Wer sich den Herbst der Wikinger vorstellt, sieht meist rauchende Langhäuser, Schlachtvieh und ein großes Fest zu Winterbeginn. Das Bild ist nicht falsch, aber es ruht auf erstaunlich wenigen Zeugnissen: auf Bauernalltag, den kein Zeitgenosse beschrieben hat, auf Sagas des 13. Jahrhunderts und auf Knochen, die weniger eindeutig sprechen, als das Klischee verspricht. Dieser Beitrag trennt, was Archäologie, Gesetze, Kalender und Sagas tatsächlich hergeben, von dem, was wir aus der Logik des Bauernjahres nur erschließen. Dazu gehört auch eine Absage: Ein „Herbstthing“ als feste Einrichtung konnte ich nicht belegen.
Die Wikingerzeit (grob 793 bis 1066) hat Reiseberichte, Annalen und Runensteine hinterlassen, aber kein Bauerntagebuch. Wie ein Hof in Norwegen, Dänemark oder Island den Herbst verbrachte, müssen wir aus drei Quellengruppen zusammensetzen. Erstens die Archäologie: Tierknochen, Pflanzenreste, Gerätefunde, Hausgrundrisse. Zweitens Rechtstexte und Kalender, die fast alle erst im 12. bis 14. Jahrhundert aufgeschrieben wurden und christlich überformt sind. Drittens die Sagas, die Jahrhunderte nach den Ereignissen entstanden und die Wikingerzeit mit dem Blick ihrer eigenen Gegenwart schildern.
Jede Gruppe hat ihre Schwäche. Knochen verraten nicht, wann ein Fest stattfand. Gesetze sagen, was gelten sollte, nicht, was geschah. Sagas erzählen gern vom Ungewöhnlichen, einem Streit beim Gelage, einem Tod in der Winternacht, kaum vom gewöhnlichen Einbringen der Gerste. Wo dieser Beitrag etwas nur erschließt, steht es dabei.
Der Norden kannte im Kern zwei Jahreszeiten, Sommer und Winter. Der altnordische Ausdruck haust für „Herbst“ ist mit dem deutschen Wort Herbst und dem englischen harvest verwandt, und ursprünglich meinte er die Erntezeit, nicht eine Jahreszeit im modernen Sinn. Als Kalenderbegriff taucht er im isländischen Monat Haustmánuður auf, „Herbstmonat“, den die Wikipedia-Darstellung des isländischen Kalenders ungefähr von Mitte September bis Mitte Oktober setzt. Darauf folgt Gormánuður, ungefähr Mitte Oktober bis Mitte November. Die Seite nennt zwei Deutungen, „Schlachtmonat“ oder „Górs Monat“, und entscheidet nicht zwischen ihnen. Das ist ehrlich: Die Herleitung aus dem Schlachten ist verbreitet und plausibel, bewiesen ist sie nicht. Mehr zu diesem Kalender steht in unserem Beitrag über germanische Monatsnamen.
Der Winter begann nach den Winternächten, altnordisch vetrnætr. Für die heidnische Zeit rekonstruiert die Forschung ein Datum in der zweiten Oktoberhälfte, möglicherweise an einen Mond gebunden. Für das christliche Island überliefern die Quellen eine Regel, nach der der Winter an einem Samstag zwischen dem 10. und 16. Oktober (julianisch) begann; im gregorianischen Kalender, den Island 1700 einführte, entspricht das dem 21. bis 27. Oktober. Beides berichtet die englische Wikipedia nach Gunnell (2000) und Nordberg (2006); die Fachliteratur selbst habe ich nicht eingesehen. Wichtig ist der Unterschied: Das Datum ist ein Kirchenkalender-Datum, kein gesichertes Datum des Heidentums. Und ein fester 31. Oktober, wie ihn moderne Halloween-Vergleiche gern setzen, kommt in den nordischen Quellen nicht vor.
Das Rückgrat des Ackerbaus war die Gerste, daneben Hafer, in Südskandinavien zunehmend Roggen, dazu Erbsen, Bohnen und Flachs. So fasst es unser Beitrag zur Landwirtschaft der Wikinger zusammen, und es deckt sich mit dem Bild der Pflanzenreste aus Siedlungen, das ich in dieser Runde allerdings nicht neu am Original geprüft habe. Geerntet wurde mit der eisernen Sichel, Halm für Halm; die Sense mit langem Blatt gehörte eher zur Heuwiese. Das Getreide stand anschließend in Garben unter Dach, bevor man es drosch.
Wann genau im Jahr geerntet wurde, lässt sich für die Wikingerzeit nicht in Tagen angeben. Es hing vom Breitengrad, vom Sommerwetter und von der Sorte ab, und die Quellen nennen keine Daten. Gerade im hohen Norden und auf Island war das Getreide ohnehin ein Wagnis; dort zählten Weide und Heu mehr. Was man sagen kann: Die Erntearbeit lag zwischen der Heuernte im Hochsommer und dem Winterbeginn, und sie war vom Wetter abhängig. Ein verregneter Spätsommer konnte Heu verderben lassen und die Weidezeit verkürzen, ein früher Frost ebenso.
In den Bergregionen kam das Zurückholen des Viehs von der Sommerweide hinzu, dem sæter oder englisch shieling. Wir kennen das System aus dem Gelände und aus späteren Berichten; zu welchem Datum in welcher Gegend man abtrieb, wissen wir nicht. Auch hier gilt: Der Rhythmus ergibt sich aus dem Gras, nicht aus dem Kalender.
Der Kern der herbstlichen Rechnung war das Winterfutter. Im Stall oder in der Nähe des Hofes musste das Vieh Monate mit gelagertem Heu auskommen. Reichte der Vorrat nicht für alle Tiere, blieb nur, die Herde zu verkleinern. Daraus ergibt sich die gängige Erklärung für die Schlachtzeit im Herbst: Man schlachtete vor dem Winter diejenigen Tiere, die man nicht durchfüttern konnte, und stellte das Fleisch in haltbarer Form zurück.
Diese Erklärung ist logisch, und sie passt zur Namensdeutung von Gormánuður. Sie ist aber zunächst ein Schluss aus der Wirtschaftsweise, kein Befund. Wie viele Tiere man tatsächlich im Herbst schlachtete, ob es einen Stichtag gab, ob Rinder, Schafe und Schweine denselben Rhythmus hatten, lässt sich aus der Logik allein nicht ableiten. Dafür müssen wir die Knochen fragen.
Die Archäologie kann das Sterbealter von Tieren aus Zahnabnutzung und Knochenverwachsung schätzen. Das gibt Hinweise auf Haltungsziele (Milch, Fleisch, Zugkraft), und bei Jungtieren mit bekannter Geburtssaison auf die Todeszeit. Eine der bekanntesten Untersuchungen für die Wikingerzeit ist die von Terry O’Connor über die Tierknochen aus dem angelsächsisch-skandinavischen York (2004), vor allem aus der Grabung Coppergate. Ich habe sie über ein Abrufwerkzeug gelesen, das den Text zusammengefasst hat, und gebe sie entsprechend vorsichtig wieder.
Das Ergebnis passt nur halb zum Klischee. Die erwachsenen Rinder waren nach O’Connor im Schnitt nicht besonders alt, meist drei bis fünf oder sechs Jahre, mit einigen zwei- und dreijährigen Tieren; das Profil passt nicht zu einer reinen Milch- oder Fleischherde, der Autor denkt an eine Mischnutzung mit Zucht, Zugkraft und Dung. Bei den Schafen spricht er vorsichtig von jungen Mutterschafen, die im zweiten Jahr, und Hammeln, die im dritten oder vierten Jahr geschlachtet worden sein könnten, und er nennt das selbst spekulativ. Die meisten Schweine starben im zweiten Lebensjahr; ein deutlich saisonales Schlachten sieht er bei ihnen nicht. Eine scharfe Herbstspitze steht in dieser Studie also nicht.
Das widerlegt die Herbstschlachtung nicht. York war eine Stadt, die ihr Fleisch zukaufte; ein Bauernhof in Westnorwegen oder auf Island lebte anders. Es zeigt aber, wie vorsichtig man mit der Aussage „im Herbst wurde geschlachtet“ umgehen muss, solange man sie nicht an Ort und Stelle belegt hat. Interessant ist auch die Schlachtspur: Rinderwirbel wurden oft der Länge nach gespalten, Röhrenknochen aufgespalten, und der Autor schließt auf wenig zentrale Kontrolle: Man schlachtete im Haushalt oder in der Nachbarschaft. Zu isländischen Befunden wie Hofstaðir gibt es ritualgeschichtliche Deutungen, die wir im Beitrag über Bräuche der Wikinger darstellen.
Ohne Kühlschrank war der Herbst die Zeit, in der der Überfluss des Sommers haltbar werden musste. Die Methoden sind aus Funden und Vergleichen bekannt: Trocknen, Räuchern, Säuern und Salzen. Unser Beitrag zur Wikinger-Ernährung beschreibt sie im Detail. Das Räuchern lag nahe, weil Fleisch und Fisch im Dach über dem Langfeuer hingen; das ist aus dem Hausbau erschlossen, ein unmittelbarer Beleg für bestimmte Räucherpraktiken liegt mir hier nicht vor. Auch Butter und Skyr, der dicke Sauermilchquark, galten als Vorrat, der im Sommer angelegt wurde.
Eine Besonderheit ist der Stockfisch, luftgetrockneter Dorsch ohne Salz. Er gehört allerdings nicht in den Herbst. Nach der Darstellung der englischen Wikipedia hängt man den Fisch von Februar bis Mai auf Holzgestelle, hjell, weil dafür kalte, trockene Luft nötig ist; die Trocknung entzieht ihm rund 80 Prozent seines Wassers. Als erste Erwähnung als Handelsware nennt die Seite die Egils saga aus dem 13. Jahrhundert, wo Þórólfr Kveldúlfsson Stockfisch aus Helgeland in Norwegen nach Britannien verschifft, und setzt das auf 875. Dieses Jahr ist das der Saga-Erzählung, nicht ein archäologisch gesichertes Datum. Der Herbstvorrat bestand also aus anderem als dem berühmten Stockfisch: Getreide, Käse, Butter, Gesalzenes und Geräuchertes, getrocknete Beeren.
Das am besten bezeugte Herbstereignis sind die Winternächte. Die Sagas nennen sie so oft, dass man sie für einen festen Termin halten könnte. Nach der englischen Wikipedia, die sich auf Gunnell (2000), Nordberg (2006) und Sundqvist (2015) stützt, war es vermutlich ein Fest von etwa drei Tagen mit Opfermahl, Trinken und Spielen. Gestützt wird das durch die Valla-Ljóts saga, die von der „dritten Winternacht“ spricht, ausdrücklich bewiesen ist die Dauer damit nicht.
Was die Sagas im Einzelnen erzählen, ist abwechslungsreich. In der Eyrbyggja saga lädt der Gode Snorri zu einem Herbstfest, bei dem viel Bier fließt. In der längeren Fassung der Gísla saga hält Þorgrímr ein Fest zu den Winternächten, um den Winter zu begrüßen und Freyr zu opfern; die kürzere Fassung nennt es ein vetrnáttablót. In der Víga-Glúms saga richtet ein Mann in Norwegen ein dísablót aus, an dem jeder teilnehmen soll. In der Gísla saga und der Eyrbyggja saga gehört zudem das Ballspiel knattleikr zu dieser Zeit, und die Vatnsdæla saga sowie die Gunnlaugs saga ormstungu schildern Hochzeiten um die Winternächte.
„Dann sollte man dem Winter entgegen opfern für ein gutes Jahr, und zur Mitte des Winters opfern für Wachstum, das dritte im Sommer, das war das Siegopfer.“Snorri Sturluson, Ynglinga saga, Kap. 8, nach dem altnordischen Text auf heimskringla.no (Ausgabe Linder/Haggson), eigene Übersetzung
Das ist die berühmteste Stelle zum Opferjahr. Man muss sie aber im Kontext lesen: Snorri schrieb um 1230 und schildert Odin als einen König der Vorzeit, der Gesetze erlässt. Die drei Opfertermine sind also sein Bild der Heidenzeit, kein Protokoll. Ob „í móti vetri“ genau die Winternächte meint, sagt er nicht. Wie unser Beitrag zu Jul zeigt, ist auch das Herbstopfer in Hlaðir, das Snorri in der Saga Hákons des Guten erzählt, eine Erzählung des 13. Jahrhunderts. Eine Gesamtschau der Festnamen bietet Germanische Feste.
Die Winternächte hatten eine dunkle Seite. Im Þiðranda þáttr aus der Flateyjarbók wird nach dem Opfer eines besonderen Stieres ein junger Mann Þiðrandi von neun Dísen getötet, weiblichen Schicksalswesen, nachdem er trotz einer Warnung vor die Tür gegangen war; so die Zusammenfassung bei Wikipedia. In der Gísla saga hat der Held nach dem Fest prophetische Träume, und eine Strophe aus der Bjarnar saga Hítdælakappa lässt eine Dís im herbstlichen Traum den Tod verkünden. Der Skalde Sigvatr Þórðarson, ein Christ, wurde nach den Versen der Austrfararvísur im frühen 11. Jahrhundert in Schweden von Höfen abgewiesen, auf denen ein Álfablót stattfand. Ein Álfablót, ein Opfer für die Elfen, ist damit zumindest als Herbstbrauch Schwedens bezeugt.
Ob Dísablót, Álfablót und Winternächte dasselbe Fest oder drei verschiedene waren, ist unklar. Die Forschung hält es für möglich, dass das Dísablót in manchen Gegenden ein anderer Name für das Herbstfest war. Eine Verbindung zu Bedas „Mütternacht“ im Winter wird erwogen, aber das ist ein Vergleich, kein Beleg. Ebenso offen ist, ob die Winternächte später in Allerheiligen oder Michaelis aufgingen. Die Gulaþingslög verlangten Bierbrauen zu Allerheiligen und setzten es nach der alten Zeit der Winternächte an: ein Hinweis auf kirchliche Überlagerung, aber keiner auf Kultinhalte.
Das Arbeitsthema dieses Beitrags nannte ein Herbstthing. Eine feste Institution unter diesem Namen konnte ich nicht belegen, und ich habe die Gesetzestexte, die darüber Auskunft gäben, in dieser Recherche nicht im Original gelesen. Das ist die ehrliche Ausgangslage. Unabhängig davon gilt: das Thing war ein Rechtsort, kein Erntefest, und die Orte sind in Thingplätze beschrieben. Ob einzelne regionale Dingversammlungen im Herbst stattfanden, etwa zur Regelung von Viehfragen nach dem Abtrieb, ist eine naheliegende Vermutung ohne Quelle, die ich hier lieber nicht als Tatsache stelle.
Etwas anderes ist besser bezeugt: Gesetze regelten den Herbst über das Jagdrecht. Nach der Zusammenfassung bei Wikipedia (Nordberg 2006) erlaubte das schwedische Dalalagen die Jagd nur im Winterhalbjahr, zwischen Winternächten und Sommernächten; das Upplandslagen knüpfte sie dagegen an Allerheiligen. Beide Handschriften stammen aus dem späten 13. und 14. Jahrhundert, können aber älteres Recht bewahren.
Zum Herbst gehörte offenbar Geselligkeit, sobald die Arbeit getan war. Wer Gerste geerntet hatte, konnte Bier brauen; dass das Ale in den Saga-Szenen der Winternächte so oft erscheint, passt dazu. Hochzeiten fallen in einzelnen Sagas in diese Zeit. Dass dann die Ernte unter Dach war und die Vorräte standen, ist eine naheliegende Erklärung, aber die Sagas sagen es so nicht. Das sind Saga-Szenen, keine Statistik. Wie getrunken wurde, erklären wir bei Bier, Met und Trinkhorn; das rituelle Trinkgelage beschreibt Blót und Sumbel.
Gern heißt es, die Männer seien im Sommer auf Fahrt gegangen und im Herbst heimgekehrt, um zu schlachten. Unser Beitrag zur Landwirtschaft zeichnet dieses Bild ebenfalls. Es ist als Faustregel brauchbar, aber als Regel zu glatt. Dass nordische Heere in England und im Frankenreich überwinterten und zeitweise blieben, ist aus den angelsächsischen und fränkischen Annalen allgemein bekannt und spricht gegen eine feste Heimkehr zum Herbst. Den Annalenwortlaut konnte ich in dieser Runde nicht prüfen: Die abgerufene Textfassung reichte nur bis etwa ins 7. Jahrhundert. Handelsfahrten und Heimkehr hingen von Wetter, Auftrag und Route ab. Die Schifffahrt über See war im Winter schwierig, und wer in den Norden zurückwollte, musste das bedenken: Das ist eine nautische Überlegung, kein Beleg für ein bestimmtes Datum. Zu Schiffen und Seefahrt siehe Langschiffe, zum Handel Wikinger-Handel.
Außerhalb des Nordens liefert Beda um 725 einen Hinweis, den unser Beitrag zu den Monatsnamen ausführlich behandelt: Er nennt den November Blodmonath, „Opfermonat“, weil man dann das Vieh, das geschlachtet werden sollte, den Göttern weihte, und den Oktober Winterfilleth, weil der Winter mit dem Vollmond dieses Monats begann. Bedas Text habe ich nicht im Volltext gelesen: Der Name Blodmonath und die Deutung als Monat der Opfer an geschlachteten Tieren sind über eine Wikipedia-Zusammenfassung, der Name Winterfilleth nur als Listeneintrag gesehen; die Begründung mit dem Vollmond gebe ich nach unseren eigenen Beiträgen wieder und konnte sie nicht prüfen. Zu beachten ist, dass Beda über die heidnischen Angelsachsen schreibt, ein Jahrhundert nach deren Bekehrung, und nicht über Dänen oder Norweger. Seine Zeilen stützen den Gedanken einer herbstlichen Schlacht- und Opferzeit im germanischen Raum, aber sie belegen kein bestimmtes Fest der Wikingerzeit.
Das ist das Muster, das den ganzen Herbst durchzieht: Wir haben Fragmente aus verschiedenen Jahrhunderten und Räumen, die sich gut zusammenfügen lassen. Ob sie zusammengehören, ist eine Annahme. Wer sie sauber trennt, gewinnt ein vorsichtigeres, aber haltbares Bild.
Der Herbst endet in der nordischen Überlieferung mit der Angst vor dem Winter. Im Mythos ist das der Fimbulwinter, der große Winter vor dem Weltende, in dem nach der Darstellung der Gylfaginning drei Winter ohne Sommer aufeinander folgen. Das ist Mythologie in der Fassung des 13. Jahrhunderts, kein Klimabericht. Aber es zeigt, wie ernst man einen Winter nahm, in dem Heu oder Vorrat ausgingen. Mehr dazu im Beitrag über Fimbulwinter.
Für einen Beitrag über den Herbst ist die Quellenlage dünn. Was fehlt, sind Altersprofile von Hoftieren aus Norwegen, Dänemark und Island, die Schlachtspitzen belegen oder widerlegen würden, saisonale Daten aus Pflanzenresten und aussagekräftige Gesetzestexte. Das Bild von Herbstschlachtung, Vorrat und Fest ist eine plausible Mischung aus Wirtschaftslogik und Saga-Szenen. Wer es als gesichert verkauft, überschreitet die Quellen.
Wann begannen die Winternächte? Für das Heidentum rekonstruiert man einen Termin in der zweiten Oktoberhälfte, vielleicht mondgebunden. Die Regeln des christlichen Island liefern ein Samstagsdatum im Oktober.
Wurde im Herbst wirklich geschlachtet? Das ist plausibel wegen des Winterfutters und passt zur Deutung von Gormánuður. Die Knochen aus York zeigen keine scharfe Herbstspitze, andere Befunde habe ich nicht eingesehen.
Was ist ein Dísablót? Ein Opferfest, das die Sagas im Herbst und für Norwegen nennen. Ob es mit den Winternächten identisch war, ist offen.
Gab es ein Erntedankfest? Ein germanisches Erntedankfest ist in den Quellen nicht bezeugt; die Opfer, die Snorri nennt, galten dem Jahr und dem Wachstum.
Aßen die Wikinger im Herbst nur Gepökeltes? Das lässt sich so nicht sagen. Fest steht, dass man Vorräte anlegte; welche Mengen von welchem Konservierungsverfahren stammten, ist nicht überliefert.
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