Fünfzehn Seidenstoffe im Oseberg-Schiff, Zehntausende Dirhams in nordischer Erde, ein Buddha aus dem Swat-Tal auf einer Insel im Mälaren: Die Funde wirken, als hätten Wikinger direkt an der Seidenstraße gestanden. Bei näherem Hinsehen löst sich das Bild in eine Kette von Zwischenhändlern auf. Die meiste Seide im Norden kam nach heutigem Stand aus Byzanz, Persien und Zentralasien, nicht nachweislich aus China, und das wichtigste Gut aus dem Osten war nicht Stoff, sondern Silber. Dieser Beitrag prüft die Belege einzeln und sagt auch, wo die Antwort offen bleibt.
Kein Wikinger hat je von der Seidenstraße gehört. Das Wort ist eine Prägung des 19. Jahrhunderts: Der deutsche Geograph Ferdinand von Richthofen machte es 1877 bekannt, und gemeint war ursprünglich vor allem die antike Verbindung zwischen China und dem Westen. Was wir heute darunter verstehen, ist keine Straße, sondern ein loses Netz aus Karawanenwegen, Seerouten und Märkten, auf dem kaum eine Ware die ganze Strecke in einer Hand zurücklegte.
Diese Klärung entscheidet die Frage. Wer fragt, ob Wikinger „auf der Seidenstraße“ waren, stellt eigentlich drei verschiedene Fragen. Erstens: Erreichten Waren aus diesem Netz den Norden? Das ist unbestritten. Zweitens: Erreichten Menschen aus dem Norden Märkte, die zu diesem Netz gehörten? Für das Kaspische Meer, für Bagdad nach einer arabischen Quelle und für Konstantinopel ist das gut bis ordentlich belegt. Drittens: Gelangte jemand aus dem Norden bis nach China? Dafür kenne ich keinen archäologischen Beleg, und die einzige Textstelle, die man dafür anführt, ist umstritten. Dazu gleich mehr.
Die großen Wasserwege selbst sind in unseren Beiträgen zum Warägerweg und zu den Wikingern im Osten beschrieben. Hier geht es um etwas anderes: um die Frage, wie weit die Funde tragen, die gern als Beweis für eine nordische Seidenstraße dienen.
Wer die Verbindung zwischen Skandinavien und Zentralasien messen will, greift besser zur Münzwaage als zum Seidenfaden. Ein Dirham ist eine dünne islamische Silbermünze von rund drei Gramm, ohne Bild, aber mit Schrift: Glaubensformel, Prägeort, Prägejahr. Deshalb lässt sich an ihm ablesen, woher er kam und wann er frühestens in die Erde gelangen konnte. Dass ein Hort nur nach seiner jüngsten Münze datiert wird, gehört zum Handwerk der Numismatik.
Die ältesten Dirham-Funde im Ostseeraum und in Nordrussland reichen ins späte 8. Jahrhundert zurück; aus Staraja Ladoga und aus Tune in Uppland kennt man Horte der späten 780er Jahre, der aus Staraja Ladoga hat als jüngste Münze eine von 786/787. Im Hort von Petergof bei St. Petersburg, um 805 vergraben, tragen Stücke eingeritzte arabische, chasarisch-türkische, griechische und skandinavische Zeichen. Das ist eine kleine, sehr direkte Spur: Wer skandinavische Zeichen in eine Münze ritzt, hatte sie wohl selbst im Beutel.
Seinen Höhepunkt erreichte der Strom im 10. Jahrhundert, und nun führt er tatsächlich in Städte, die man mit der Seidenstraße verbindet. Roman Kovalevs Studie von 2002 erfasst 14.865 samanidische Dirhams aus Samarkand in 634 Horten Westeurasiens. Die Samaniden herrschten über Teile Zentralasiens; ihre beiden wichtigsten Münzstätten waren Samarkand und aš-Šāš, das heutige Taschkent. Die Massenprägung in Samarkand setzte in den frühen 890er Jahren ein, die stärkste Phase lag zwischen den 910er Jahren und der Mitte der 920er Jahre, und bis 954 waren über 92 Prozent dieser Dirhams geschlagen. Danach brach die Produktion ein. Im Norden ging die Einfuhr nach dem Numismatiker Kenneth Jonsson schon in den 950er Jahren zurück, auf Gotland bis auf ein niedriges Niveau; von den 960er bis in die 980er Jahre fiel der Münzimport insgesamt stark, ab etwa 990 erschienen westeuropäische Münzen in großer Zahl, und Anfang der 1010er Jahre endete der Dirham-Zustrom ganz. Über die Ursachen wird viel diskutiert. Kovalev nennt den Niedergang der samanidischen Wirtschaft, den Abfluss des Silbers nach Norden und die Münzverschlechterung seit etwa 943.
Gotland zeigt das Ergebnis am drastischsten: über 700 Silberfunde aus dem 9. bis 12. Jahrhundert und nach Jonsson rund 168.600 wikingerzeitliche Münzen, zwei Drittel aller schwedischen Funde dieser Zeit. Der Sammelband „Viking-Age Trade“ nennt rund 180.000 Münzen, davon etwa zwei Fünftel arabische Dirhams oder Bruchstücke. Die gelegentlich zu lesende Angabe von 168.000 arabischen Münzen auf Gotland passt dazu nicht: Für ganz Schweden nennt Jonsson rund 83.800 islamische Dirhams. Allein der Spillings-Schatz enthält 14.295 Münzen, fast alle islamisch. Wie das Silber im Norden als Zahlungsmittel funktionierte, steht im Beitrag über das Hacksilber.
Eine Einschränkung gehört dazu. Niemand aus Gotland musste nach Samarkand reisen, damit eine Münze aus Samarkand auf Gotland landete. Dirhams wechselten an der Wolga die Hände, vor allem bei den Wolgabulgaren. Und die Gegenleistung war nicht nur Pelz: Pelze, Wachs und Honig standen neben Menschen, die als Sklaven verkauft wurden. Ein guter Teil des glänzenden Silbers hat diese Herkunft, was in romantischen Bildern von der Seidenstraße gern fehlt.
Ibn Khurradadhbih, ein persischstämmiger Postmeister im Dienst der Abbasiden, schrieb das „Buch der Wege und Königreiche“. Seine Rus-Stelle gilt allgemein als früheste arabische Erwähnung dieses Namens. Bei der Datierung gehen die Angaben auseinander: Der Historiker Thorir Jonsson Hraundal setzt das Werk in die 840er Jahre und verweist auf Peter Golden, der die Rus-Notiz vor 840 ansetzt; andere Darstellungen nennen 885/886, wieder andere um 870. Der Autor lebte ungefähr von 820 bis 911/913, was den Spielraum erklärt. Das lässt sich nicht eindeutig entscheiden.
Inhaltlich ist die Stelle bemerkenswert nüchtern. Die Kaufleute der Rus, „eine Art der Saqaliba“ (ein arabischer Sammelbegriff für Menschen aus dem Norden und Osten Europas, der sich nicht einfach mit „Slawen“ übersetzen lässt), bringen Biberfelle, Felle schwarzer Füchse und Schwerter. Sie fahren über die Flüsse durch das Land der Chasaren bis ins Kaspische Meer, und manchmal gehen sie bei Gurgan an Land und schaffen ihre Waren auf Kamelen bis nach Bagdad. Dort übersetzen für sie Eunuchen aus dem Land der Saqaliba, sie geben sich als Christen aus und zahlen Abgaben.
Zwei Dinge fallen auf. Erstens steht in dieser Warenliste keine Seide. Die Stelle beschreibt, was die Rus in den Süden bringen, nicht, was sie zurückführen. Zweitens folgt im selben Text die Beschreibung von Routen, die bis nach al-Sīn führen, also nach China. Traditionell werden diese Absätze jüdischen Fernhändlern zugeschrieben, den Radhaniten, die Ibn Khurradadhbih als vielsprachige Kaufleute mit Wegen von Westeuropa bis China schildert und die laut seiner Darstellung unter anderem Brokat und Pelze nach Osten, Moschus und Gewürze nach Westen trugen. Neil Price hat dagegen betont, dass die Abschnitte im Text aneinander anschließen und gelesen werden können, als meinten sie dieselben Leute. Dann wären Rus-Kaufleute zumindest dem Text nach mit al-Sīn verbunden, und auch dieser Name ist nicht eindeutig: Price erwägt das Reich der Uiguren oder das China der Tang. Das ist eine ernsthafte Überlegung eines angesehenen Forschers, aber keine gesicherte Tatsache, und Funde in China, die das stützen würden, sind mir nicht bekannt.
Seide trägt den Beiklang China, weil die Raupenzucht von dort stammt. Im 9. Jahrhundert stimmte diese Gleichung längst nicht mehr. Prokop erzählt, unter Justinian im 6. Jahrhundert hätten Mönche Raupeneier nach Byzanz gebracht; die Einzelheiten klingen nach Anekdote, doch das Ergebnis ist klar: Byzanz webte eigene Seide, und auch in Persien und Zentralasien arbeiteten große Werkstätten, teils mit eigenem Faden.
Für die Herkunftsfrage heißt das: Man muss drei Dinge auseinanderhalten. Der Faden kann an einem Ort entstanden sein, das Gewebe an einem anderen, und das Muster kann einen dritten Stil zitieren. Ein Vogelmotiv im Geschmack der chinesischen Tang-Zeit beweist noch keinen Webstuhl in China, so wenig wie ein persischer Fabelvogel einen Webstuhl in Persien garantiert. Solche Motive wanderten und wurden nachgeahmt. Wenn ein Bericht von „persischer Seide“ spricht, stützt er sich meist auf Stil und Technik. Das ist eine begründete Zuschreibung, kein Herkunftszeugnis wie ein Prägeort auf einem Dirham.
Das Schiffsgrab von Oseberg, dessen Hölzer auf 834 datiert sind, ist der wichtigste Einzelfund. Die Textilforscherin Marianne Vedeler von der Universität Oslo hat die Seiden daraus in ihrem Buch „Silk for the Vikings“ untersucht: über hundert kleine Fragmente von fünfzehn verschiedenen Stoffen, dazu Stickereien und brettchengewebte Bänder aus Seide und Wolle. Kein anderes nordisches Grab hat so vielfältige Seide aus einer einzigen Bestattung geliefert.
Viele Stücke waren schmale Streifen, die als Besatz auf Kleidung saßen. Der teure Stoff diente also vor allem als Zierde, ähnlich wie anderswo eine Goldborte. Die brettchengewebten Bänder wurden wahrscheinlich vor Ort aus importiertem Seidenfaden gefertigt. Importiert war also nicht nur das Fertige, sondern auch das Rohmaterial. Mit den Stoffen selbst machte man im Norden etwas Eigenes.
Woher sie kamen, wird nicht in allen Darstellungen gleich formuliert. In der Mitteilung der Universität Oslo von 2013 nennt Vedeler Byzanz und Persien als die beiden Hauptquellen, mit einem Übergewicht Persiens, und verweist auf Muster wie den Shahrokh, einen Vogel, der in persischer Überlieferung königlichen Segen bringt. In einem Aufsatz von 2019, den ich nur über eine Projektseite der Universität Princeton kenne, heißt es, die meiste Seide stamme aus Zentralasien und Konstantinopel, einige wenige Stücke aus China; ein Fragment mit Vogel verbinde vielleicht zoroastrische Bildsprache mit chinesischen Vorbildern. „Persisch“ in der Presse und „zentralasiatisch“ im Fachaufsatz schließen sich nicht aus, der persische Stil war weit über Persien hinaus verbreitet. China aber kommt in beiden Fassungen höchstens am Rand vor.
Birka im Mälaren hat zwar kein einzelnes Grab wie Oseberg, aber nach Vedeler die meisten Bestattungen mit Seide überhaupt. Hjalmar Stolpe grub dort von 1871 bis 1895 rund 1.100 Gräber aus; Agnes Geijer legte die Textilien 1938 vor. Geblieben sind Fragmente. Berühmt wurden die brettchengewebten Bänder mit Seide und eingearbeiteten Gold- und Silberfäden; Mindestens 26 Muster soll Geijer unterschieden haben; das kenne ich nur aus zweiter Hand.
In der englischen Wikipedia steht dazu der Beiname „Seidenstraße des Nordens“, dessen Herkunft ich nicht nachprüfen konnte. Er beruht allerdings auf einer Vermutung über Herkunft aus dem Nahen oder Fernen Osten, nicht auf einem Nachweis. Brettchenweberei war im Norden lange vor der Wikingerzeit bekannt. Die besonderen Materialien und Machart dieser Bänder sind jedoch außerhalb Birkas kaum belegt, und so bleibt offen, ob hier Importe vorliegen, Arbeiten vor Ort aus eingeführtem Material oder beides. Hierzu gibt es unterschiedliche Angaben.
Einen schriftlichen Rahmen liefert Ibn Fadlan, der 921/922 an der Wolga eine Rus-Bestattung schildert: Der Tote trägt einen Brokatkaftan und liegt auf einem Lager aus byzantinischem Brokat. Das zeigt, was Rus an der Wolga besitzen konnten. Es sagt nichts über ein bestimmtes Grab in Birka aus, und Ibn Fadlan beschreibt, was er als Fremder sah und verstand.
Valsgärde bei Uppsala wird in Überblicken oft mitgenannt. Das Bootgräberfeld wurde vom 6. bis ins 11. Jahrhundert belegt, reicht also von der Vendelzeit bis in die Wikingerzeit. Greifbar wird die Seide in drei Gräbern des 10. Jahrhunderts, Valsgärde 10, 12 und 15: Silberfadenstickerei auf Seide, teils auf Samit, einem festen Köpergewebe. Die Stücke saßen offenbar als Besatz an der Kleidung, eines aus Grab 15 wird als Kragen beschrieben, andere als Manschetten. Das geht auf Lise Bender Jørgensens Überblick von 1992 zurück, den ich nur über zwei Zusammenfassungen kenne. Eine Herkunftsanalyse ist mir nicht bekannt. Vermutet wird ein Einfluss byzantinischer Mode; eine Herkunft „weit im Osten“, wie sie manchmal behauptet wird, lässt sich daraus nicht ableiten.
Spannender ist für die China-Frage das Gokstad-Schiff. Vedeler äußerte 2013 die Vermutung, dort gefundene, mit Gold umwickelte Seidenfäden könnten von weiter östlich kommen, möglicherweise aus China, und kündigte eine Untersuchung an. Ein Ergebnis dazu habe ich nicht auffinden können. Das ist genau die Art Spur, die eine Schlagzeile verdient hätte, wenn sie sich bestätigt, und bis dahin bleibt sie eine Forschungsfrage.
Seide lag nicht frei auf dem Markt herum. Byzanz regelte den Verkauf an Fremde streng; nach Vedeler durfte ein ausländischer Händler Seide im Wert von zehn Nomismata kaufen, während ein Pferd zwölf kostete. Der Vertrag der Rus mit Byzanz von 944 begrenzt ebenfalls die Seidenmenge, die Kaufleute ausführen durften. Auch Persien kontrollierte Produktion und Verkauf. Daraus folgt eine unspektakuläre Einschätzung: Der Großteil der Seide im Norden dürfte nach Vedeler von mittlerer oder geringerer Qualität gewesen sein. Das Beste blieb Kaisern, Kirchen und Gesandtschaften vorbehalten.
Über den Weg gibt es eine begründete Vermutung, keinen Beweis. Vedeler hält die Flüsse Dnepr und Wolga für die Hauptrouten, schließt einen Weg durch Mitteleuropa aber nicht aus. Einzelne Stücke könnten auch im Westen geraubt worden sein: Ein Oseberg-Fragment mit Kreuz stammt nach Vedeler sehr wahrscheinlich aus einer irischen Kirche, auch wenn es vor Ort genäht worden sein kann. In der Summe rechnet Vedeler mit Handel, Plünderung, Geschenken und Diplomatie nebeneinander. Wer also von „Seidenhandel“ spricht, sollte im Kopf behalten, dass ein einzelnes Stück Stoff aus einem Grab selten verrät, auf welchem dieser Wege es kam.
Am Kaspischen Meer berührten Rus das Netz nicht als Kundschaft, sondern auch mit Waffen. Die Überlieferung nennt einen kleinen Angriff auf Abaskun in der Regierungszeit des Hasan ibn Zaid (864–884) und 909/910 einen weiteren mit 16 Schiffen. Am bekanntesten ist der Zug, den al-Masʿūdī für die Zeit nach 912/913 beschreibt: 500 Schiffe mit je 100 Mann, freier Durchzug beim Chasarenherrscher gegen die Hälfte der Beute, monatelange Plünderung der Südküste und auf dem Rückweg die Vernichtung durch die muslimische Garde der Chasaren, durch Burtas und Wolgabulgaren. 30.000 Tote nennt er.
Diese Zahlen sind Erzählgrößen. Al-Masʿūdī schrieb rund drei Jahrzehnte später aus großer Entfernung und war kein Augenzeuge; 50.000 Mann auf der Wolga übersteigen jede plausible Logistik. Nüchterner ist Ibn Miskawaih über die Einnahme von Bardaʿa in Arran 943: Die Rus halten die Stadt monatelang und werden schließlich durch eine Seuche zermürbt. Auch die Fahrt Ingvars zielte in diese Richtung; isländische Annalen setzen ihr Ende auf 1041. Dass solche Unternehmen je Seide als Beute einbrachten, ist möglich, ein direkter Nachweis ist mir aber nicht bekannt.
Auf schwedischen Runensteinen des 11. Jahrhunderts taucht eine ferne Landschaft auf, die in Texten über die Seidenstraße gern als „Seidenland“ erscheint. Der bekannteste Beleg ist der Stein von Gripsholm, einer der Ingvarsteine:
Tola ließ diesen Stein setzen nach ihrem Sohn Harald, Ingvars Bruder. Sie zogen mannhaft fern nach Gold und gaben im Osten dem Adler; sie starben im Süden in Serkland.Runenstein von Gripsholm, Sö 179, um 1040; eigene Übersetzung aus dem normalisierten altnordischen Text („Þæiʀ fōru drængila fiarri at gulli ok austarla ærni gāfu, dōu sunnarla ą̄ Særklandi“)
„Dem Adler geben“ heißt in der Dichtersprache: Feinde töten und den Vögeln zum Fraß lassen. Und ausdrücklich zogen diese Männer nach Gold, von Seide spricht der Stein nicht. Für den Namen Serkland werden vier Herleitungen diskutiert: von den Sarazenen, also den Muslimen; vom lateinischen sericum für Seide; von der chasarischen Festung Sarkel; und von altnordisch serkr für Hemd oder Gewand, also „Land der Gewandträger“. Die Sprachforschung hat das nicht abschließend geklärt; üblicherweise werden die Serkir mit den Sarazenen gleichgesetzt. Gemeint war zunächst das Gebiet südlich des Kaspischen Meeres, später auch weitere islamische Länder. „Seidenland“ ist also eine von mehreren Möglichkeiten und taugt nicht als Beleg für eine nordische Kenntnis der Seidenwege.
Im Frauengrab Bj 515 von Birka, das um 850 datiert wird, lag neben einer Schere unter der rechten Ovalfibel ein Silberring mit violettem Stein. Ein Team um den Biophysiker Sebastian Wärmländer untersuchte ihn 2015 mit dem Rasterelektronenmikroskop: 94,5 Prozent Silber, nicht vergoldet wie im Museumskatalog verzeichnet, und der vermeintliche Amethyst ist gefärbtes Kalk-Natron-Glas, damals selbst ein fremdartiges Material. Die Inschrift in frühem kufischem Duktus lasen die Forscher als „il-la-lah“, „für Allah“ oder „an Allah“; als Alternative nannten sie eine Lesung im Sinne von „inschallah“ und räumten ein, dass die genaue Bedeutung wohl offen bleiben werde. Eine Projektseite der Universität Princeton hält auch „außer Gott“ für möglich.
Aus den noch sichtbaren Feilspuren schloss Wärmländer, der Ring sei durch wenige Hände gegangen, und brachte sogar eine Herkunft der Frau aus der islamischen Welt ins Spiel. Das ist eine Überlegung, kein Befund. Das Skelett war vergangen, Isotopen- oder DNA-Daten liegen deshalb nicht vor. Die Frau lag in einem Holzsarg mit Schmuck und Ovalfibeln, den vertrauten Stücken nordischer Tracht. Das spricht eher gegen einen muslimischen Bestattungsbrauch, sagt aber über ihre persönliche Überzeugung wenig. Der Ring belegt, dass ein Gegenstand aus dem Kulturraum des Kalifats Birka erreichte. Über den Glauben seiner Trägerin sagt er nichts.
Davon zu trennen ist eine zweite Geschichte. 2017 ging die Meldung um die Welt, die Textilforscherin Annika Larsson von der Universität Uppsala habe in Bändern aus wikingerzeitlichen Gräbern die Namen „Allah“ und „Ali“ erkannt. Die Kunsthistorikerin Stephennie Mulder widersprach öffentlich: Die ältesten Beispiele quadratischer Kufi-Schrift stammten erst aus dem 11. Jahrhundert, der Stil von Larssons Rekonstruktionszeichnung gehöre ins 15. Jahrhundert, rund 500 Jahre nach dem Band aus Birka. Zudem ergänze die Zeichnung das Muster über den Befund hinaus, obwohl das Band an beiden Längskanten abgeschlossen sei. Larsson antwortete, sie meine kein breiteres Band, sondern ein gedankliches Zerlegen und Spiegeln der Formen. Mulders Urteil: Auf dem Band stehe gar kein Arabisch. Eine begutachtete Veröffentlichung der Lesung ist mir nicht bekannt, und so hat dieser Punkt in der Forschung keinen tragfähigen Stand. Den Ring trifft das nicht, denn er ist ein ganz anderes Objekt.
Die Bronzefigur von Helgö, 8,4 Zentimeter hoch, liegt heute im Historiska museet in Stockholm. Das Museum datiert sie ins späte 5. oder frühe 6. Jahrhundert und hält das Swat-Tal im heutigen Pakistan für die wahrscheinlichste Herkunft; andere Angaben nennen auch Kaschmir. Gefunden wurde sie 1956 in den Grabungen, die Wilhelm Holmqvist 1954 begonnen hatte. Manche Darstellungen nennen 1954, das Museum und der Grabungsbericht führen auf 1956. Neben ihr stammen von Helgö ein irischer Krummstab und eine koptische Kelle.
Wann die Figur nach Helgö kam, weiß niemand. Das Museum sagt vorsichtig: in der Vendel- oder Wikingerzeit. Der Forscher Brent Nongbri hat die Fundumstände nachgelesen: Die Figur lag in einer undeutlichen Schicht außerhalb eines Gebäudes; die Siedlungsschichten waren dünn und durchmischt. Damit lässt sich ihr Ankunftsdatum nicht sauber aus dem Fund gewinnen. Ein Riemen um Hals und Arm legt nahe, dass jemand sie trug. Die ältere Idee, ein Metallhandwerker habe sie wegen der Gusstechnik geschätzt, bezweifelt Nongbri, weil die Werkstatt rund 150 bis 200 Meter entfernt lag.
Was der Fund aussagt: Ein Gegenstand aus Nordindien kam in den Mälaren, möglicherweise Jahrhunderte vor den ersten Wikingerfahrten und vermutlich über viele Stationen. Was er nicht aussagt: dass nordische Reisende Indien sahen oder dass jemand auf Helgö Buddhist war.
Waren die Wikinger wirklich an der Seidenstraße? Am westlichen Rand dieses Netzes, ja: Rus handelten und kämpften am Kaspischen Meer, und ihre Waren erreichten nach einer arabischen Quelle Bagdad. Eine durchgehende Reise bis China ist nicht belegt.
Woher stammte die Seide im Oseberg-Schiff? Nach Marianne Vedeler vor allem aus dem persisch-zentralasiatischen Raum und aus Byzanz, wenige Stücke vielleicht aus China. Die Zuordnung stützt sich auf Technik und Muster.
War die Seide im Norden geraubt oder gekauft? Beides kam wohl vor, dazu Geschenke. Vedeler hält es für wahrscheinlicher, dass das meiste im Osten gekauft und nicht auf den Britischen Inseln geraubt wurde; ein einzelnes Stück verrät das selten.
Was brachten Wikinger im Tausch nach Osten? Ibn Khurradadhbih nennt Biberfelle, Felle schwarzer Füchse und Schwerter. Andere Quellen und die Forschung ergänzen Wachs, Honig und versklavte Menschen.
Was bedeutet Serkland? Das ist nicht abschließend geklärt. Üblich ist die Gleichsetzung mit den Sarazenen; daneben stehen sericum, Sarkel und serkr.
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