinnt man einen Krieg nicht mit dem Schwert, sondern mit dem Beutel. 991 stellte sich der englische Ealdorman Byrhtnoth bei Maldon einem Wikingerheer entgegen – und verlor. Danach entschied England, die Angreifer lieber auszuzahlen: 10.000 Pfund Silber, das erste Danegeld. Ein Blick auf einen Tribut, der Ströme englischen Silbers in den Norden trieb.
Am 10. oder 11. August 991 landete eine Wikingerflotte an der Küste von Essex und segelte den Fluss Blackwater hinauf. Der greise Ealdorman Byrhtnoth rief das lokale Aufgebot zusammen. Die Wikinger saßen auf einer Gezeiteninsel, verbunden mit dem Ufer nur durch einen schmalen Damm bei Ebbe. Als sie um freien Übergang zum Kampf baten, ließ Byrhtnoth sie – aus Stolz oder Übermut (altenglisch ofermōd) – herüber. Die Schlacht endete mit seiner Niederlage und seinem Tod.
Das Bemerkenswerte: Wir kennen die Szene aus einem altenglischen Heldengedicht, „Die Schlacht von Maldon". Als die Wikinger Gold für ihren Abzug forderten, soll Byrhtnoth geantwortet haben, man werde sie mit Speerspitzen und Schwertklingen bezahlen. Ein stolzes Wort – doch die Schlacht verlor er trotzdem.
Nach der Niederlage rieten der Erzbischof Sigeric und die Großen dem König Æthelred, die Wikinger lieber auszuzahlen. Die Angelsächsische Chronik hält es für das Jahr 991 fest:
„In jenem Jahr beschloss man, den Dänen zum ersten Mal Tribut zu zahlen, wegen des großen Schreckens, den sie an der Küste anrichteten; das waren zuerst 10.000 Pfund." Angelsächsische Chronik, zum Jahr 991 (altenglisch, gemeinfrei; Übersetzung frei)
Das war erst der Anfang. Unter Æthelred wurden die Zahlungen immer höher; riesige Mengen englischen Silbers flossen in den Norden – und tauchen bis heute in skandinavischen Horten und auf Runensteinen wieder auf. Der Tribut kaufte kurzen Frieden, machte die Wikinger aber reich und lud zu neuen Fahrten ein. Wie dieses Silber im Norden gewogen und gehackt wurde, zeigt unser Beitrag über das Hacksilber.
Die Schlacht von Maldon fand am 10./11. August 991 bei Maldon (Essex) statt; Ealdorman Byrhtnoth fiel gegen ein Wikingerheer (Anführer evtl. Olaf Tryggvason). Auf Rat Erzbischof Sigerics zahlte König Æthelred danach das erste Danegeld von 10.000 Pfund Silber (Angelsächsische Chronik, 991). Ein altenglisches Fragment von 325 Versen, „Die Schlacht von Maldon", schildert den Kampf literarisch. Unter Æthelred stiegen die Danegeld-Zahlungen stark; viel englisches Silber gelangte nach Skandinavien.
„Danegeld war nur feige Zahlung" greift zu kurz: Es war eine politische Entscheidung zwischen Kampf und Kauf – und finanziert wurde es über eine geregelte Steuer. Das Gedicht „Die Schlacht von Maldon" ist zudem Dichtung, kein Protokoll: Reden und Details sind literarisch geformt (Byrhtnoths „ofermōd" ist eine gezielte Deutung des Dichters). Sicher sind Datum, Byrhtnoths Tod und das erste Danegeld von 10.000 Pfund.
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